第十一話「昔を想う」
少しでも気を緩めれば殺される、まさに刹那。
闇夜にぶつかり合う剣戟の音が響く。
交わる度に散る火花が激しさを表し、
激しい戦闘の中で、捉えきれない剣先は本能で避け、
反射的に振るった剣に伝わる重さ、
そして、弾け飛ぶ赤に、口端が上がる。
あれから私達は陽が昇るまで剣戟を交えた。既に辺は明るくなりつつある。レヴァナスは中々のやり手で、鋭い剣捌きに何度かヒヤリ、と心臓が高鳴ったのを覚えている。そして何より、レヴァナスはこの瞬速に付いてくる。あの体の大きさでこの速さという事は余程の良質な筋肉が付いているのであろう。この気を抜けない状況下でそんなどうでもいい事を考える。
「考え事か、てめぇ！」
ふ、と目の前まで迫る剣先。だが、私はそれを意図も簡単に躱し、足を掛ける。レヴァナスの体は疲労や大量出血から既に限界に近かった。体勢を直す事も出来ず、そのままの勢いで地面に倒れ込む。何とか膝で立つが、体の至る所から血を流し、口からもそれを吐き出す。
「そんなお姿になってまでも、地に這いつくばっても私に立ち向かう理由は何でしょう。」
無表情に見下しながら言う私にレヴァナスは鋭い眼光を向ける。
「あぁ、私も失った身…、お察し致します。大切なお仲間を失われたお心、さぞ痛みますでしょう。」
口ではそう言いながらも、鼻を嘲笑うように鳴らす。だってこの男は仲間の為に闘っている訳ではないから。ここで私を仕留めれば上の人間に見限られる事はない、敵前逃亡は許されない。その為だけに今戦っている。だからレヴァナスは部下を駒のように使い、それらを失くそうとも何も感じない。
「私はただあの日の真実を知りたいだけなのです。貴方方の後ろ盾はどちら様でしょう？」
この冷めた目で見下ろせば、レヴァナスの額に薄らと汗が滲み出してくる。
「レヴァナス様が知る、あの夜の事全てをお話し下さいまし。」
「…。」
「ご安心ください。きちんとお話し頂ければ殺したりなど致しません。」
だが、一向に口を割ろうとはしないレヴァナス。私はそこまで気長に待つ事は出来ない。地に横たわるレヴァナスの体を無理矢理立たせると、近くの木に押し当て、喉元に短剣を突き付ける。レヴァナスの口からくぐもった声が漏れたが関係無い。
「残念ながら私は気の長い者ではございません。お早く。」
「…。」
口が少しだけ動いたように見えた。もう一押しすれば口を割るだろう、そう思った私は残酷なまでに冷たい表情でレヴァナスを見る。更に強く突き付けた剣先からは新たな鮮血が垂れた。
「、」
ふ、とレヴァナスの目が私の後方へ向いた。そして驚きに見開かれるその瞳の中に、私は見た。銃をこちらに向けているゴーダーの姿が。
「っ。」
私が飛び退くのと銃声が響き渡るのはほぼ同時で、一瞬の出来事だった。ゴーダーにより放たれた銃弾は頬を掠め、私を捉える事は無かった。目標を失った銃弾はそのまま一直線に進み…、
「ぅが、は…っ！」
私の一直線上に立っていたレヴァナスの心臓を捉えた。
「て、めぇ…っ、ゴーダ、ァ…！」
「あ～ぁ、ごめんねー。メイドちゃんが避けるからさー。」
全く悪びれた様子など無く、カラカラと笑うゴーダー。…何を惚けているのか。あの銃で、あの距離から撃たれれば私の頭など容易く貫通し、レヴァナスにも銃弾が到達した筈だ。恐らく、二人纏めて始末するつもりだったのだろう。
レヴァナスもそれが分からない馬鹿ではない。意図的だったその行為に怒りを抱く。
「まあ、でも、レヴァナスが悪いんだよ。メイドちゃんに喋ろうとしたでしょー。」
今までの笑顔が急に消え、表情は無になる。
「仲間を裏切る事は決して許されない。裏切りは死罪だよ。」
「く、そが…っ！」
再び上げられた銃口はレヴァナスの眉間に向く。そして、少しの間も空かずに銃声が響いた。額に穴を開けられたレヴァナスは二度と声を発する事はなく、静かにそこへ横たわっている。
「…。」
「随分と簡単にお仲間に手を掛けられるのですね。」
「うーん、仲間と言ってもそいつは支部、俺は本部の人間だからねー。」
本部の人間にとって、支部の人間など手足にもならず、捨て駒みたいなものだ。そう、言いたいのだろうか。揃いも揃って部下を軽んじる発言をするとは…。
「本部…、左様でございますか。ではあの日の事についても彼より多くをご存知なのでしょう…。」
まさかこの男が本部の人間だったとは思ってもいなかった。きっと多くの情報を得る事が出来るだろう。二本の剣を構え、いつでも斬り掛かれる体勢を取る。するとゴーダーは慌てる素振りを見せる。
「いやいや、今メイドちゃんとはやりたくないんだよー。君の事を本部に知らせなきゃいけないし、何より面倒――…。」
ゴーダーは最後まで言葉を発する事はなかった。
何故なら、先程までレヴァナスの横に立っていた私が既に目の前まで迫ったいたからだ。その一瞬に息を飲んだが、後方に下がり難を逃れた。だが、標的を失った銀の閃光に手にしていた銃を弾かれてしまった。
「(やっぱり間近で見ると速いなー。)」
ヒヤリ、と跳ねた心臓が未だに激しく動悸を打つ。ゴーダーは距離を取り、小さく息を整える。弾かれた銃を盗み見れば、それは右前方、距離にすれば二人の中間辺り。もしそれを取ろうと走れば確実に後ろを取られる。だからといってその銃を捨てれば、ゴーダーが持っているのは隠してある小ぶりな剣だ。太刀打ち出来る訳が無い。
無理だと判断してからのゴーダーは早かった。体の向きを180度変え駆け出す。逃すまいと私は追ったが、どうやらゴーダーは近くに馬を隠していたようで、その姿は既に馬の上にあった。
「ごめんねー、メイドちゃん。君の事はきっちり上に伝えといてあげるよ。」
じゃあねー、と軽く手を上げたゴーダーはそのまま走り去ってしまった。
「ちっ。」
重要な情報源を逃がしてしまった事に小さく舌打ちをする。ゴーダーを逃してしまった以上、次の目的は一つしかない。あそこへ向かうのだ。
「まさかまた、お会いする事になるとは…。」
私はぽつりと言葉を零した。そして、馬の方へ向かいながら、
『昔を想う』
To Be Continued...
――――……
