最強少年の異世界旅行記

二章 二つ目の神器

第二十一話 相棒

「まずは自己紹介といこうか！」

　無駄にテンションの高い黒い物体に、ミラとラッセルは茫然とした表情を浮かべている。実際二人の反応は当然かもしれない。なにせ、予めこいつの存在を知っていた俺でさえ、唖然とした表情を浮かべているのだから。

「俺様の名前は黒鬼だ！　覚えておけよ死にたくなかっったらなぁ！」

　黒鬼はファンシーな感じでそう叫ぶ。しかも今現在黒鬼は鬼の形をしているので、まんま黒い鬼である。それも顔の部分だけでなく、体まで再現してしまうところがこいつのぶっ飛び加減を示しているのだろう。

　俺も、最初にこいつがベットの中から現れた時はすごく驚いたものだ。気付いた時には、俺の枕元にう〇この姿で居座っていた。それはもう、驚くというか状況が理解できなかったものだ。

　なので、他人が困っているのを見るのは、結構新鮮で内心楽しんでいたりもする。

「いやいや、待てよ。自己紹介よりお前が何なのか先に教えてくれよ」

　それが礼儀だ、とばかりにラッセルは堂々と黒鬼に告げた。

　次の瞬間！　黒鬼の姿がぶれた、と思った瞬間には既に、ラッセルののど元に刃が突きつけられていた。刃の正体は黒鬼の身体が変化したものだ。黒鬼は質量や形を自在に変えられる特性を持っているらしい。尤も、質量は無制限には代えられないそうだが。

「うわっ！」

　俺が頭で色々と考えている間に、やっとラッセルは自分の危機に気が付いたらしい。ラッセルは体を緊張でこわばらせながらも、やっとの思いで口を開く。

「なんだよ急に、別に変なことは訊いてないだろ？」

　そんなラッセルの言葉に黒鬼は、

「はぁ！　ふざけんなよ若造がっ！　

　お前の中では自己紹介より先に、人間かどうか聞くのが当たり前か！　ふざけんじゃねーよ。人間に見えねーからって化け物扱いしやがって、殺してやろうか、それが望みか小僧」

　一理ある。確かにラッセルの反応もうなずけるが、普通は初めに自己紹介をするのが礼儀だ。それを考慮すると黒鬼の言っていることは正論である。

　要するにラッセルの中で黒鬼は、人間以外の化け物だと無意識に決めつけてしまったのだろう。

　まあ、あれが普通の反応だよな……。

　昨晩の話。

『俺様は黒鬼だ。よろしくな相棒！」

　こんな感じで、俺のときも黒鬼はしっかりと自己紹介してきた。

『ん？　あ、ああ。よろしく？』

　とこんな感じで、俺のときはあっさりと自己紹介が終ってしまった。そのため、俺は黒鬼のよくわからない逆鱗には触れずに済んだわけだ。

　そして現在がこの状況。

　ラッセルの首には鋭い黒の刃が当てられ、黒鬼は感情を隠さず激怒している。当の本人は事態の深刻さに気が付いたのか、顔を青くして自分の首元の凶器を見つめていた。

「なんだよ！　いきなり黙りやがって、さっきの威勢はどうしたんだ。もう降参かよ、つまんねー。

　そんなんだから、お前はパーティーでゲロ扱いなんだよ。かはっ！」

　黒鬼はここぞとばかりにラッセルを責めたてる。これには流石の俺も待ったを掛けたく――なるはずもなく。

「そうだそうだ。だからお前はゲロ要員なんだ」

　俺も黒鬼に加勢する。

「本当にお前はゲロだな」

　そして、ミラも加勢した。これには、不死身の精神を持つラッセルもダメージを受けたようで、回転しながらベットから転げ落ちる。

　一見すると三人で一人を虐めているようだが、これは俺たちの作戦だ。その証拠にラッセルは流れで黒鬼さんの刃から離れることに成功している。断じて楽しんでなどいない。もっとラッセルが虐められるのが見たいとも思ってはいないのだ。

