第十三話「星も泣き失せる夜のこと」
フォラルダが通るであろう道の中で比較的暗く、物陰に隠れやすい所を選んだ。ここなら馬車は遠くからは私を認識出来ない。
息を潜め、闇に紛れる。
すると暗い道に小さな明かりがぼんやりと浮かび上がった。それは次第に大きくはっきりと。馬車が近づいてきている。私はその馬車が横を通り過ぎるのを静かに待った。馬車が通る音が嫌に耳に付く中で、漸く馬車が横を通過。
そして目に入ったのはフォラルダ伯爵家の馬車。御者一人に護衛騎士は前後二人ずつ。
そこからは刹那の出来事。
音も無く駆け出し、御者の横へ飛び乗る。そしてその瞬間に口を押さえ、首を斬る。御者は声を出す事も、自分が死んだ事にも気付く事も無く。
私がゆっくりと馬車を止めれば、中からフォラルダの声。あの豚のような男をまた見る日が来ようとは。
御者の死体を粗雑に地へ放れば中から息を呑むような小さな悲鳴が聞こえてきた。きっと中からは見えていただろう、私が御者を殺す刹那の影が。
「貴様、何奴だ！」
「私、アマテーウス・ジルドールが主、メイドのテレサと申します。フォラルダ様にお目通り願いたく参りました。」
騎士は素早く馬から下り、剣を抜きこちらに刃を向ける。だが私は慌てる事無く、丁寧にお辞儀をしてみせた。そして、私が頭を上げた瞬間、一人の騎士が私の手によって地に伏せた。そしてそれを合図に一気に斬り掛かる。
三人の剣先を避けながら短剣を振るう。だが、短剣では鎧には傷を付けるだけ。私は内心やはりか、と思いながら戦法を変える。狙うは鎧の関節部。そこは比較的に刃が入りやすい。騎士の動きを読み、そこへ思いきり剣先を突き刺す。
「ああぁ゛っ！」
痛みにより隙だらけになる騎士の首目掛けて短剣を横一直線に引いた。噴出した血が頬を濡らしたが気にせず次へと目を移す。一人は恐怖に立ち竦み、一人は後ろから攻めてきている。
次は後ろの騎士に狙いを定め、たった今目の前で絶命した騎士の剣を奪った。そして振り向くと同時に剣を突き出した。
「ぅぐっ！」
奪った剣は騎士の腹部を貫いていた。そして続け様に短剣を腕の関節に突き刺せば、騎士は持っていた剣を落とした。もうこの騎士は戦う事は出来ない、死を待つのみ。だが私が狙うのはフォラルダ、死を待つ程の時間は無い。力を入れて剣を横へ滑らせれば、簡単に腹部は裂けた。
「ひっ、」
横で立ち竦んでいた騎士はこちらに背を向け走り出した。
よもや主を捨て敵前逃亡とは…。
逃げる騎士を鼻で笑い、落ちた剣をその脚へと投げた。すると上手い事に脚の鎧に引っ掛かり騎士は無様にも転んだ。
「ぁ、ぁっ、やめ…っ！」
振り向き命を乞おうとする騎士の顔に手にしていた剣を突き刺した。
深々と刺さった剣からゆっくりと手を離し、馬車の方へと歩いた。馬車から逃げ出さなかったのをみると、中で腰でも抜かしているに違いない。
丁寧に扉を叩き、ゆっくりと開けた。
「こんばんは、フォラルダ様。夜分遅くに申し訳ございません。少々お話しを、お聞かせ頂きたく…。」
貼り付けた笑みはさぞ冷たいものだっただろう。フォラルダは一気に顔を真っ青にし、叫ぶ。
「き、貴様！ジルドールの犬が！このような事をしてただで済む、どぅっ。」
誰かに駆け付けられては困る。私はフォラルダの肉で埋まって見えない首を掴み、反対側の壁へ押し付けた。すると、苦しさに踠き苦しむフォラルダ。そんなフォラルダに私は静かに問う。
「私の質問に答えて頂けましたらこの苦しみから解放致しましょう。」
