最強少年の異世界旅行記

一章 旅の始まりと終わり 新たな旅の始まり

第十八話 異変

　暗い洞窟を歩く。

　ひたすら歩く。

　数分すると、話声が聞こえてきた。

「それにしても、スゲーなこれは」

「ああ、全くだ」

　俺は声の主に悟られないように、敵を視界に入れた。

　いたのは、先ほどの二人。キザな二人。

　二人が手に持っていたのは、奇妙で気持ち悪デザインの腕。ひじから先が切り落とされ、それをミイラにしたもの。

「これで人に触れると、体の力が抜けるなんてスゲーよな本当に」

　両手に糸を作った。指を動かし、身体を動かし、奴らが持っている、ミイラの腕を弾き飛ばした。飛んだ腕は固い地面に転がり、数メートル離れた所で止まった。

「うわ！？」

「なんだ！」

　二人のキザ男が声を上げてるうちに、二人に身体中を縛った。

「うわ！　今度は動けねえ」

「ほ、ほんとだ」

「動くな」

　俺はドス利いた低い声で、聞いた。自分でも驚くくらい、恨みのこもった声。

「だ、誰だよお前」

　男の一人が、震えながら問いかけてくる。もう一人は青い顔をしていた。

「なんで俺たちを襲った？」

「それは、あの女が綺麗だったから。悪かったよ」

　あっさり男は答えた。

　なんで謝るんだこいつは？　許されると思ってんのか？

「なあ、もうしないから助けてくれよ」

　もう片方が口を開いたと思ったら、こいつも馬鹿なことを言った。

「仲間はいるのか？　あと宝の隠し場所とかあるなら言え」

「あ、ああ。言ったら見逃せよ。仲間は二人だ。金はそこの袋に全部。」

　俺との会話に活路でも見出したのか、少し強気で男は言った。

「そうか」

「なあ、言ったんだから。もういいだろ」

　戯言を言う奴らの首を、俺は迷うことなく落とした。糸でスルッと。

　頭を失った男たちは糸を失ったように崩れ落ちた。

　殺しへの罪悪感はあまりなかった。

「はー、散々な日だった」

　俺は宿のベットで呟いた。時刻は夜。

　あの後、俺はリナを連れて洞窟を出た。

　洞窟は意外にソカルの近くにあったようで、迷うことなく帰還できた。

　町を見つけるのは案外簡単な方法だ。ただ森の中でジャンプした。それで町を見つけた。

　家に帰った俺たちを待っていたのは、激怒したミラ。ちなみにリナは洞窟の中から寝たまま連れ帰った。

　ミラの激怒の原因は、おいて行かれたことと、リナが俺の腕の中で寝てたことによる誤解からだった。

「はーーーー」

　もう一度、盛大にため息をつく。あの時リナが起きなかったら、どうなっていたことか。ミラに殺されてたかも……

　うわあ、容易に想像できてしまった。もう忘れよう。

　ミラの誤解を解いた後、リナは事件の説明を要求してきた。何故宿にいるのかと。俺はその問いかけにを適当にはぐらかした。気が付いたら、森で眠っていたと。

　リナは納得していなかったが、俺が話す気がないのを察し、諦めてくれた。今は二人とも部屋で寝ている。

　そして――残ったのは疲れと、お金だけ。

　お金の方はそれなりに入っていた。でも喜べるだけの気力が残ってなかった。