「まあ、今回は初回限定サービスで許してやる。そこで本題なわけだが、俺様がお前たちのナビをしてやる！」

「じゃあ、私から質問だ。どうやってそんなことをするんだ？」

　さっきの光景を見ていなかったかのような、平然とした態度でミラは訊いた。

「うほ！　可愛い嬢ちゃんじゃねーか。可愛い得点で教えてやるよ。俺は神器の場所がわかんだよ」

　女相手でノリノリな黒鬼はテンション上がりまくりな口調で言った。ん？聞きづてならない言葉が聞こえた気がするが？

「おい、相棒」

「なんだよ！　相棒」

　以外にもこの呼び方がしっくりきてしまったのだが、今はそんなことはどうでもいい。

「お前は確か、俺にこう言ったよな。俺が各地を一人でめぐって情報を探してやるって。場所がわかるなんて聞いていない！」

　いきなり未確認な情報を、しかも、可愛い得点とかいう、訳のわからない理屈で相棒を裏切った黒鬼に、俺は責めるように言う。

　大体、昨日のうちに知っていれば、今日の朝から悩むことなんてなかったのに。

「まあまあ、そう言うなって相棒。こういうのは驚かせてなんぼだろう！」

「うるさい。もうお前なんて相棒じゃねえ。可愛い得点なんかで情報をホイホイと売られたらたまらねーよ」

　今回は仲間だったからいいようなものの、他人に可愛い得点を発動されたりしたら大変な事態だ。『なあ、嬢ちゃんいい話あるんだけど聞いていかない』と、こんなふうに黒鬼なら言いそうなものだ。

　想像でき過ぎる……

「マジかよ！　もう相棒いなくなっちまったよ。そうだ！　嬢ちゃんが俺の相棒になってくれよ」

　実に軽薄な黒鬼は、本当に落ち込んだ様子もなく、すぐに勧誘をし始める。

　なんなんだこいつは……行動が軽すぎる。さっきまで、なんだかんだで黒鬼を信用していた俺の思いを返してくれ！　なんかこいつとは気が合いそうだ。なんて思うんじゃなかったよ！

「いやだ」

　振られた。絶対零度の冷たいミラの視線は、黒鬼をも引き下がらせる効力があるらしい。今後ミラを怒らせるのはやめよう、と心から誓った俺であった。

「シクシク。相棒俺は一人になっちまった。より戻さねーか……」

　あからさまに不自然な嘘泣き。鬼の顔からは涙が流れているが、黒い涙が落ちた先を追うと、しっかり体に戻っている。

「やだよ！　なんだよお前。第一、気持ちわりーよ。恋人みたいに言うなよ」

「くっ！　それならば、寄りを戻そう記念で、俺様の真の姿を見せてやろう」

　有言実行らしい。黒鬼の身体は発言の通りに変化していく。完全な黒い鬼だった姿は、見る見るうちに小さくなる。

　あれ？　大きくなるんじゃないの？　なんで小さくなってんだ？

　俺の無駄な思考の間にも、黒鬼はみるみる変化を続け、最終的に龍になった。

　鬼と龍のいいところを合体させたような、はっきり言って滅茶苦茶かっこいい顔、すらりと長い綺麗な鱗が付いた身体、鋭いダイヤモンドを加工したような爪。その姿は完全に西洋の龍だった。