フォラルダは数回首を縦に振る。それを見た私は手を離し、代わりに短剣を首に添える。未だに恐怖に震えるフォラルダを無機質な目で見下ろす。
「先日より、私を消し去ろうとする不埒な輩がおりまして。彼等を追っているとアジトらしき建物が、フォラルダ様の領地内にございました。これは一体どういう事でございしょう？」
「…っ。」
「彼等は何者ですか？」
この期に及んで言い渋るフォラルダの首に短剣を強く押し当てる。良質な短剣は簡単にその肉へ食い込んでいき、鮮血が流れた。
「い、言う！言うからやめてくれ！」
「…。」
「や、奴等は密輸組織だっ。」
フォラルダは死にたくない一心で密輸組織について話す。密輸組織はこの国中に武器を運んでいるという。そしてここに支部が出来たのも数年前だと。
「支部、という事は他にもいくつか国内に存在する、という事でございましょうか？」
「…ああ。」
「そもそも何故フォラルダ様の領地内に支部が存在するのでしょう？」
「そ、それは…。」
目線を泳がせ、額には汗を浮かべるフォラルダ。この質問をしてから息遣いも少し荒くなったという事は、それは言ってはならない事。明らかに動揺しているフォラルダに私は再び笑顔を貼り付ける。
「あぁ、フォラルダ様。今ここでそれを答えれば貴方様のお命が危険に晒される事になるでしょう。心中お察し致します。」
「あ、あぁ。」
「死を恐怖し、ここで口を閉ざして頂いても結構でございます。」
「ほ、本当か…っ？」
「ええ。ですが…、」
――…その瞬間、貴方様の首は落ちる事になるでしょう。
私はそう言うや否や、首元に突き付けていた短剣を一度離し、そして勢い良くその首へ短剣を振り下ろした。
「べ、ベルトーバーだっ！！」
短剣はぴたり、と寸前で止められ、フォラルダは悲痛の叫びを上げる。
「ベルトーバー伯に、無理矢理、そう、無理矢理！強要されたんだ！わ、私は嫌だったが地位の低い私ではベルトーバー伯には逆らえなかったんだ！どうしようもない事だったんだっ、だから、私を殺さないでくれ！頼む！」
その言葉に私は短剣を離した、もちろん全てを信じたわけではないが。するとフォラルダは腰が抜けたのか、ずるずると座り込んだ。
「あのベルトーバー様が…。他にはどなたが加担しているのでしょう？」
「こ、この組織は裏切りを恐れてか、仲間を一人か二人しか教えない。わ、私はまだ末端の人間で…ベルトーバーしか知らないっ。」
「そうですか、では最後に…、」
フォラルダの表情は嘘を言っているようには思えない。内心で、この男は用済みだと思いながら、最後の質問を投げ掛けた。
「あの日の夜の事、フォラルダ様と何か関係はございますか？」
「な、無い！無いぞ！」
「左様でございますか。」
フォラルダの表情から溢れるのは"嘘"。私の胸の中で黒いモノが渦巻く。あぁ、憎い。目の前の男が…。
「どうやらフォラルダ様は、少々苦手のご様子。」
「な、何がだ？」
「"嘘"…でございます。」
刹那、嘘を見抜かれた事で顔を悲痛に歪めたフォラルダは首を深く斬られ、力無くその場に崩れた。私はそれに見向きもせずに馬車から降り、雲で覆われた空を見上げた。
「……旦那様。」
『星も泣き失せる夜のこと』
To Be Continued...
―――……
御者…馬車を運転(操縦、引く)人の事です。
アルフヘイム…北欧神話において光の妖精が住む国のこと。
グラズヘイム…北欧神話に出てくる地上で一番見事といわれる宮殿。名は"喜びの世界"という意味。
