第８６話 油断と揺さぶり
バシィーーンッ！！
「ウヒョーッ！ ものごっつう手応えのある感触っタイ！！」
真自由学園との決勝戦、３回裏にウチが２点を返して３−４と１点差に詰め寄った矢先の４回表。
相手６番バッターの春山に初球の真ん中高めストレートをジャストミートされてしまった。
正直言えばナメてた。前の打席ではパワフルだが大振りのスイングで軽く三球三振に仕留めたから。
だが今回は明確な違いがあった。分かってたはずなのに……。
３回裏の攻撃でオレが放ったセンターオーバーの大飛球にギリギリで追いつき、フェンスにぶつかりながらスーパーキャッチしたのがこの男なのだ。
そしてファインプレーをした選手が直後の打席で勢いに乗ってヒットやホームランを打つ、というのは高校野球に限らずよく目にする光景。
春山も例に漏れず、勢いそのままに173キロで高めにノビるストレートを捉えて……ああ、打球はもうバックスクリーンに消えていった。
「いやっほーい！ それじゃ、いつものやつ披露せねばならんばい！」
いつものやつだと？ もうすぐホームベースなのに何を……あっ！！
「ヒョイッと側転からの……クルリンパッ！ てか！ 決まったばい！！」
「でたー！ 春山のバク転ホームインパフォーマンス！」
「今日も良いもん見せてもらったぜー！」
すげーな。計ったようにホームベース上にピッタリ着地しやがった。相手側スタンドは大盛り上がりだ。
実際、全身バネって感じの高い跳躍からきれいに１回転して、そこらの体操選手顔負けの見事な技だったよ。
後でウチの原塚さん……元体操選手だった人に聞いてみたら、身体能力が凄いので余裕をもって技を決められると高評価だった。
それはともかく球審からヤツに、次は控えるようにと注意があった。これはこれで屈辱だな……もう２度と打たせるかっての。
この鬱憤、晴らさでおくべきか……！
「うりゃあああっ！！」
ズバンッ！！
「ストライク！ バッターアウト！」
ふうっ。後続は３人連続で三球三振に仕留めてやった。
しかし試合は中盤に入るというのに３−５と２点ビハインドに戻っちまった。兎に角少しでも早く追いつきたいな。
◇
「ストライク！ バッターアウト！」
４回裏の攻撃はあっさり三者凡退で終わった。ちくしょう、追い上げムードだったのに……。
３回裏から登板している相手側３人目のピッチャー野弘の超早いテンポと緩急の投球術にウチのバッターたちは翻弄されたのだ。
だが次の回は誰か塁に出ればオレに回ってくる。同点に、いや一気に逆転するチャンスが来るかも。
だからこそ、この５回表は失点を絶対に避けなければならない。
そんなオレたちに立ちはだかるのは。
「そろそろアイツの出番……ここで追加点を取ってダメ押しといきたいぞいや！」
真自由学園の１番バッターでありこの回先頭の『当たり屋』金盛だ。
さて今回はどうやって打ち取るべきか。ベース近くギリギリに立って覆いかぶさるように構えるから、内角に投げにくい。
かといって外角一辺倒はちょっと。狙いが絞れるとバットに当てやすいし、ヒットにならなくても粘られるだけで厄介だ。
当てないように細心の注意を払って内角へ投げる……内容的には地味だがこれが最善手のはず。
というわけでプレートを踏む位置を一塁側から三塁側へとさりげなく変えて。
初球は内角膝上を狙い撃つ！
「うりゃあああっ！！」
「こ、これは……ヤバいぞいや！」
ズバンッ！！
「ストライク！」
うっしゃああ！ 見事にコーナーギリギリを射抜いてやった！
そしてプレートの位置変更が効果的だった。
左ピッチャーが右打者へクロスで投げ込む角度がつかなくなるというデメリットはあるが、避けながら当たりにいくというヤツの得意技がやりづらくなったのは間違いない。
これでこの勝負もらった。続けて内角をガンガン攻めてやる。
強気に２球目を投げようとした瞬間の出来事だった。
「ならばこういう打ち方もあるがいや！」
ブオッ！ と効果音が聞こえてきそうな勢いで金盛は左足をベースの上に振り上げた。
「うわっ！！」
「どこ投げてんだオージロウ！」
投げたあと聞こえてきたのはバックネットにガシャーンとボールが当たった音であった。
「ボール！ カウント１−１！」
「おおっ！ なんか知らんがピッチャーがいきなり大暴投だ！」
「ヘイヘイ！ ウチの金盛にビビってるぜアイツ！」
ちくしょう、相手側スタンドとはいえ言いたい放題言いやがって。
それにしても、やられた……！
金盛はあの元MLBバッターが昔やってた『振り子打法』の如く、いやそれ以上に大きく左足をベース上に振り上げたのだ。
それだけのことで普段なら気にしなかっただろう。
だけど『一度当ててしまった』相手なので、オレにとっては十分過ぎるプレッシャーであった。
しかも不意打ちで、投げる瞬間に咄嗟に投げるコースを変えようとしてああなってしまったのだ。
クソッ。あんなやり方に負けてたまるか！
そう意気込んで３球目を投げたはいいものの。
「ボール！」
完全にリズムを狂わされた……そして最終的には。
「ボール！ フォアボール！」
「ラッキー！ ピッチャーが勝手に崩れたぞいや！」
何が勝手にだよ、わかって仕掛けたくせに！
でもそのプレッシャーを跳ね返せなかった……オレもまだまだ精神的に未熟だなぁ。
そしてまだ落ち着きが戻りきらないオレに真自由学園は畳み掛けてくる。
「痛ぇぇっ！ じゃっどん、なんとかバットを吹き飛ばされずに送りバント成功したっど！」
２番の福到がすかさず送りバントでランナーを２塁に進めてきた。
ここで規格外のパワーと変則的な『仰け反り広角打法』で振り遅れながらも外野フェンスまで打球を弾き返す男、３番ナギータを左打席に迎えることになったのである。
＜あとがき＞
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次回更新は１０月９日（金）の予定です
