第６９話 空手投法
「ボール！ フォアボール！」
これで２人連続、か。
急に乱れ始めた頭崎の制球にスタンドもどよめいている。
今は７回裏でウチの攻撃中。６回裏にオレのツーランホームランで３−２と逆転してからスコアは変わっていないのだが。
この回に入ってからどことなくダルそうに投げていて、ツーアウトまで奪った……ところで限界に達したのか肩で息をし始めた。
同時に元から荒れ球だったフォーシームはコントロールだけでなく球速も威力も低下して、ここぞという場面でのとっておきであるツーシームに至ってはスッポ抜けて暴投寸前の有様……。
こうなった原因は明らかに頭崎の投球スタイルだと思う。
全球全力投球……というか、荒れ球ムービングボール故に、適度に力を抜いた投球術で打ち取るのが難しい。下手にやるとリズムが狂ってストライクが入らなくなる。
だから体力の消耗が激しい上にこの暑さ。こうなるのは自明だ。
まあ、こうなるとピッチャー交代となるのだが……浪速筋高校のリリーフピッチャーは確か……。
「ゆっきーお疲れ！ あとは俺に任しとき。まあゆっくり休んで……といってもファースト守ってもらうけどな、アハハ」
軽い口調でグラブを差し出しながらマウンドへ向かっているのは、串島なのだ。
でも頭崎は素直にマウンドを譲るのかな？
「……ほならマウンド預けるわ。クシジマくんやったらワシも安心して肩を休ませられる」
ゴネるかと思いきや意外だな。それだけ串島のピッチングに全幅の信頼を置いてるらしい。
で、ファーストと入れ替わったのは当然、延長での再登板を念頭に入れてのものだろう。ウチはそのパターンは避けたい。
「きゃああ〜！ クシジマくん、マウンドでもカッコ良すぎてクラクラしちゃう〜！！」
「貴方のボールでわたしのハートを射抜いちゃってください〜！！」
交代した途端に女子ファンたちの黄色い声援が一斉に球場内を埋め尽くす。
もう慣れたけど、本当にすごい人気だ。オレもあんなイケメンでシュッとした長身になりたかったなー。
と無い物ねだりをしても仕方が無いのでベンチから次打者の原塚さんに声援を送ろう。
「原塚さん！ 変化球を狙っていきましょう！」
右打席の原塚さんはコクリと頷いてサッと構える。
変化球というか、外へ逃げるボールをという意味を暗に込めているけど、たぶんわかってくれてると思う。
串島はスライダー主体のピッチング……と古池監督から聞いたので、外角しか打てない原塚さんにとっては相性が良いはず。だからここは期待したい。
「さて。ゆっきーが残した『負債』をチャッチャと片付けて、これ以上の無駄な支払いは差し止めるのが俺の役割。ほな、いくで！」
串島がなんか言ってる。まあ要するに、ここでピンチを切り抜けて追加点はやらねーってことかな。『回収屋』らしい例えというか。
串島はセットポジションから、ビシッ！と風切り音が聞こえてきそうなキレとスピードで左足の前蹴りを見せると。
そこからクイック並みの速さで一気に左足を踏み出し……コンパクトなテイクバックから右腕を振り下ろす！
「せいやぁっ！」
「内角……んっ！ 腹にぶつけるつもりか！？」
ズバンッ！！
「……ストライク！」
「エエぞクシジマぁー！ いきなり『中段蹴り』でガツンとカマして腰を引かせたった！」
「クシジマく〜ん！ 今日も空手チョップがキマってカッコいい〜！」
ストライク１つ取っただけなのにスタンドが騒がしい。それにしても中段蹴りって……フロントドアのスライダーを空手の技になぞらえてるわけか。
空手チョップは文字通りのチョップだった。ボールをリリースする瞬間の右手の形と動きが。
スライダーを投げるコツとして『チョップみたいにボールを切るイメージで』とか言われてるけど、まさにそのまんま。
実際には人によって合う合わないがあるやり方だと思うけど、串島には合うのだろう。球速145キロで原塚さんに当たる寸前にとんでもないキレ味で曲がっていった。
さしずめ『空手投法』ってところだな。勝手に命名させてもらいました。
「せいやあっ！」
おっと、串島はテンポ良く２球目を投げてきた。
ど真ん中……いや外へ逃げるスライダー、今だ原塚さん！
「フンッ！」
スカッ！！
「ストライク！」
