第十二話「闇に息潜めし獣」
ミブルクズの一夜の翌日。私は焼け落ちた屋敷の前まで来ていた。特に何かがある訳ではないがただそれを見たかった。殆んど形を残していないそれを見て、何を思う事も無く。時折昔の事を思い出しては、再び無心で眺める。
少しの間それを眺めた後、長居は良くないと私は立ち去ろうと踵を返す。すると、私の視界に見知った人物が入った。
「…デュラファルク様。」
「宿屋へ行ったんだが、お前の姿が無く心配した。…無事で良かった。」
デュラファルクと呼ばれた男はジルドール家お抱えの騎士団に属する一人だ。屋敷の者は皆死んだと思っていた私は表情には出ないものの、少し驚いた。
「何故、貴方様が…。」
デュラファルクという男は数年前から屋敷に仕え、旦那様への忠誠心は篤かった。剣の実力は騎士長と肩を並べる程。そんな男が生きているとなると余程の理由で屋敷を離れていた、もしくはジルドール家襲撃に関わっていた、のどちらかだ。
だが私は旦那様直属のメイドという立場上、デュラファルクと接する事が多かった。その中でこの男は信頼を置くに値する人間だと判断していた為、後者を疑う事は無かった。
「私はあの日、領西部にある小さな村に派遣されていた。だから今ここに生きている。」
まさかこんな事になるとは…、と悔やむデュラファルクは小さく息を吐いた。
「テレサ、お前はこれからどうするつもりだ。」
「私は…。」
「…私はこれからオルジャレノン公爵の元へ行く。どう考えても不自然すぎる。お前も共に来るか？」
「いえ、私にはやるべき事がございますので。」
デュラファルクは優しく問いかけてくれたが私はそれを断った。やらなくてはならない、復讐を遂げなければならない。胸の内で感情が黒く渦巻く。デュラファルクはそんな私を見て目を細めていたがその時の私は気付かなかった。
「…そうか、分かった。だが気を付けろ。」
難しい顔を浮かべ、私に忠告する。やはりこの男も薄々気付いているのだ。あれが襲撃であった事に。
「あの日を境に生き残っていた騎士が次々と不審な死を遂げている。」
「…。」
「そして先日、不審な輩に襲われた。あの日の夜、同胞の不審な死に関係があるかもしれない。」
「…不審な輩、というのは？」
「私もまだ正体を掴めていない。だが、相当腕が立つ集団だ。」
あの密輸組織が関わっているかもしれない。そう思案していれば無意識に顔が俯いていた。それを不安と受け取ったのか、デュラファルクが再び問いかける。
「本当に一人で平気か。」
「はい、ご心配には及びません。」
「…そうだな、お前なら大丈夫だろう。」
そう言うデュラファルクに疑問を抱く。私が暗殺者養成機関で育ったという事はこの人は知らない筈。なぜそんな事が言えるのだろうか。
「不思議そうな顔をしているな。…私はお前がただのメイドではない事くらい気付いていた。。」
「…。」
「お前が時折見せたあの目。何者かを見定め、敵であると判断した時の…。あれは正しく戦士の目だ。それも生半可な者が出来る目では無い。」
デュラファルクはふ、と笑う。
「私はもう行く。テレサ、お前もあまり長居はするな。」
「はい、デュラファルク様。」
「無理はするな。お互い生きていればまた会えるだろう。」
デュラファルクはそう言うとそこから立ち去った。そして私も足早に立ち去った。
―――……
その夜。私はとある屋敷に忍び込んだ。その屋敷とはフォラルダ伯爵の屋敷である。あの密輸組織はこのフォラルダ伯爵領にあった。そして組織の人間が“囲ってもらっている”と言った。という事はフォラルダが密輸組織を囲っているという事だ。
確かにフォラルダ伯爵は旦那様の事を良く思っておらず、旦那様直属メイドの私に嫌がらせをしてくるくらいだ。動機ならある。
屋敷の中にはメイドや騎士等が居り、それらに見付からぬようにフォラルダの執務室へと辿り着く。だが不思議と中からは何の気配も感じられない。ゆっくりと扉を開け、中を確認する。すると中は蛻の殻だった。
どうやらフォラルダは今は外出中のようだ。デスクの上に汚く散乱している書類を見回せば、無用心にも外出先での予定が記されたものが出てきた。何とも間抜けな男だ、普通こういったものは執事が管理しているものだ。普段から整理する習慣を付けておけば、私がこれを見付ける事は無かったのに。
書類には何処で何がいつ行われ、いつ終わるかが記されていた。これを見れば帰りのルートも容易に分かる。鼻で小さく笑い、私はその馬車が通るであろう道へ向かった。
『闇に息潜めし獣』
To Be Continued...
