泣かせない係のおねぇちゃん、世界を盛りすぎる

第72話 洗濯が“貸し布”になる

　結び家の朝は、だいたい腹から始まる。けれど、今日は腹より先に風が来た。

　庭の隅で干し紐がきゅ、と鳴る。洗い場の桶が、乾いた音でころんと転がる。空気が軽いと、人は「いまならできる」を増やす。増やすと、だいたい混ざる。

「今日は洗える」

　レンカが言った瞬間に、全員の顔が“洗える顔”になった。恐ろしいくらい同時に。

「洗う！」

「洗う！」

「……洗う」

　ハルまで言った。小さい声が混ざると、決定が「もう決まった」みたいになる。

「札、回せ。飯は逃げない」

　寝床から起き上がったユリネが、ひと言で落とす。

　結び家の札は五枚。洗／干／たた／飯／湯。今日はまず洗だ。水がなければ洗えない、は毎回言うのに毎回忘れる。忘れるのが結び家のかわいさで、めんどくささだ。

　タケルが欠け桶を抱えた。

「俺、井戸！」

「走るな！」

　ユリネの声が飛ぶ。飛んだのに、タケルは半歩走った。半歩でも走りは走りだ。欠け桶ががたん、と鳴って、レンカの肩が跳ねる。

「だいじょうぶ、空！　まだ空！」

　コトが笑って言うから、余計に怖い。

　井戸の水は冷たい。冷たいと目が覚める。目が覚めると、やる気が増える。増えると、また混ざる。

　欠け桶がいっぱいになって戻ってきた頃には、洗い場の前がすでににぎやかだった。

　近所のおばさんが困り顔で立っている。手には、濡れているはずの布……が、ない。

「ごめんねえ、布……どっか置いてきたみたいでさ。これじゃ絞れない」

「貸す！」

　レンカが即答した。泣かせない係の反射だ。

「待て」

　ユリネが言ったが、レンカの手はもう腰の布へ伸びている。伸びる手は善意の手だ。善意は止めにくい。

「一枚だけだぞ」

　ユリネが釘を刺す。釘を刺すと、釘の周りに釘が生えやすい。今日は生やしたくない。

「一枚！　一枚だけ！」

　レンカは自分の布を一枚抜いて、おばさんへ渡した。渡した瞬間、おばさんの顔が明るくなる。明るい顔は、周りの善意を呼ぶ。

「じゃあ、私も。あの子、鼻かんで汚しちゃったから」

　若い母親が、抱っこ紐の子を揺らしながら言った。子は揺れるたびに笑って、余計に場が明るくなる。

「うちも。こっち、ちょっと泥で」

「うちも……拭くやつ、足りない」

　あっという間に、洗い場の前が“布のお願い所”になった。

　布は軽い。軽いから、貸しやすい。貸しやすいから、増える。増えた布は、戻りにくい。戻りにくいと、次が生まれる。

「え、誰の布だっけ」

　誰かが言った。言った瞬間、空気が一段だけ硬くなる。

　似た色の布が並ぶ。似た質感の布が濡れる。濡れると、全部同じ匂いになる。匂いが同じになると、持ち主が曖昧になる。

　シノが自分の袖口を握った。握り方が遠慮深い。遠慮深いのに、視線は布の山に刺さっている。

「……それ、戻るの？」

　小さい声が混ざると、怖さが形になる。

「戻す」

　タケルが言った。言い切りは強い。強いけど、今日は強さが欲しい日だ。

　ところが、強さより早く事故が来る。

　母親が借りた布で子の口元を拭こうとして、子がにこにこしながら布を掴んだ。掴むと引っ張る。引っ張ると、母親が慌てて手を離す。

　ぱさ。

　布がふわっと飛んで、洗い桶の泡の上へ落ちた。落ちた瞬間、泡が勝つ。泡が勝つと、布は泡の布になる。

「あっ！　ごめん！」

　母親が声を上げる。声が上がると、周りの善意が立ち上がる。

「大丈夫！　洗えば！」

「俺が取る！」

「だめ、滑る！」

　コトの「滑る！」が早かった。泡がついた石は、足を軽く裏切る。

　タケルが踏み出しかけて止まる。止まれたのが偉い。止まれないと、転ぶ。転ぶと、また布が増える。

　ユリネが欠け桶をどん、と置いた。

「順番。いまは洗。泡を増やすな」

　短い。短いから喧嘩にならない。

　レンカが慌てて布を拾い上げ、両手でぎゅっと絞る。泡が指からこぼれて、また石を濡らす。濡れると滑る。滑ると、怖い。怖いと、また「貸して」が増える。増やすな。

