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7｜『キャンピングカーと屋根裏の教室』

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　ミトセ市の小さな書店、

　明宿茶論(めいじゅくさろん)にアリィスの声が響き渡っていた。

　書店長ルッカは、オオカミ耳の生えたダークグレーの長い髪をゴムでひとつにまとめ、袖をまくって書架の掃除をしている。窓辺に置かれた椅子には、紳士然とした杖の男が腰かけ、静かにコーヒーを飲んでいた。

　彼の名は、イモスコ・ポテトフライ。

　とある魔法学園で教頭を務めている男だ。

　ルッカは、はたきで書架の埃を払いつつ口を開く。

「あの子、ずいぶん長風呂だね」

「仕方ないですよ。ゴミ捨て場に頭から突っ込んだんですから」

　イモスコは朗らかに微笑み、コーヒーをひと口すする。

「あのゴミ捨て場、本当はビルの建設予定地なんだよ。近くの焼却場が火事で燃えたから、一時的にゴミを移動させたんだ。そこに落ちるとは、まったく運が悪い」

　ルッカは肩をすくめて苦笑した。

　――そこへ。頭から湯気を立てたほかほかのアリィスが、店の奥から現れる。生ごみの臭いが染みついた服なんて着ていられるか、と。アリィスは、お気に入りのローブを泣く泣く捨て、ルッカから借りたＴシャツとロングスカートに着替えていた。

　その姿を見た途端、ルッカがぱんっと手を叩いて笑う。

「はっはっは！　よく似合ってるじゃないか、アリィス！　それね、ワタシが若い時に着てた服なんだ。処分するつもりだったから、君にあげるよ」

「ありがとう。だけど……な、なんだ、このクソダサい柄はっ！」

　アリィスはシャツの裾を引っぱりながら吠えた。

　オレンジ色のＴシャツにプリントされていたのは、かわいくデフォルメされた虎。その下には“最強”の二文字が、やけにポップな字体で書かれている。

「このカンジ、どういう意味だよ」

「めちゃくちゃ強いって意味さ。君にぴったりじゃないか」

「おぉい！　バカにしてんのかっ！！」

〈自称最強の傭兵、だもんねぇ～。アリィスは～〉

　右眼の奥から、イフの皮肉が飛んでくる。

　ルッカたちには聞こえていないため、アリィスは言い返せず、ぐっと唇を噛んだ。空白の世界からその様子を見て、イフは楽しそうに笑っている。腹部の穴に組み込まれた大きな歯車も、イフの気分に合わせるみたいに軽やかに回っていた。

　――

　窓ガラスの向こう、広い車道には絶え間なく車が流れている。――無数の色と光に沈んだ都市の大海。宙を泳ぐ魚の群れのようなホログラムが、近未来的な高層ビルの窓ガラスに反射して揺らめく。行き交う人々は、次から次へと入れ替わっていく。

　その光景を眺めながら、

　アリィスは不思議な感情を覚えていた。

　この国は、終わりなき都市だ。

　人も車も、途切れることなく動き続けている。

　それなのに、誰も他人と深く関わろうとはしていない。

　同じ国に、同じ都市に暮らしているはずなのに、

　そこに強い繋がりのようなものは見えなかった。

　アスハイロストでは、意志を持って旅に出なければ、世界を知ることができない。だからこそ、生まれた都市国家が世界のすべてだと錯覚する人も多い。街に暮らす人々はみな、仲間であり、家族であると。強い繋がりが生まれるのも自然だった。

　けれど、終わらない聖戦のせいで、アスハイロストは都市国家という小さな社会に閉じこもり、孤立し、停滞しているとも言える。対して、竜理の国は違う。情報は絶えず更新され、街そのものが、いまこの瞬間も進化し続けているようだった。

