ブラス・クレイ 〜戦争が終わった。だから兵器を弱くする〜

きれいな腕

　戦争が終わって、一年と四ヶ月が経った。ミラの店には、今日も可笑しな客がやってくる。

「どこが壊れてます？」

　ミラは少女の右腕を見ながら聞いた。

「壊れてません」

「…………」

　もう一度見る。真鍮色の腕。肩から指先まで伸びる金色の魔力線。

「握ってみてください」

　握る。

「開いて」

　開く。

「一本ずつ」

　親指から順に小指まで、全て問題ない。

「痛いところは？」

「ないです」

「動かしにくい？」

「別に」

「魔力の減りが早いとか」

「普通だと思います」

「変な音は？」

「しません」

「熱くなる？」

「ならないです」

　ミラは腕から手を離した。

「じゃあ何しに来たんです？」

「可愛くしてほしくて」

「…………」

　ミラは煙草へ手を伸ばした。

　＊＊＊

　少女はエマと名乗った。十九歳で、街の南側にある菓子店で働いているという。

　右腕は第四式。戦争末期に作られた軍用魔義肢だ。第三式より軽く、魔力消費も少なく指先の制御も細かい。

　ついこの間まで最新型だった。

「これ、いつ買ったんです？」

「三ヶ月くらい前です」

「新しいじゃないですか」

「はい」

　傷が少ないのも当然だった。

「だったら、なおさら弄らない方がいいですよ」

「何でです？」

「何でって」

　ミラは肩口の術式を見る。

「せっかく状態いいんだから」

「でも型落ちですよ」

「…………型落ち」

　その言葉が妙に引っかかった。

「第四式ですよ？」

「第五式が出たでしょう」

「出ましたけど」

　戦後初の民生用魔義肢、第五式。洒落た名前が付けられていたがミラの周りでは皆、第五式と呼んでいる。

　戦うことを前提にせず、最初から日常生活で使うために作られたものだ。

　第三式や第四式ほどの出力はない代わりに、圧倒的に軽く魔力を食わない。

　熱が接続部へ伝わりにくく、指先の細かな力加減にも優れている。

　外装もいくつかの色から選べるらしい。

「第五式、買わなかったんですか？」

「高いですよ、あんなの」

「ああ……」

　ミラも値段は知っていた。

　安くはない。どころか、目玉が飛び出るほど高い。

「第五式が出たから、第四式が安くなったんです」

「なるほど」

　戦争末期に作られた第四式には、配備されないまま終戦を迎えたものも多かった。軍の倉庫に残っていた未使用品が、少しずつ民間へ払い下げられている。そこへ第五式が発売された。