「拭く布、もう一枚いる？」

　誰かが言った。

「いるって言うな」

　ユリネが反射で返し、すぐ息を吐く。

「……いらねぇ。足で避けろ。道を作れ」

　タケルが真顔で、洗い場の端に道を一本作る。濡れたところを避けるだけの道。道があると、余計な手が出ない。

　ハルが静かに桶を寄せて、泡の布を水に沈めた。沈めると泡が小さくなる。小さくなると、場の肩が落ちる。

　肩が落ちたところで、問題が戻ってくる。

　貸した布が、どれもこれも濡れて、泡がついて、同じ顔になった。

「返したいんだけど、どれがレンカの……？」

　母親が申し訳なさそうに言う。言い方が確認で助かる。断定じゃないのが偉い。

　レンカは笑おうとして、笑えない。泣かせない係の顔が少しだけ揺れる。

「……わかる、はず……」

　はず、が弱い。弱いのに、ここは弱くていい。弱いと助けたくなる。助けたくなると増える。増やすな。

「まとめて洗って、まとめて干して、まとめて返せばいいんじゃ」

　ミナギが言って、嬉しそうに胸を張った。まとめて、は便利だ。便利は混ざりを呼ぶ。

「まとめるな」

　ユリネが言った。短い。短いから喧嘩にならない。

「えっ、でも」

「でもじゃねぇ。布は布だ。人の布は人のもんだ」

　ユリネは札を一枚、洗の札を指で弾いた。かさ、と軽い音。

「順番。いまは洗。洗が終わってから、干。干が終わってから、たた」

　言い切って、最後に一拍置く。

「返すのは、持ち主が取る」

「でも、持ち主が分からない」

　レンカが言った。珍しく弱い声だ。泣かせない係の“困る”は、今日は正当だ。

　ユリネは欠け桶を見た。欠けは目印だ。目印は、言葉を減らす。

「結ぶ」

「……結ぶ？」

　コトが首を傾げる。結び家なのに、結ぶのが出てこない日もある。

「貸す前に、角をひと結び。ほどくな。返すまで」

　ユリネが言った。決まりにしない言い方で、今日の手順だけ置く。

　レンカが目を丸くする。次に、笑った。

「結び家っぽい！」

「今言うな」

　ユリネが返したが、声に怒りはない。照れの方だ。

　その場にいた人たちが、恐る恐る自分の布の角を結び始めた。小さい結び目。結び目があるだけで、布が“自分の”に戻る。

　さっきまで同じ匂いだった布が、急に違う顔をする。違う顔をすると、手が迷わない。

　ところが、結び目にも善意の暴走がある。

「じゃあ、ほどけないように二回結んどくね！」

　誰かが言って、きゅっと結ぶ。二回結ぶと固い。固いとほどけない。ほどけないと、返しても返した気がしない。

「一回でいい！」

　レンカが叫びかけて、ユリネに目で刺されて小さくする。

「……一回でいいです」

　タケルが真顔で言った。

「固い結び目は、解くのに時間がかかる」

「解くの、誰が？」

　母親が聞く。怖い質問だ。責任が生えそうな質問だ。

「持ち主」

　ユリネが即答した。

「貸した側が解く。借りた側はほどかない。それだけ」

　それだけ、が効く。余計な説明が増えない。

　おばさんが結び目を見て、ほっと息を吐いた。

「これなら返るねえ」

「返すのは最後だ。いまは洗」

　ユリネはまた言った。札を回すための二回目だ。

　洗い場は、ようやく洗い場になる。

　レンカが洗い桶に布を沈める。泡が立つ。泡が立つと、場が明るくなる。明るいのに、手は増えない。

　コトが干し紐を引く。タケルが水を運ぶ。シノが端で布の結び目だけ確認して、静かに頷く。ハルはたたみ台を空けて、結び目の束が“流れない場所”を作った。

「洗い、終わったら干し札、回すよ！」

　レンカが言ってしまって、コトが笑う。

「レンカ、声が大きい」

「ごめん！　……でも、回る！」

　回ると言うと、全員が動く。今日は動いていい。順番の中で。

　干の札が回る。干の札を持ったコトが、結び目のある布だけを壁際に並べた。結び目があるから、並んでも混ざらない。混ざらないと、干し場が干し場のままだ。