　その違いについて考え込んでいたアリィスは、

　いつものくせで頬を膨らませ、むずかしい顔をしていた。

　そんな彼女へ、ルッカが声をかける。

「アリィス。イモスコさんが待ってるよ！」

「ん。あぁ、そうだった」

　アリィスは思考を打ち切り、イモスコの隣に並べられた椅子へ向かう。するとイモスコは、おもむろに立ち上がり、丁寧に一礼した。

「あらためまして。イモスコ・ポテトフライと申します」

「ウソみたいな名前だな」

「よく言われますが、本名でございます」

　イモスコはスーツの内ポケットから、青いバッジを取り出し、アリィスへ差し出した。それは、魔法譜の術紋にもよく用いられる太陽紋の形をしている。

　表面には、『Δ(デルタ)』の文字が刻まれていた。

「これは？」

「私が教頭を務めております、“竜理(りゅうり)魔法学園(まほうがくえん)”の校章バッジです」

　そこでイモスコは、声音をわずかに引き締める。

「さっそく本題ですが。アリィス・テレジア、あなたをスカウトに参りました」

　　　――　７．『キャンピングカーと屋根裏の教室』　――

　アリィスは、イモスコに案内されながら、

　立体駐車場の中をぐるぐると歩いていた。

「傭兵の仕事もあるし。それに、私口悪いから。教師なんて無理だよ」

　きっぱり断った、はずだった。

　だがイモスコは食い下がり、「とりあえず見せたいものがあるので」と言って、半ば強引にアリィスを連れ出したのだ。何かと面倒事に巻き込まれる、不憫なところはある。けれどそれは、アリィスが案外、断れない性格をしているせいでもあった。

　面白そうなことには、とりあえず突っ込む。

　未知があれば、必ず解き明かす。

　それが、アリィス・テレジアという魔法使いの生き方だ。

「おい、どこまで行くんだ」

「もうすぐです。……あぁ、あれです。どうぞ、ご覧ください」

　立体駐車場の七階。

　イモスコが手で示した先には、ぽつんと一台のキャンピングカーが停められていた。アリィスがこの街で見てきた車は、どれもスタイリッシュで近未来的なものばかりだった。流線形のボディ。光沢のある外装。きらきらと磨かれた機械たち。

　だが、いま目の前にあるキャンピングカーは違う。

　どこか古臭い。色もよく分からない、くすんだベージュ。

　ところどころ錆びつき、それなのに車体だけは妙に大きい。

　ダサい。

　そんな率直な感想が、アリィスの喉元までせり上がる。

「セントロメアまで徒歩で向かうつもりだと、ルッカさんから伺いましたので。我々の方で車両を用意させていただきました」

「え、なんでキャンピングカー？　もっとカッコいい車いっぱいあったよぉー！」

〈アリィス～、わがまま言わないの～〉

　踵を返し、アリィスはさっさと立ち去ろうとする。

「なら、カルディアで飛んでいくよ。そっちの方が速いし」

「残念ながら使えません。公道でカルディアを飛ばすことは、竜理の国の法律で禁じられています。この国の空は、ドローンや飛行ビークルが非常に多いですからね」

　もっともな理由をぶつけられ、アリィスは頭を抱えた。

　それに、たとえカルディアが使えたとしても、大量の魔力血液が必要になる。魔力で動く人型機兵の弱点は、やはりエネルギー問題だった。

　……あのキャンピングカーを使うしかないのだろうか。

　いや。

　アリィスには、貯めている金があった。

「じゃあ買う。なにか速そうな車買って――あー、運転はしたことないけど。まぁ、カルディアと同じだろ。うん、そうしよう」

「アリィスさん。残念ながら、カザラル貨幣はこの国では使えません」

「え？　もしかして、通貨も違うとか。え、そんなこと言わないで――」

「違います、残念ながら。この国の通貨は“竜理ドル”です」

「両替は？」

「そのようなサービスは行っていません」

「私って……いま、一文無しってこと……？」

「そうですね。一文無しです」

　容赦のない断言に、アリィスはぽかんと口を開けたまま、その場に立ち尽くした。さすがのイフも茶化さない。空白の世界で、黙って頭を抱えている。アリィスがこれまで傭兵として生きてきたのは、金と自由のためだ。

　金さえあれば、自由になれる。

　そのために心を殺して任務を遂行してきた。

　その日々で得たもののすべてが、ここではゼロになる。

「私、もう帰る。アスハイロストに帰って、テレトロイカにこの怒りをぶつけてくる。任務は失敗でいい。また違う任務を受けて、成功させればいいし」

〈珍しく弱気だね、アリィス～。らしくないぜぇ～〉

　だがアリィスは、弱音を吐きながらも、自分の状況を冷静に見極めていた。もしアスハイロストへ帰るとしても、いまはその方法が分からない。そのことも、ちゃんと理解している。つまり、彼女にとっての弱音とは――

