勇者を殺すために潜入した魔族の少女が、なぜか俺のパン屋で毎朝働いている

第一話 住み込みで働かせてください

　本来の計画どおりなら、数分後、この店は周りの火薬ごと吹き飛ぶ。

　二階の窓辺で、シエルは最後の座標を打ち込んだ。

　王都中央広場まで、八百四十二歩。

　風は北東、高度の補正は二。

　窓の向こうでは、勇者凱旋祭の花火がもう上がり始めていて、赤い光が咲くたびに、少し遅れて腹の底へ音が届く。

　紅茶に混ぜた睡眠薬は効いたらしい。

　階下からは、もう物音ひとつしなかった。

　窓硝子に映った自分の顔から、シエルは目を逸らした。

　懐で、通信石が震える。

『観測点、応答せよ』

「こちら花火師。観測準備、完了」

『目標を確認せよ』

　広場の壇上には、青い飾り紐を掛けた勇者の姿が見える。

　その周りを、王族と騎士団と、祭りに集まった数えきれない人の影が埋めている。

　それから、店先の小さな台。

　昼までパンを並べていた台だった。

『目標を確認せよ』

「……確認しました」

『第一射まで、三分』

　シエルは目を閉じた。

　六日前の自分は、この店の塩と砂糖の区別すらついていなかった。

「それ、塩だぞ」

　少女の手が止まった。

　木匙の上には、白い粉が山になっている。

「砂糖では？」

「塩だ」

「白いですが」

「砂糖も白い」

　少女は二つの壺を、真剣な顔で見比べ始めた。

　その横顔を見て、トマは嫌な予感がした。

「舐めるなよ」

　口元まで運ばれていた匙が、途中で止まる。

「……なぜ分かったんですか」

「分かるだろ」

　開店三日目のパン屋、朝四時に、住み込み希望の少女が転がり込んできたのは、ほんの一刻前のことだ。

　黒髪で痩せていて、年は十八かそこら、荷物は小さな鞄が一つきり。

　服も靴も旅慣れていないのに、本人だけが妙に落ち着いていて、店先で開口一番に言ったのが「住み込みで働かせてください」だった。

　人手は欲しかったから、トマはその場で面接をした。

「パンを焼いたことは」

「ありません」

「料理は」

「ありません」

「接客」

「ありません」

「掃除」

「たぶん」

「たぶん？」

「床を濡らして、布で擦る行為なら」

「それを掃除って言うんだ」

　それで採用したのだから、責任の半分はこちらにある。

　残りの半分は、採用から一刻と経たないうちに塩を生地へ放り込もうとしている、この少女にある。

　名前を訊いたとき、彼女は一度、口を閉じた。

「シエルです」

　それから、そう答えた。

　訊かれたくないことの一つや二つ、誰にでもあるだろうし、トマにもある。

　だから、それ以上は訊かなかった。

「こっちが砂糖。蓋の傷が一本」

「塩は」

「二本」

　シエルは二つの蓋を指でなぞり、傷の数を確かめた。

「覚えました。二度と間違えません」

　三分後、トマは灰の袋へ伸びた彼女の手首をつかんだ。

　昼前に皿が一枚割れ、昼過ぎには卵が三つ床に落ちた。

　おすすめを訊いてきた客には「栄養効率なら黒パンです」と答え、客は白パンを一つだけ買って帰った。

　午後、帳場で硬貨を数えていると、背中から声がした。

「解雇ですか」

　振り返ると、シエルが布巾を両手で畳んで立っていた。

　角がぴったり揃っていて、そこだけ妙に手際がいい。

「何が」

「私は、役に立っていません」

「そうだな」

　布巾を畳む指が止まった。

　そこまで素直に頷かれるとは思っていなかったらしい。

「皿を割りました」

「一枚な」

「卵を三つ」

「二つは拾った」

「床から？」

「捨てた」

「では、三つです」

「お客も一人、帰しました」

「買ってったろ」

「白パンを一つだけです」

「売上だ」

「慰めていますか」

「数えてるだけだ」

　シエルは布巾の角を、もう一度揃えた。

　それから、顔色ひとつ変えずに訊いた。

「役に立たない者を置く意味は？」

　硬貨を数える手が止まった。

　頑張ります、でもなく、もう一度機会をください、でもない。

　意味は、と彼女は訊いた。

　どこかで聞き覚えのある理屈だった。

「この店だって、まだ三日目だろ」

「はい」

「四日目には、お前も役に立つかもしれないだろ」

　シエルが瞬きをした。

　一度、それからもう一度。

「……四日目」

「明日だよ」

「分かっています」

「なら今日は、もう皿を割るな」

「努力します」

「客に栄養効率を説明するのもやめろ」

「なぜです？」

「そこからか」

　シエルの口元が動いた。

　笑ったのかもしれないし、文句を飲み込んだだけかもしれない。

　トマには、どちらとも分からなかった。

　最後の客が帰ったあと、トマは裏口に積んだ小麦袋を一つ肩に担いだ。

「持ちます」

「重いぞ」

「できます」

　あまりに引かないので一度だけ持たせてみると、二歩目でよろけ、トマは横から袋の底を支えた。

「だから言ったろ」

「まだ落としていません」

「顔、真っ赤だぞ」

「これは、努力です」

　結局、重さの半分以上はトマの肩が受け持ち、二人で倉庫まで運んだ。

　一袋で兵が二十人、三日もつ。

　数えなくていいことを、まだ数えている。

　倉庫を出たところで、シエルが店の二階を見上げた。

「住み込みというお話でしたが」

「二階の端だ。狭いぞ」

「窓はありますか」

「一つ」

「中央広場は、見えますか」

　トマは眉を上げた。

「祭りでも見たいのか」

　シエルの目が細くなった。

　瞬きひとつのあいだに、それはいつもの平らな顔に戻っていた。

「……田舎では、大きなお祭りを見たことがありませんので」

「凱旋祭なら、嫌でも見える」

「勇者様の」

「ああ」

「その日も、お店は開けるんですか」

「一番売れる日だろ」

「そうですか」

　それだけ言って、シエルは二階へ上がっていった。

　妙なやつだ、とトマは思った。

　もっとも、妙じゃない人間が、開店三日目のパン屋に住み込みで飛び込んでくるはずもない。

　店の灯りが落ちてしばらくしてから、二階の小さな窓が音もなく開いた。

　シエルは窓枠に指を置き、時計塔から王城の西塔、中央広場へと、順番に視線を動かしていく。

　指先で距離を取る。

　射線は通るし、高さも足りている。

　ここがいちばんいい。

　懐から紙片を取り出し、月明かりに透かした。

　第七工作部

　観測地点　候補三

　目標　勇者アルド・グレイ

　候補三、の横に、細い線を一本引く。

　階下で、何かが落ちる音がした。

　肩が跳ね、息を止めたまま、しばらく待った。

　何も起きない。

　たぶん鍋の蓋か何かだと思う。

　窓を閉めようとして、店の煙突が目に入った。

　昼間、帳場で聞いた言葉を、口の中で一度だけ転がしてみる。

「……四日目」

　それきり紙片を畳み、窓を閉めた。

　凱旋祭まで、あと六日。