第１７話 猛攻
「さあ、どこにでも投げてこい……必ず打つ！」
マウンドのオレに向かって強気の宣言をしているのは、青懸巣学園の先頭バッター、１番DHの発条だ。
本来は外野手だが地方予選からずっとDH……どうも膝の具合がイマイチという情報もある。
青懸巣学園のピッチャーは全く打席に入らない完全分業制らしいから、故障で守備に不安のある選手をDHにするのは効果的な使い方だ。
それはともかく、バットを握ると人格が変わる人なのだろうか。屋内練習場での穏やかな表情とは明らかに違う強い気迫……。
そして右打席でバットを構える姿に威圧感を感じる。
フォーム自体は、肩幅よりやや広いスタンスでバットをリズム良く小さく振ってるだけというシンプルでオーソドックスなものなんだけど。
身長が確か190センチあって打席での存在感が大きい……リーチもそれなりに長いってのもあってか、どこに投げても打たれそうな気がする。
いやいや落ち着け。相手の体格と気迫に飲まれて失投するってのがそれこそ向こうの思うつぼだ。
ここは冷静に相手のデータを思い出そう。確かインコースが強いバッターのはず。
しょーたも初球は外角低めを要求している。つまりデータ通りに外角を中心に攻めようという意思の表れ。
ここはその要求通りに。でもボールを置きにいかず、ゾーンギリギリを狙って強いボールを投げ込んで……逆にこっちが主導権を握る！
というわけで、いつも通りにノーワインドアップから右足を力強く踏み出して。
鞭のようにしならせた左腕をスリークォーターの角度で振り切る！
「うりゃあああっ！！」
スパァーーンッ！！
えっ！？
い、いったい何が起こったんだ？
ボールはどこに消えた……？
ボールを芯で捉えて弾き返したような打球音は確かに聞こえた。
そして発条は、左足は前へ回ってバットは後方へと流れていて……豪快なフォロースルー、つまり振り切ったあとだ。
で、半立ちになってるしょーたの顔がレフト方向へ向いているということは。
すぐにそっちへ向いたオレの目に入ってきたのは、レフトポール際のフェンスに到達寸前の超低角度の弾丸ライナーだった。
これはもう……いや打球が低い、それに少し落ち始めた。これなら……。
「あああーっ！ あ、あのままスタンドに入っちまったぁー！」
「け、結局どこへ飛んでったんだよ！ 打球が全然見えなかったぞ！？」
「オージロウがぁ！ いきなり初球で先頭打者ホームラン食らうなんて！」
オレの願いは虚しく消し飛び、打球は凄まじい速度のままスタンドの観客席へと消えていった。
くそっ。これ以上は見てられねえ……とりあえずバックスクリーンの方へ視線を移すと、球速表示は165キロ。
初回の初球にしては最高レベルに出力したストレート……指先で弾いた手応えもバッチリだったのに。
「ふう〜。今日一日分の集中力、今の打席で使っちゃったよ〜、疲れた！」
ベースを回る発条の口から漏れ聞こえた一言は、さっきの初球に全身全霊をかけて弾き返したってことを示している。
だが自分で言うのもなんだけど、外角低めに投げたあの球速と威力のボールは、集中力を高めたからって簡単に引っ張ってスタンドへ運べるもんじゃねえよ。
ヤツのスイングも踏み出す足も速すぎてよく見えなかった。あの体格でこんな身体能力を発揮されたんじゃ……もう過ぎたことは考えても仕方がない、切り替えていこう。
◇
「ボール！ フォアボール！」
「よっしゃ！ オージロウからもぎ取ったぜ！」
気持ちを切り替えたつもりが引きずっていたようだ。２番の左バッター場者にストレートのフォアボールを与えてしまった。
しょーたもさすがに心配顔だ。マスク越しでもよく分かるくらいに。
くそっ、どうやって気持ちを立て直せば……。
「オージロウ！ あのホームランは相手が上だったと素直に認めて……これ以上の長打は許さないように集中力を高めて丁寧に投げなさい！」
ね、姉ちゃんの声！
ウチの側のアルプス席を見ると、上段の席に座って応援してくれている。左右を由香里さんと仲尾さんに挟まれて窮屈そうだけど。
しかし場内は青懸巣側の大歓声で、とてもあそこから声が届くとは思えないが……聞こえたと勘違いしただけか。
まああの声が何であれ助かった。確かにオレは完璧に打たれたことを心のどこかで認めたくなかったのかもしれん。それで集中力を欠いて……。
オレはしょーたからやや強く返球されたボールをパシッと音が出るように捕球して、今度こそ気持ちを切り替えた。
「さて、ここはデカいの狙っていこうかな」
ここで右打席に入ったのは相手の中心バッター、３番の鯨路。
こちらもあの陽気さが影を潜めた真剣な雰囲気でボソッと独り言だけ話すと、グッとグリップを握って大きく構える。
クジラのような巨体も相まって迫力十分……その豪快さとは裏腹に、右に左に打球を打ち分ける技術も持ってる厄介な打者だ。
だがここは、その器用さを逆に利用させてもらう。
オレは初球に最大限の集中力をかける。絶対に打球を上げさせないために。
そしてセットポジションから慎重かつ強く右足を踏み出すと。
指先の感覚を最大に研ぎ澄まして、鯨路の大きな腹を目掛けてビシィッ！ とボールを弾き出す！
