第６３話 遅れて始める
「そこやっ！！ わっしゃい！！」
ズバンッ！！
「ストライク！ カウント０−２！」
これで２番バッターの頭崎を追い込んだ。とにかくアウトを一つ取って雰囲気を落ち着かせよう。
６回表の浪速筋高校の攻撃において、先頭バッターのハリーにセンター前ヒットを許してしまいノーアウトでランナー一塁。
打った際に痛めたのか左手をずっと気にしていたハリーはろくにリードをとれず、こっちとしてはバッターに専念できたのだが。
そろそろ治まったようだ……厄介だな。ずんぐりと大きな体格に似合わず足が速いハリーには盗塁やエンドランを警戒せねばならない。
そして余裕ができたのか、打席の頭崎に向かってなんか叫びはじめた。
「待たせてスマン！ こっちの足でピッチャーにプレッシャーかけんと打てん頭崎くん！ で、どないなんじゃ調子はぁ！？」
「じゃかあしいっ！ どないもこないもあるかいや！！ お前はとにかくワシが打ってから黙って走っとけばええんや！」
なんなんだコイツら。本格的に仲が悪いのか。
しかしなんかひっかかる。１回表ではエンドランを仕掛けてきて結果的に３塁まで行かれたのだ。
だから油断はできない。１塁への警戒と牽制をきっちり行っておく。
その上で。
「ボール！ カウント１−２！」
１球外角のボールゾーンへと外したが、反応は無い。
どうしよう。もう１球様子を……でもせっかくさっさと追い込んだのにカウントを悪くしたくない。その方がストライクを取りに行ったところを狙われる。
それに頭崎のスイングスピードはオレのストレートについて来れてない。
ならば……しょーたも前みたいなパスボールの心配は無いと思うし、考えすぎずに仕留めてしまおう。
「早う来いや！ ワシのストレートがホンモノでお前のは偽の170キロやと、球場の大観衆とテレビの視聴者にハッキリ見せたらんとのう！」
うっせーな！ 言われなくてもすぐ投げて仕留めてやるよ。
というわけで次に投げるボールは決まっている。
内角高めにノビてホップするストレートで空振り三振に仕留める！
「うりゃあああっ！！」
「何が何でも当てたる！ わっしゃいいいっ！！」
チッッ！
ズバンッ！！
「ストライク！ バッターアウト！」
「おっしゃあああ！ 頭崎を空振り三振に！ 同じ171キロでもノビが違う！」
「ねえ、なんかバットにかすっとったんちゃう？ ファウルやないの？」
「アレはファウルチップっていうカス当たりで、直接そのままミットに入ったらストライク扱い。だから三振で合ってる、残念やけど」
観客たちの反応は相変わらず面白い。もちろんその通り。
しょーたは今回、頭崎の力強いアッパースイングに惑わされず、しかもかすったのをキチンと捕球してくれた
「オージロウ！ 見たか今の、ちゃんと捕ってやったぞ！ ほら見ろって、ミットに収めたボールを！」
「ああ、見てるよしょーた。ありがとうな！」
しょーたは普段はおちゃらけたところがあるけど、キャッチャーマスクをかぶればあまりはしゃいだりしない。
それでもあの喜びよう……あのパスボールがよほど悔しかったんだな。バッターも同じ頭崎だし。
そんな感じでオレもほっこりしてたんだけど。
「しょーた！ 何やってんだ！ さっさとこっちにボール投げろ！」
はあっ！？
ショートの大岡の怒号で我に返ると……確かにハリーが２塁へ突っ込んできてる！
「今ごろ気づいても、もう遅いんじゃい！ ２塁はもらった！ かぁーーつ！！」
まさかのディレイドスチール……オレの投球モーションに合わせてじゃなくて、捕球後の隙を突いて気配を消しながら走り始めたんだ。
っていうか、ハリーと頭崎にしてやられた。例えファウルチップでも、しょーたはホッとして油断するのを見越してたに違いない。
「クソッ！ 間に合え！！」
しょーたが慌てて２塁へ……だけど！
「しょーた！ どこ投げてんだあ！？」
なんと、送球が暴投に……ハリーはすかさずスライディングから立ち上がって３塁へ。
ヤバい、オレも３塁のカバーに行かねーと。
「確かにしょーたは暴投したけどよぉ、今度はハリーの大暴走にしてやらあ！ おらあっ！！」
センターの阿戸さんがなんとかボールに追いついて、矢のような送球を３塁へ。間に合ってくれ……！
「無駄じゃいっ！ この足はお前らごときに止められん！」
ズザーっと滑り込むハリーの足と送球が届いたのがほぼ同じ……果たして。
「……セーフ！」
「エエぞハリー！ 一転して一死三塁のチャンスに早変わりや！」
「そんな〜、三振に仕留めて喜んでたのに〜！」
あー、今度はスタンドの盛り上がりが逆になってしまった。
「おい！ やっぱりニセモンやったのう、お前の171キロ……ワシのストレートやったらファウルチップも許さんわい！ カカカッ！」
クソッ、頭崎のヤロー。うっせーんだよ。
そしてこれから迎えるのは３番バッターで『クラッチヒッター』の串島。
もちろんオレのストレートに自信はあるけど……嫌な流れで嫌なヤツに回っちまったぜ。
＜あとがき＞
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次回更新は７月２４日（金）の予定です
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