第十話「剣戟の音」
私は森の入口に到着した。変わらず煙は空に昇り、居場所を示している。ここからは馬の手綱を引き、音を立てないように慎重に歩みを進めていく。すると少しづつ人の気配を感じ取れるようになった、どうやら近いようだ。適当な木に手綱を結び、ゆっくりと近づいていく。
―――……
暗い森の中、辺りには焚き火の音が小さく響く。小さな焚き火を生き残った組織の連中が囲っていた。
「くそ、あの女は化物か。」
木の根元に腰を下ろし、背を預けてそう愚痴を零すレヴァナスの表情は忌々しく歪められている。横に立ち、見下ろしていたゴーダーもそれに頷いた。
「そうだね、本当驚いたよー。どこであんな動きを身に付けたんだろうねー。」
「あいつはただのメイドじゃねぇな。そもそもあの女はどこで俺達が関わっていた事を聞いたんだ。」
「強い上に情報収集にも長けていて…、スパイだったりしてー。」
まさか自分の部下がうっかり零してしまったとは思ってもみないレヴァナスとゴーダー。
ふと、ゴーダーは辺りを見回した。不自然に辺りを気にするゴーダーをレヴァナスは怪訝そうに見つめる。すると、ゴーダーはどこかへ歩き出した。
「おい、何処へ行く。」
「……トイレだよ、さっきからずっと我慢してたんだよねー。」
だから落ち着かずそわそわしていたのか、とレヴァナスは納得した。良い年放いて我慢するなよ、等と思いながら目の前の火へ目を向けた。
―――……
足元の小枝や枯葉に気を付けながらゆっくりと忍び寄る。見張りは居るものの逃げ切ったと油断しているのか無能なのかは定かではないが、こちらに気付く気配は無い。少し薄明るくなり、多少目を凝らせば姿を捉えられるのに気付かないという事は、恐らく後者の方だろう。
嘲笑うように鼻を小さく鳴らし、様子を伺い続ける。時を見て乗り込むつもりだが、中々その時を掴む事が出来ない。私がここまで警戒しているのはゴーダーという男。飄々とした雰囲気を持つ男だが、時折見せる眼光の鋭さは警戒を怠っていない事を示している。もしかするとこの組織の連中の中で一番手強い相手になるかもしれない。
その後少しの間、そのまま様子を伺っていたがやはりゴーダーの警戒は解けない。埒が明かないと判断した私はこのまま奇襲を掛ける事にした。注意すべきはレヴァナス、そしてゴーダーの二人のみ。他は雑魚と思っていいだろう。気付かれぬように小さく息を整え…、駆け出す。
「っ！」
私は駆け出そうとして、足を止めた。そして再び木の陰に身を潜める。何故ならゴーダーが動いたからだ。高鳴った心臓に手を当て、息を整える。聞き耳を立ててみれば、どうやらトイレのようだ。ゴーダーは私が身を潜めている位置の反対側へと進み、姿を消した。
何という好機、これを逃す手は無い。
俺もトイレ…、と立ち上がりこちらへ向かってくる名も分からぬ男。気の緩みきった表情が血で染まるのは数秒後。ゆっくりと手を伸ばし、力強く男の襟を掴み引き寄せる。
急に後ろへ引かれ、男の口から空気が漏れる音がする。それと同時に地にぼたぼたと雫が滴る音。
突然の出来事に組織の連中は一瞬固まってしまった。そして、緩みきっていた空気はみるみると緊迫していく。
「…てめぇ、何時からそこに居やがった。おい、お前ら剣を抜け。」
既に立ち上がり前方を睨み付けるレヴァナスの表情に、悔しさや怒りが混ざる。スラリと長い刀身を持つ剣を抜いた。それに続いて男達もそれぞれの得物を構える。…短時間で先程の地獄を忘れてしまったようだ。倉庫での事を思えば、こんな少人数で私に適う筈が無いのに。
私はスカートを軽く捲り、隠していた少し長めの剣を取り出す。そして、短剣とそれを両手に構える。
「では、参ります。」
ゆらり…
ゆらり…
ゆっくりと体を揺らす。そしてタイミングを見計らい、駆け出す。そして男達も果敢に駆け出す。今ここに居る男達はあの倉庫で生き残った者達。一瞬で死ぬ、なんて事は無かった。だが私は確実に一人一人仕留めていく。
全身の各神経を研ぎ澄ませ、左右上下前後、全方向から降り注ぐ斬撃から身を躱す。
一斉に斬り掛かってくる男達の動きを冷静に見極め
落ち葉を踏む音に耳を澄ませ距離を読み
肌に当たる微かな風圧を感じ取る
躱す事が出来ないものは直前まで引き付け、その勢い任せて攻撃を受け流す。
立て続けに振り下ろされる剣。だが、連携も組めていない雑な連続攻撃は躱す事に苦労はしない。仲間の攻撃直後の隙を庇う事もない。隙だらけなそこを私は狙う。
人数が減れば減るほど不利な状況に陥っていく男達。だが、それも気にせず、我先にと突っ込んでくる。流石ゴロツキ、といったところか。
嘲笑うように鼻を鳴らし、雑作も無く男達を殺していく。
そして、遂に下っ端連中の最後の一人を地に伏せた。残るは目の前の男、レヴァナスのみ。この血に塗れた顔で見れば、意外にも瞳に怒りを宿していた。逃げてばかりのレヴァナスだったが、案外根性はあるようだ。
「大変お待たせ致しました。少々予定より時間を頂いてしまいました。」
「フン、使えねぇ奴等だ。」
痛い程の殺気が辺りを包む。やはりこの男も一筋縄ではいかないだろう。
「覚悟はいいか。」
私はその問いに答える事はなく、代わりに構えた。それを見たレヴァナスは手にした剣を力強く握り直し、駆け出した。強く駆け出し、土は蹴り上げられた。
そして直後に響く、ぶつかり合う
『剣戟の音』
To Be Continued...
――――――……
組織の名前を現在思案中です。もし何か参考になりそうなものがありましたら是非教えてください。
変更事項。
９話から変更した事があります。
短刀→短剣。イメージの時代背景や国の文化から短刀ではなく短剣の方が合うと思ったからです。
書き忘れ、申し訳ないです…。