「うりゃあああっ！！」
「打ち頃、ホームランもらったぁ！ ぶおあああっ！！」
バシィーーンッ！！
基本通りのインサイドアウトから強烈なスピードのスイング……それで内角ストレートを芯で捉えられた。
だが結果はこっちの狙い通りにショートへの内野ゴロ、ダブルプレーもらった！
と思ったが。打球が速すぎてショートの大岡は横を通り抜けようとする打球に追いつけない。
「……ちくしょう、なんつーゴロだ！」
叫ぶ大岡だが、外野へと抜けていくのをほとんど動けないまま見送るしかなかった。
でもオレとしては最低限の目的……長打を許さないというのは達成できたので、まあまあかな。
「くそ〜っ。完璧に捉えたと思ったのになあ。思ったよりも差し込まれちゃったよ〜」
鯨路自身が１塁ベース上でボヤいてるし。それにどうやらエンドランも仕掛けていたみたいだが、打球が速すぎて結局ランナーは２塁止まりだ。
「あぁ〜、これだと犠牲フライで得点は無理じゃん〜！」
次も右打席でバットを構えながらボヤいてるのは、１年生ながら４番を任されてる本岡だ。
コイツもデータ上はスタンドに打球を放り込めるだけのパワーの持ち主。どこまで本気で言ってるのかしらんが……。
それはともかく、ここはできれば三振が欲しい。本岡の得意コースは真ん中から外角の高め、苦手は内角。
つまりオレが内角に投げきれるかどうかが勝負どころ。少しでも甘く入ると外野へ持っていかれる。
それじゃあ初球は……ここだあ！
「うりゃあああっ！」
「……」
ズバンッ！
「……ストライク！」
ふう〜、内角低めに決め切った。
そして本岡は普通に見送った。得意でもないコースに無理に手を出さないとは分かっていても、やっぱり緊張したぜ。
なぜなら、今のがまともにストライクをコールされた、この試合初めてのボール……いつもとは違う展開だったが、これでようやく一息つけた。
さて次の２球目は勝負をかける。集中力をマックスまで引き上げて……。
あえて本岡の得意コース、外角高めに全力でストレートを投げ込む！
「……ンなろう！ 右打ち！」
バコォーーン！！
コーナーギリギリの得意コースを一瞬戸惑いながら打ったので芯をやや外してる。
だけど右方向へと高い角度の打球を外野まで飛ばして、やはり侮れないパワーだ。
「ファウル！」
そしてオレの球威が勝って打球が切れていくのが今回の想定した通りの結果。
これでようやく主導権をこちらへ取り戻した。あとは３球目で仕留めるだけ……！
「うりゃあああっ！！」
「……内角低いところからノビてくる……！」
ズバンッ！！
「ストライク！ バッターアウト！」
「きたああーーっ！ オージロウの奪三振ショー！」
「166キロ……本岡が完全に振り遅れるなんて」
いよっしゃあ！ やっぱり相手を振り遅らせての空振り三振は気持ちいい〜。
「ふふふ。浮かれるにはまだ早いんじゃねーのかなあ？」
おっとそうだ、まだこの回はアウト一つ取っただけでランナー一二塁のピンチは変わらない。
打席には右打ちのキャッチャー賀来が５番として入る。
それはいいけど構えが窮屈そうだなあ。まあ立派な腹回りなので、コンパクトに構えただけでそう見えるのかもだが。
さて、ここはできれば……。
それを実現するための前振りとして、内角高めを２球続けて攻める！
「ファウル！」
「この体型だけどさ、内角でもおっつけるのは自信なんだよね〜！」
賀来が言う通り、２球とも一塁線を襲う鋭い打球を飛ばされた。タイプとしては多岐川高校の田村に近い打ち方かな。スイングスピードは賀来の方が圧倒的に速いけど。
というわけで、このまま粘られてヒットを打たれるのはダメージ大きいんで……もう勝負を決める。
うまく打ち取れそうな、それでいて手を出してくれそうな場所……そこを目掛けて全力で。
そしてスリークォーターには違いないが、いつもより左腕の角度を少し上げて。
角度をつけた渾身のボールを真ん中低めに投げ込む！
「うりゃあああっ！！」
「コースを変えたってついていけるから！」
バコーーンッ！！
やや角度をつけた分、打球を上げさせずにゴロを打たせることに成功！
でも速い打球がオレの右横を通り抜けて二遊間へ……。
「……十分に俺の守備範囲、ダブルプレーもらった！」
あらかじめベース寄りに守ってたショートの大岡がパシッとグラブに収めて。
セカンドのひょ〜ろくくんにトスで渡されると、そこから流れるように一塁へと送球する！
「中地さん、ちゃんと受け取ってくださいです〜！」
「そう何度も後ろにそらさねえっての！」
パシッ！
「アウト！ スリーアウト、チェンジ！」
うっしゃ決まった、見事なダブルプレーが！
「うおーっ！ 守りきったぞ連合チーム！」
「あーあ、追加点のチャンスだったのに〜！」
これはこれで観客席の歓声が鳴り止まないが、オレはとにかくホッとした……というか猛攻を１失点でしのいで、やっと気を抜くことができた。
１番から５番まで集中し続けないといけないのは久しぶりだったから、余計に神経すり減らして……今は開放感が半端ない。
＜あとがき＞
いつも読んでいただいてありがとうございます
次回更新は４月６日（月）の予定です
よろしくお願いします