　ただ、小さかった……

　体の大きさが４０センチくらい。イメージで言うと完全に龍のぬいぐるみ。

「な、な、な、なんだその眼は！　わかってたよ。絶対笑われるって。でも勘違いすんなよ、俺はとある世界で龍神をやってたんだ！　本当は何百メートルあったんだぞ」

　可愛かった。口の悪さとは裏腹に今の黒鬼は、もの凄く保護欲をそそる存在になっている。ぬいぐるみが強がっているようにしか見えない。

「何言ってんだよ。だったらもう少し大きくなればいいだろ。お前にはそれくらい朝飯前なんだし」

　俺はふと思った疑問を口にした。すると、

「しょうがねえだろ！　この姿ではこれ以上大きくなれねんだから」

　悲しそうに黒鬼はこちらを見つめている。

　大きくなれない？　やっぱり裏で糸を引いてる奴がいんのか。ここで考えても無駄だけど、せめて味方だと良いが。

　いきなり思考が中断された。何か変な言葉が聞こえたためだ。そこで会話に意識を集中した。

「私がなってやる。相棒にな」

「そうか！　よろしく頼むぜ嬢ちゃん」

「本当にいいのかミラ？　そいつは信用できないぞ」

　思わず口を挟んでしまった。そもそもどういう心境の変化があったのだろう。こんな軽薄な奴と流れとかじゃなく、自分の意志で契約するなんて。

　百害あって一利なしだ。

「勿論、条件は出す」

　リナはといきなり真面目な顔で言った。

「なんだよ？　その条件ってのはよ、嬢ちゃん！」

　なんかだか、テンションが高い黒鬼の言葉は嬉しそうじゃなくても嬉しそうに感じてしまう。意外と考えてるのかもしれない。この喋り方なら自分の心の内が悟られにくい。こいつは意外と曲者かもしれない。油断だけはしない様に気をつけよう。

「条件はずっとその姿でいること」

　誰もが予期せぬ答えがミラの口から出た。目の前では黒鬼が生唾を飲むのも聞こえた。

「なんだよ！　どうしてそうなるんだよ、意味がわかんねーよ！　説明しろよ嬢ちゃん！」

　黒鬼はいつもの口調で軽薄そうに言った。が今回ばかりは俺でも分かった。動揺しているのだと。

　よっぽど、ぬいぐるみバージョンがいやらしい。

　さっきの言葉を訂正しよう、こいつは作戦で口調を変えてるわけではない。これが素だ。

「可愛い」

　またしても、普段の態度からは到底ありえない発言がミラの口から吐かれた。

　俺は思い出した。ミラが意外と女の子っぽいことを。以前にもこんな話を聞いた。ステータスの年齢表示が増えるのを見るのが嫌になり、年齢の認識が曖昧になってしまったと。年齢を気にするミラなのだ、ぬいぐるみが可愛いと思ってもおかしくはない。

　頭の中で想像した、ミラが龍のぬいぐるみ持って歩く姿も可愛すぎるし、いいかもしれない。

「…………」

　ミラに対する黒鬼の答えは沈黙のようだ。

「可愛い……」

　沈黙が気に食わなかったのか、ミラは不機嫌そうな態度でもう一度繰り返した。部屋の中はどう転ぶかわからない、不思議な緊張感に包まれている。

　正直ちょっと怖い。

　この二人の行動は俺でも理解しきれない部分があるため、何が起こるかわからない。

「はぁ　しょうがねえなあ！　やってやるよ！　感謝するんだな嬢ちゃん、今回は顔の可愛さに免じて条件を呑んでやる。

　だがな嬢ちゃん！　俺様を従えさせるなんて光栄なことなんだよ、そこを忘れるなよ！」

　負け惜しみのように、忠告のように、黒鬼は叫んだ。でも顔は嬉しそうだ。

　なんでそんなに相棒にこだわるんだろうか？　謎だ。

「うるさい、少し黙れ」

　足を組み無駄に偉そうにミラは見下しながら言い放った。

　途端に空気が歪む。黒鬼の憤怒が痛いほど伝わってくる。

　なぜ今、そんなことを……

　まあ、こんな感じで、また一人旅の連れができた。いつも通り波乱の展開で仲間ができたのは、俺たちの運命なんだろうか？　

　少なくとも俺は、信じたくない。そんな風にまたしても俺は、無駄なことを思った。

　ん？？　そういえば誰かの存在を忘れてるような――ま、いっか。