　自分の気持ちを整理し、

　前へ進むための手段だった。

「なぁ、イモスコ。教師になれば給料も出るんだよな。もちろん竜理ドルで」

　いつもの調子に戻ったアリィスは、

　そう言いながらキャンピングカーへ歩いていく。

　そんな背中を見つめ、イモスコは静かに口元を緩めた。

「えぇ、当然お支払いします」

「どれくらいの期間、働けばいい？　あくまで任務のためだからな。ある程度稼いだら、セントロメアへ向かうために辞める。私の本業は傭兵だ」

「いえ。アリィスさんには、セントロメアに向かいながら、同時に、当学園で教師を務めていただきます」

　イモスコの言葉は、アリィスの左耳から右耳へ、するりと通り抜けていった。

「ん……？」

〈アリィス～、いまのどういうことぉ？〉

　正確には、あまりにも理解不可能な内容に、脳が理解そのものを拒否したのだ。アリィスは、たった今聞いた言葉を心の中で復唱する。

　セントロメアへ向かいながら、同時に――それはつまり、学校のほうが一緒に旅をする、と言っているようなものだった。

　アリィスはキャンピングカーのドアを開け、運転席へ腰を下ろす。

　そのまま、疑問をぶつけた。

「校舎が私と一緒に来てくれるのか？」

「はい、その通りです。まずは、先ほど渡したバッジを付けてみてください」

「あぁ、これか」

　アリィスは、太陽紋を象った校章バッジをＴシャツへ留める。

「では。竜理ネットワーク、接続(コネクト)。と唱えてください」

「あっ、それ！　ギンスナも言ってたやつ！」

〈アリィス～。はやくはやく～！！〉

　イフに急かされ、アリィスは言葉を紡ぐ。

　それは、いつもの魔法詠唱とは少し違っていた。

　どこか、機械仕掛けの合言葉みたいな、不思議な響きだ。

「――竜理ネットワーク、接続(コネクト)」

　その瞬間だった。

　アリィスの身に……なにも起きなかった。

「おい、イモスコ！　騙したな！」

〈この詐欺師っ！！〉

「いいえ、騙してません。ぜひ、ハッチを開けてみてください」

　イモスコが指先で差したのは、キャンピングカーの天井に取りつけられたひし形のハッチだった。アリィスは眉をひそめながら、それを手で押し上げ、できた隙間からまず頭だけを出してみる。

　その先にあったのは――

　小さな木造の教室だった。

　教卓。

　黒板。

　学校机と椅子が三席。

　さらに頭を出し、身を乗り出して周囲を見渡す。

　窓の外には、海が見えた。

「……は？」

　アリィスは、そのまま全身をハッチの向こう側へ持ち上げて、教室に入る。――そして今度は反対に、床のハッチから向こう側を覗き込んだ。その下には、ついさっきまでいたキャンピングカーの車内が見える。

　イモスコは、魔法使いの顔つきでその仕組みを解こうとするアリィスに、キャンピングカーの外から声をかけた。

「その教室は、竜理インターネットのオンライン上に生成した、仮想空間のようなものです。この竜理の国は広大ですので、あらゆる市や都市から生徒が通えるよう、当学園では魔法通信制を採用しているのです」

「かそー、くうかん。なんだそれ？」

〈ぴぴぴ、イフ検索エンジン起動。仮想空間とは、メタバースとも言われ……って、難しくてイフもわからねぇ！！〉

「そこは理解せずとも構いません。教師も、生徒も、竜理ネットワークに接続しさえすれば、この国の好きな場所から学校へ通うことができるのです」

　アリィスは、ゆっくり言葉を整理する。

「つまり。このキャンピングカーでセントロメアへ向かいながら、ハッチの上の教室で授業もする。そうすれば、私は任務をしながら金も稼げる」

　イモスコは、満足そうに頷いた。

「その通りでございます」

　アリィスは深く息を吸い込み、

　そして――

「バカみたいなアイデアっ！！」

　Ｔシャツの虎と一緒に、思いきり、吠えた。