　風がいい。風がいいと、布がよく乾く。乾くと、返せる。返せると、場が落ち着く。

　たたの札を持ったハルが、乾いた布を一枚ずつ膝に乗せる。声は出さない。結び目だけを見て、同じ結び目の束を作る。

　束は便利だ。けれど、ここでの束は“返すための束”だ。返す束は、太らない。

　その“返す束”ができたところで、風がもう一回いたずらをした。

　干し場の端で、ぱん、と布が鳴る。ひときわ軽い布が一枚、洗濯ばさみからすり抜けて、くるくる回りながら落ちた。

「うわっ！」

　誰かが追いかけて、手を伸ばしかける。伸ばすと掴む。掴むとまた混ざる。

「触るな、踏むな！」

　ユリネの声が飛ぶ。声が飛ぶと、足が止まる。

　布は石畳の上で止まった。止まった場所が、ちょうど水の跳ねる端だった。濡れると同じ顔になる。けれど今日は、結び目がある。

　コトが指先で結び目を示す。

「これ、ほら。持ち主が分かる」

　持ち主が一歩出て、布を取って、黙って洗い桶へ戻した。黙って戻すと、周りの口が増えない。増えないまま、洗いが一回増える。増えるのはここだけでいい。

「……結び目、便利だな」

　ミナギが言って、ユリネに睨まれて飲み込む。

「便利って言うな！」

　そこで、また別の善意が走った。

「じゃあさ、貸した布には“貸”って札を付ければ――」

　誰かが言いかけた。札。札は増える入口だ。

「付けるな」

　ユリネが即答する。

「えっ、でも分かりやすい」

「分かりやすいと、増える。増えた札は回らない」

　言い切って、ユリネは自分の札を指でとん、と鳴らした。

「札は五枚で足りてる。足りないのは、口を止める勇気だ」

　場が一瞬、しん、とする。しんとした後に、コトが笑った。

「ユリネ、いま格好つけた」

「言うな」

　ユリネが返すと、みんなが少し笑った。刺さらない笑いで、また手が動く。

「この結び、レンカだ」

　コトが言って、レンカが首を振る。

「それ、私じゃない。私の結び、ちょっと斜め」

「斜めって言うな」

　ユリネが言ってしまって、コトが笑う。

「斜めの結び、かわいいね」

「かわいいって言うな！」

　レンカが赤くなる。赤くなると場が明るい。明るいのはいい。増やさなければ。

　夕方、布は一枚ずつ持ち主へ戻った。

　返すときは、言葉を増やさない。結び目を見せて、持ち主が取る。取ったら終わり。終わりがあると増えない。

「ありがとう」

　おばさんが言って、レンカが胸を張りかけて、ユリネに目で刺されてやめた。

「礼は小さく」

　ユリネが言うと、みんなが笑った。刺さらない笑いだ。

　返し終わったはずなのに、ひとつだけ残った布があった。結び目が、固い。

「二回、結んだやつだ……」

　レンカが小さく呻く。呻くと大げさになるから、すぐ笑うふりをする。

「解けねぇなら、湯だ」

　ユリネが言って、湯の札をひらりと持ち上げた。

「湯は逃げない。ぬるい桶、出せ」

　ぬるい湯に布の角を浸すと、結び目がふわっとほどけた。ほどけると、みんなの肩が同時に落ちる。落ちた肩は、明日を軽くする。

　最後に残ったのは、結び家の布だった。

　結び目はほどかれた。ほどくのは家の中で。家の中なら、増えない。

　洗い場には布の山が残っていない。干し場の壁際も、道が一本のままだ。空気が軽いと、今日は気持ちも軽い。軽いと、腹が鳴る。

「飯！」

　ユリネが鍋の蓋を叩く前に言った。叩かないのがえらい。

「飯！」

　ミナギが叫びかけて、口を押さえた。

「飯！　次、湯！」

　レンカが笑って言う。今日はそれでいい。

　鍋が鳴る。湯気が上がる。湯気は増えていい。増える湯気は生活の勝利だ。

　結び家の順番が、布の順番も救った。救うって言うな。胸の中で救う。

「……明日も貸す？」

　シノが小さく言った。

「貸すなら結ぶ。結ばないなら貸さない」

　ユリネが言い切って、最後にいつもの一言を落とす。

「飯！　湯！」