第４３話 終盤の攻防
「うりゃあああっ！！」
ズバンッ！！
「ストライク！ バッターアウト！」
ふうっ。これでこの回、アウト２つ目だ。
革新学院高校との準々決勝は４−４の同点で８回裏を迎えた。
７回裏途中から登板したオレは飛ばしまくって４者連続三振を奪い、とりあえず一息ついたってところだ。
「おかしいな〜、僕が立てた仮説と理論上ではバットの芯で捉えられたはずなのに。どこで誤差が生じているんだろう……うん？」
今さっき仕留めたばかりの３番バッター比出木ハカセが何やらブツブツ呟きながらベンチへと引き上げていく。
悪いけど理屈じゃねえんだよ……オレのストレートが速すぎて威力がありすぎるからだ！ うわっはっはっ！
と、調子に乗るのは心の中だけに留めておこう。今の時代、イキってる姿を観客席から撮影されてSNSで炎上させられたらたまったもんじゃないからな。
おっと、そういえば姉ちゃんの方はどうなったのか。無事に兄ちゃんの身柄を確保したのだろうか。それともあのエルフみたいな格好のお姉さんに邪魔されて……。
ダメだ。これを考えるのはこの回を終えてベンチに戻ってから。
次の４番バッター金正一は気を散らしながら抑えられる相手じゃない。
今日はすでに３安打でその内１本はホームラン、計４打点を稼いでいるポイントゲッターなのだ。ランナーはいないとは言え油断できん。
ただ、『勘の鋭い男』待合のサポートは無かったことは確認しているのでその点は安心だけど。
金正一がサークルへと出る際、チラッと相手ベンチを見たら待合は肩を震わせるエスカンダリを慰めているのが見えた。
試合終盤でオレに同点ツーランを浴びたのはショックだろうけど、まだ試合は終わっちゃいないのにどうしたんだろうか。
まあ何にしても待合が金正一にバットを渡したりとかする余裕がなかったのは確かなのだ。
「待っとったでよぉ！ お前とやりあえるのを。おかげでこれまで以上に気合が入っとるわ！」
左打席に入った金正一がこっちに向かって名古屋弁でまくしたてる。まあいちいち反応しないけど。
強豪私学では野球留学は当たり前とはいえ、革新学院は北関東の高校だというのに河内弁やら名古屋弁やらが聞こえて、どこの学校なのかと混乱しそうになる。
それでもここは地元の選手が７割以上らしいから、留学生は全然少ない方なんだけどね。
余談はさておき、コイツへの初球はどこへ投げようか。しょーたからのサインは……まあそこでいいかな。
それではノーワインドアップで始動して、スリークォーターの角度から左腕を振り下ろす！
「うりゃああっ！」
「いきなり内角高めがやっ！ けどライトスタンド行きだわ！ どえりゃああっ！！」
ズバンッ！！
「ストライク！」
「初球から168キロきたー！」
「相手の４番が完全に振り遅れてる！」
「なんとか当てろー！ 金正一！」
スタンドの歓声がたまらんねえ。第２試合の終盤という最も暑くなってくる時間帯、オレたちもだけど応援も頑張ってくれるのは有難い。
でもまあ熱中症にはならない程度に頑張ってくれよな。
さて２球目は。まあオーソドックスだけど悪くない。金正一は恐らく内角の方が得意そうだし。
「うりゃああっ！！」
「……」
「ボール！」
初球と対角線の外角低めを狙ったけど、わずかに外れた。オレだって百発百中でコーナーに入れられるわけじゃない。
だけどどうして見送ったのか、だよな。
苦手だから手が出なかったのか。それともボールだと見切ったのか。
迷ってばかりもいられないので、しょーたのサインに目を移す。ここはその通りで行こう。
３球目は今までよりも指先に力を込めて、バックスピンをこれでもかとかけながら弾き出す！
「うりゃあああっ！！」
「ヘッドスピードが足りとらんわ。もっと胸から上を逆にヒネって……どえりゃああっ！！」
ガコッ！！
「ファウル！ カウント１−２！」
「おおっ！ 168キロについてきてるぞスイングが！」
「オージロウ！ もっとスピード出して空振りさせろー！」
勝手なこと言うんじゃねえよ！ とりあえず今出せる最高速度だっての。しかもノビてホップする外角高めだったのに。
それにヤツのスイング。途中までは振り遅れそうに見えたが、ヘッドがそこから加速して当てられたのだ。