　そうして激動のデートは、波乱満載で閉幕したのだった。

　ふと思った。

　あのミイラの腕はなんだったのだろう？

　次の日のお昼。

　現在位置は、スーパーな馬車、の中。

　料理を作ってもらっている。

　昨日約束していたので、リナはあっさりと承諾してくれた。最大の問題は、調理場の確保。でもこれは、馬車を町の外にだし、中の設備を使うという常識外れの方法で解決した。

　俺とミラは無駄に豪華な装飾付きのテーブル前に座っている。

　部屋の中には今まで嗅いだことのない、一吸いで匂いの発生源がおいしいと分かるほど、いい匂いが漂っている。

　５分ほど前にリナが料理を作り出した時点で、俺の料理スキル説が正しいことが証明された。

　メニュー秘密らしい。

「これはやばくないか？」

「ああ、そうだな」

　同意を求めた俺の発言に、賛同したのはミラだ。

「時間が長く感じる」

「私もだ」

　短い会話、でも十分に意思の疎通はできている。状況が言葉を補ってくれる。

　まだ、リナが料理を作り出して、５分なのに対し俺たちの体内時計は狂いに狂い、体感では１時間ぐらいに感じていた。

　もう、一種の拷問といってもいいかもしれない。

　目を引くものがある。

　それは、リナのエプロン姿。なんでそんなものを持っているのかは知らないし、知ろうとも思わないけど、着ていることへの疑問はあった。

　普段のリナなら、極力恥ずかしいことはしないはずなのに、今回は自分の意志で派手なエプロンをしている。こっちとしては目の保養にちょうどいい、どころかどんな眼病でも治っておしまいそうなほど、リナのエプロン姿は似合っている。

　ピンクのフリルや、キラキラのラメが施された、ショッキングピンクのエプロン。そんなものをリナが着て似合わないはずがない。

　最所に見た時には、ミラも見惚れていたほどだ。

　まあ、それは置いといて、リナの違和感は昨日から感じていた。

　昨日は答えが出なかったが、今日は明確に答えが出た。

　違和感の理由は、感情表現だ。

　普段のリナは表情豊かだが、大人っぽくしている感じが少しある。

　でも、昨日からのリナはまるで子供の用に感情を表に出しているわけだ。

　違和感を感じない方がおかしい……。

　今も鼻歌なんか歌っている。よく聞くメロディーの鼻歌。

　だとすると原因は何だろう？　ただ素直になってきたという、楽観視した考え方も、勿論出来なくはないが、逆だとしたらやはり何かがあったと考えるのが普通な気がする。

　リナがおかしくなってきたのは、確か――この町に来てから。町が原因？　いや、それじゃあ問題の解決にならない。

　この町に来てから何かがあったと考えるのが妥当かもしれない。

　そこで浮上してくるのが、先日の夜中に聞こえた音。

　あれは確かにリナの部屋から聞こえた。でもリナは隠した。

　そのためリナに事情を聴くという、一番簡単な方法はとれない。ので、自分で考えるしかないわけだが、情報が不足どころか音が聞こえたという、それ一点しか分からない以上、答えが出ようはずもなかった。