外角いっぱい……どころかそこからさらに曲がって、外角を狙い打った原塚さんのバットから逃げていった。スイーパー並みの曲がり幅じゃん。
「今日はいつもより曲がってる……絶好調や。見とってや雛子さん！ 俺のカッコいいピッチングで惚れ直させたるわ！」
串島の野郎！ 姉ちゃんの名を気安く口にするんじゃねえ！
それに『惚れ直す』ってのは断じてない。なぜなら姉ちゃんはそもそもお前になど惚れちゃいないからだ。
そしてヤツに怒っているのはオレだけではない。しょーたとひょ〜ろくくんも。
「ふざけるな！ 惚れ直してもらうのはおれだ！」
「ぼくの雛子様が惚れるとかありえないです〜！」
これはこれでちょっとなあ。でもまずは串島を排除するのが先決だからあえて黙っておこう。
そんなことを考えている間に３球目が投じられた……またど真ん中、でも振っちゃダメだ原塚さん！
「同じ手には引っかからんぞ……んんっ！？」
ズバンッ！！
「ストライク！ バッターアウト！」
「おっしゃ！ 今日も負債の後片付けにバッチリ成功や！ さすが串島！」
スタンドまで負債がどうとか言ってる。串島は『回収屋』なんて異名で呼ばれてるからいつも通りなんだろうけど、初めて聞くと場違い感ハンパねえ。
それはともかく最後は縦に落ちるスライダーで、しかも低めいっぱいに決まって見逃し三振。
投球フォームもリリースの瞬間も全く同じ……指先の感覚だけで投げ分けてるのだろうか？
ボールをよく見ればジャイロ回転なので気づくはずだけど……すべて140キロ台だったし、そこまで原塚さんに求められないかな。
「オージロウくん！ 俺はまだまだ逆転を諦めてへんで〜！ なんせ俺には勝たなアカン理由があるからな〜！ アハハ！」
自軍ベンチへと引き上げる串島は、逆にベンチを出たオレに向かって闘志が萎えていないことをアピール……うーん。
「理由は気に入らねえけど、面白いじゃん」
オレは独り言を呟きながら小走りでマウンドへ向かう。実はあのスライダーもスタンドに放り込んでやりたいと、ちょうど疼いてきたところなんだ……８回裏が楽しみだよ。
◇
「ボール！ フォアボール！」
今度はオレが２人連続で出塁させてしまった。
四球って伝染病だっけ？
と首を傾げていたら、ちょうど今歩かせたばかりの低井田がウザい煽りしてきやがった。
「この天才魔術師、低井田ちゃんには怪物２刀流もビビるやで！ しゃあないなあ、今日はこのくらいにしといたるわ！ アヒャヒャ！」
ああ〜マジうぜえ。この暑さでよくもまあハイテンション維持してられるな。コイツには相手を苛つかせる才能があるに違いない。
ちなみにヤツが魔術師なのは、あくまでホームランキャッチを始めとした守備能力の話。バッティングは力任せに引っ張るだけのプルヒッターだ。
そしてこのタイミングでうちのベンチは３回目、つまり最後の伝令を送ってきた。
伝令役はいつも通り控えキャッチャーの勝崎さん。ショートの大岡たち内野陣もマウンドに集まってきた。
「みんなお疲れ〜。ところでオージロウくんもスタミナ切れ？ それなら大岡くんに準備してもらうしかないけど」
「俺はいつでも行けるぜ勝崎さん」
「いや、オレのスタミナはまだ大丈夫。なんかちょっとリズムが狂ってただけ……次からは修正できると思う」
「なるほど。しょーたくんの意見は？」
「オージロウのボールの威力は落ちてないです。それに次のハリーは左の強打者……アンダースローの大岡くんには相性が悪いと思う」
「……わかった。それじゃあオージロウくん続投で、もし制球が定まらなければ、悪いけどベンチから申告敬遠出すから。そのあと大岡くんに交代ね」
「わかりました。オレはそれでいいです」
「俺もそれでいいぜ」
「その案で問題ないと思います」
「決まりだね。それで監督には報告しとくから。ここは踏ん張りどころ、暑いけどみんな頑張って！」
意見がまとまったところで勝崎さんはベンチへと引き上げる。
それと入れ替わるように、左打席にはハリーの姿が。
同時にオレの体内でアドレナリンがブワッと出ているのが感じられる。ハリーとは色々と因縁めいたことがあったけど、いよいよ決着の時が来たのは間違いない……！
＜あとがき＞
いつも読んでいただいてありがとうございます
次回更新は８月１２日（水）の予定です
よろしくお願いします