金正一は一見細身だけどスイングの強さが半端ない。体幹が強いってやつかな。
油断してると持っていかれる。そう感じさせるファウルだった。
というわけで次も全力で、まだ投げてないコースへ投げつける！
「うりゃあああっ！！」
「内角低め……ボールゾーンから伸び上がってくる！ どえりゃあああっ！！」
バコーーンッ！！
三振に仕留めきれなかった。だけど平凡なショート……いや浅いレフトフライだ。
「どえらいノビじゃのう。おかげでボールの下叩いてもうたわ！ だがのう、軌道は頭に入っとる。次は振り遅れずに仕留めたるがや！」
金正一は相変わらずデカい声で負け惜しみを言いながら引きあげていった。でも次っていっても……延長戦やる気満々ってことか？
まあ革新学院は投手力に自信があるからそれも上等ってか。だけどウチが９回表に勝ち越すかもしれないぜ？
と、そんなことを考えていられたのはその時だけであった。
◇
「オージロウくん。言いにくいんだけど……残念ながらお兄さんの身柄確保は失敗したみたいだよ」
金正一を仕留めて意気揚々とベンチへ戻ってきたオレを待っていたのは、古池監督から聞かされた悲報だった。
「そんなバカな！ 姉ちゃんが前を塞いでたのに、どうして！」
「落ち着いて。ちょっとここからでは詳しく分からないんだけど……お兄さんと一緒にいた背の高い女性が何かやったみたいなんだ」
「まさか暴力を？」
「うーん、そういうのは見えなかったけど。とにかく彼女が叫んだあと、雛子ちゃんと仲尾さんが急に腕を顔にかぶせて動けなくなってグラウンド」
「なんすかそれ。魔法でもかけられたみたいな」
「まあ、まさかそれはないと思うけど。で、その隙に逃げられてしまった」
「……なんでだよ姉ちゃん。あそこまで追い詰めておきながら！」
「ダメだよオージロウくん。一番悔しいのは、目の前で取り逃してしまった雛子ちゃんの方だ。まあ、試合が終わったら詳しく聞こう。だけど責めたりしちゃダメだよ？」
「……はい」
正直いって心が滅茶苦茶落ち込んでるのが自分でもわかる。つい姉ちゃんに八つ当たりしそうになったくらいに。
そして追い打ちをかけるように、グラウンドから凄まじい音が聞こえてきた。
ズバーンッ！！
「……ストライク！ バッターアウト！」
「やっぱとんでもねーよ！ あのストレートのノビは！」
「すげえ。オージロウみたいにノビてホップしてきやがる！」
なんだと……オレと同じくらいだってのか？
でも球速表示は158キロ。まあこれでも十分に速いが、オレより10キロ下回るというのに。
マウンドには、エスカンダリではなく足と腰回りがずっしりとデカい男が立っていた。
「この回からピッチャー代わってるよ。３年生の江側くん。金正一と並んで革新学院の２枚看板の一人だ」
古池監督から解説付きで説明を受けた。まだそんなのが残ってるのかよ。エスカンダリを打つのだって苦労したというのに。
その江側はバッターを三振に仕留めたというのに首を傾げながらブツブツ言ってる。何を言ってるんだか。
それはともかく、ベンチへ戻ってきた田白にヤツのボールについてちょっと聞いてみよう。
「ドンマイ田白！ で、球種は何を投げてきたんだ？」
「……ストレートだけ」
「えっ？」
「ストレートだけで三球三振だ！ なんか文句あっか！？」
「いや別にないけどさ。当てることもできなかったのかよ」
「マジでオージロウみたいなストレートだった。球速表示よりもっと速く感じて……手も足も出なかった」
本当にそうなのか。と思って次打者に投げるのを見たら。
ズバーンッ！！
スカッ！！
「ストライク！」
うわあ。ミットに収まってからスイングしてる。しかも高めのクソボールを。
そして球速は160キロ。さらに速くなってきた。というかまだ余力ありそうに感じる。
これはもう、延長タイブレーク決定だな。
＜あとがき＞
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次回更新は６月５日（金）です
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