　それより、

「なんでいる？　童貞ニートボッチ君」

　俺は無駄な考え事を切り上げ、最重要案件に入った。

　部屋のベット。そこに奴はいた、ラッセルだ。

　自分の部屋のようにくつろいでいる。寝転がってる。

「まあいいじゃん、硬いことはなしでいこうぜ」

「うるさい、童貞」

「いや、もうやめてくれよ。スル―してるけど、案外傷ついてるんだから、それ」

　心の底から嫌そうな顔で拒否の意思を示す、ラッセル。

「童貞、何か言ったか童貞。童貞のくせに童貞みたいな発言をするな、童貞」

「ぐさっ！」

　俺の発言に対し、ワザとらしい演技で対抗してくる、小賢しいラッセル。

　あれ？　演技じゃないかも。起き上がらない、すすり泣きの声が聞こえてきた。

　笑える。

「なんで、なんで、少しは心配しろよ。なんでミラちゃんまで一緒ににやけてんだよ！」

　ラッセルの癇癪は問題ないので、隣のミラを見た。

　隣にいたのは凶悪な笑みを浮かべている少女。少女らしからなぬ黒い笑顔だ。

「そうだ、ミラ、お前最近のリナどう思う」

　一番気になっていることを、俺はミラに訊いてみることにした。

「うむ、なんか変な気がするな。まるで誰かに追い詰められて焦っている、そんな感じがする」

　ミラは胸を張って自信満々にそう言う。

　確かに、そんな感じがしなくもない。誰かに追われている？　誰に？

「どうしたらいいと思う。ミラは」

　俺は助けを求めるようにミラに聞いた。

「放置はよくない気がするけど、対処法がない」

　ミラの言ってることはもっともな気がした。そう、対処方がないのだ。原因がうっすらわかってもどうしようもない。

「すごいな、ミラは。リナの心を覗いたみたいだ」

「まあな」

　誇らしそうに胸を張るミラ。なんか、見た目は小動物みたいだ。

「そういう時はしっかりと場を設けて、話し合った方がいいと思うぞ。ちょっとしたすれ違いで仲間を失うこともあるわけだし」

　おとなしく聞いていたラッセルがそうアドバイスをしてくる。

「なんか実体験みたいに聞こえるのは気のせいか？」

「お前、性格悪いと嫌われるぞ」

　ラッセルは苦笑いを浮かべながら言った。

　何かあったらしい。

「まあ、世間ではそうかもしれないけど、ここでは常識は通用しない。常識外れを集めたのが俺たちだ」

　俺は胸を張ってそう言う。

「いや、威張ることではないと思うぞ。確かにこの馬車を見れば納得するしかないけど」

「…………」

「黙るなよ！？　いいだろ？　そろそろこれが何なのか教えてくれよ」

　思えばラッセルは初めてこの馬車を見た時、目を見開いて驚いていた気がする。

　別に俺たち三人、隠す気はなかったけど、必死になって聞いてくるラッセルを見ていて教える気が失せた。

「ミラ、俺の意見では話し合いが必要な気がする」

　なんかラッセルが自分の意見だ、なんだと騒いでいるけど、気にしないというか気にならない。

「ふぇ！？」

　ふぇ？　

　どうやらミラは匂いに夢中で、自分の世界にいたみたいだ。

「ま、まあそうだな」

　ミラは棒読みで言った。

「聞いてなかったよな？」

　俺は疑惑に満ちた目でミラを見つめながら、冗談交じりに言う。

「そんなに見つめられると、好きになるぞ」

　なんだこれは？　会話になっていない。誤魔化し方が常軌を逸している。手に負えない。

「お待たせしました」

　空気が変な感じになってしまったとき、全部聞いていたようなタイミングで、リナが料理を運んできた。

　テーブルには色とりどりの料理が並ぶ。肉を焼きソースをかけたシンプルなもの、野菜を炒めた野菜炒めのようなもの、味噌汁、白いごはんがメニューのようだ。

　それと……

「リ、リナさん。これはなんでございますか？」

　リナがあとから運んできた料理に、赤い肉が乗っていた……

　忌まわしい記憶が蘇る――ことはなかった。何とか抑えた。

「これは……」

　気まずそうな表情でリナは言葉を濁す。

　なんだ。なんで隠す？　またなのか？

「いただきます」

「いただきます」

　俺とリナの黒歴史を知らない連中は、先に手を合わせ食べ始める。

　そして――ラッセルが赤肉に手を伸ばす。

　俺は内心笑いを堪えながら、ラッセルを嬉々とし観察する、が、何も反応しない。

　いや、反応はしている。だがミラもラッセルも泣きながら、うまそうに料理を食っている。

　感動しているかのように。

　俺も咄嗟に赤い肉に手を伸ばし、口の運ぶ。

　口に広がったのは、この世のものとは思えないほどのうまみ溢れる肉汁と、程よいアクセントの辛味。

　うまい。うますぎる！　なんだったんだ今までの黒歴史は！？

　……。

　俺たちはそのあとリナも加え、天国のようにおいしい料理に舌鼓を打った。

　むろん、赤肉の他の料理も表現のしようがないくらいうまかった。

「どうでしたか。料理の味は」

　リナの爛々と輝く感想を待ち望む目に、俺たち三人は答えることができなかった。

　細かい感想が出て来なかったので、三人を代表して俺が一言、

「うますぎた」

　俺は率直な感想を述べた。実際病みつきになりそうなおいしさだった。あれはもう、料理というカテゴリーには入らないかもしれない。

「ありがとうございます」

　頬を赤く染め、笑顔でリナは告げた。

「すみません、ちょっと風にあたってきます」

　嬉しそうな顔でそう言い、リナは馬車から出て行った。

　俺はリナの後ろ姿を見つめながら、茫然とするしかなかった。

　思考が追い付かない。なぜなら

　見てしまった……

　普通なら料理のし過ぎで疲れがたまり、風にあたりに行ったように見えるかもしれない。

　でも、泣いていた。

　これが最後の思い出と言わんばかりに……

　違和感の正体をちんたら考えてる暇なんてなかったのかもしれない。

　心の中が不安という名の黒いものに満たされる。

「おい、リナ！」

　俺は短い言葉でミラに意思を伝えて、馬車から出る。

　外にリナの姿はなかった。

　そして――俺の後を追ってきた、ミラとラッセルと共に俺は立ち尽くすしかなかった。