　軍用品。

　しかも一つ前の型だ。値段は随分下がったらしい。

「それで、ようやく買えたんです」

「ようやく？」

　ミラはエマを見る。

「腕をなくしたの、二年前なんです」

「二年前？」

「十七のとき。空襲で」

「ああ」

　エマはあっさりと言った。

「工場の近くにいたんです。建物が崩れて」

「それからずっと義手なし？」

「はい」

「第三式とかは？」

「軍の人が先だったから」

　戦争中なら当然だった。生産された魔義肢の多くは負傷兵のために前線へ送られ、民間人に回る数は少なかった。

　まして新型の第四式など、欲しいと言って買えるものではなかった。

「不便じゃなかった？」

「不便ですよ」

　エマは即答した。

「でも慣れます」

「慣れるんだ」

「大体のことは左手でできますよ。仕事もしてましたし」

「器用ですね」

「箱を重ねて持つのだけは無理でした。あと紐を結ぶのが面倒」

「でしょうね」

　エマは右腕を持ち上げた。

「だから、あった方が便利です」

「まあ、腕ですからね」

「やっと買えたんです」

　エマは第四式を眺める。

「だから可愛くしたくて」

「……そこに繋がるの？」

「繋がりますよ」

　エマが肩から伸びる金色の線を指した。

「これ！」

「魔力線ですね」

「可愛くないです！」

「……魔力線に可愛いとかある？」

「あります！」

　力強く即答された。

「……第五式なら外装の色、選べますよ」

「知ってます」

「真鍮色以外もあるとか」

「腕の色じゃなくて、この線を変えたいんです」

「線？」

「花とか」

「花」

「蔓とか」

「蔓」

　エマが鞄から紙を出した。

　腕の絵が描かれている。

　肩から手首へ細い蔓が伸び、ところどころに小さな花が咲いていた。

「こういうのです」

「……これ回路で、絵じゃないですよ」

「知ってます」

「腕を動かす術式ですよ」

「知ってます」

「好き勝手に曲げたら動かなくなります」

「だからここに来たんです」

　ミラは紙を見る。

　第四式を見る。

　もう一度紙を見る。

「誰から、ここのこと聞きました？」

「リカさん」

「…………」

　またあの人か。ミラは天を仰いだ。

「出来るんですよね？」

「出来るか出来ないかで言えば……」

　金色の線を目で追う。

「……出来るとは思います」

「じゃあお願いします」

「……本当にいじるの？」

　勿体無い、と声に出そうになった。

「花がいいんです」

「何で？」

「好きだから」

「…………」

　ミラにはよく分からなかった。

　＊＊＊

　引き受けてしまった。

「花……」

　作業台の上に第四式が横たわっている。魔力を流す。金色の線が浮かぶ。

　隣にはエマが描いてきた花。

「いや無理だろ」

　魔力線には意味がある。

　ここからここへ流す。

　ここで分ける。

　ここで増幅する。

　ここで抑える。

　好き勝手に曲げていいものではない。

　ミラは第四式の術式を書き写した。その上から蔓を描いてみる。

「…………」

　消した。肩口の分岐を花にする。

「…………」

　消した。花弁を一枚増やす。

「…………」

　さらに気持ち悪くなった。

　前線で魔法陣の見た目を気にしたことなどなかった。

　読める。

　間違っていない。

　動く。

　それで十分だった。

「花ってどう描くんだ……？」

　煙草を一本吸い終わるころ、ミラはようやく思い出した。

「あ」

　＊＊＊

　翌朝。

　ミラは第五織布工場の技師へ手紙を書いた。

『お久しぶりです。魔力線を花にしたいのですがどうすればいいかわかりません。機能はほとんど変えません』

　読み返す。

「……分かるかな」

　第四式の術式図。

　エマが持ってきた絵。

　自分で描いた花。

　三枚とも同封する。

　最後に一行付け足した。

『追伸　私が描くと気持ち悪くなります』

　三日後。

　返事が来た。

『線を花にしようとするからです。分岐を花として使ってください。五本集まる場所なら、そのまま花弁に見立てられます。長い線は蔓として使えます。術式上、動かせない線と動かせる線を分けて、もう一度送ってください。

　追伸

　同封されていたものは、確かに気持ち悪かったです』

「そこまで言わなくてもいいだろ」

　ミラはつい吹き出した。

　＊＊＊

　第四式の術式図をもう一度描く。

　絶対に動かせない線。多少なら曲げられる線と長さを変えられる線。分岐位置を動かせる場所。それぞれ色を変えて書き込んだ。

　翌日送る。

　四日後。

　また返事が来た。

『肩の分岐を花の中心にできます。そこから伸びる五本を花弁にしてください。主線は許容範囲内で緩く曲げれば、蔓に見えます。補助線は葉に使えます。手首から先は曲げすぎない方がいいです。細い線が多いので、そのまま葉脈として使えます』

　その下に簡単な図が描かれていた。

「……なるほど」

　ミラが描いた花とは比べものにならない。

「最初からこれ送ってくれればいいのに」

　文句を言いながら、作業台へ向かった。

　ここからは自分の仕事だった。

　　　　　＊＊＊

　線を一本ずつ引き直す。機能は変えず、流れる魔力量も変えない。

　必要な分岐も残す。

　変えるのは、その通り道だけ。

　肩口では、五本の線が集まる分岐を花の中心にする。そこから腕を下る主線は蔓に見立てた。途中の補助線は葉にする。

「……あ」

　途中で気付いた。

「これ、前にもやったな」

　第三式の指先を柔らかくしたとき。

　第五織布工場の転写機を直したとき。

　必要な働きを残して、場所ごとに違うことをさせる。

「なんだ」

　術式図を見る。

「同じじゃん」

　そこからは早かった。

　＊＊＊

　一週間後。

「できました？」

「一応」

　エマが店へやって来た。

　ミラは第四式を作業台へ置く。

「接続してみて」

　エマが右肩へ第四式を接続した。

　魔力を流す。

「あ」

　真鍮色の表面へ、金色の線が浮かび上がった。

　肩口に小さな花。

　そこから細い蔓が腕を下る。

　肘の近くで枝分かれし、二枚の葉になる。

　手首から先へ伸びた細い線は、葉脈のように手の甲へ広がっていた。

「まず動かして」

　握る。

　開く。

　指を一本ずつ動かす。

「痛くない？」

「大丈夫」

「熱は？」

「ないです」

　木片を渡す。

「握って」

　掴む。

「強く」

　力を加える。

　問題ない。

　測定器を繋ぐ。

「魔力消費は……」

　数字を見る。

「少し増えたな」

「駄目ですか？」

「いや、このくらいなら……線を迂回させた分、少し効率が落ちたくらいですね」

　エマは自分の腕を見ている。角度を変え、指を動かす。

「元に戻します？」

「嫌です」

　即答だった。

「聞いただけですよ」

「きれい」

　エマが袖を肘までまくった。

　肩口の金色の花がよく見える。

「そんなに違います？」

「全然違います」

「機能的には変わらないですけど」

　エマは右腕を伸ばした。

「これなら、この服にも合うでしょ？」

「服？」

「第四式買ってから、こういうの着たかったんです」

「…………腕がなかったときは？」

「長い袖でも短い袖でも着てましたよ」

「じゃあ今も同じじゃないです？」

「違います」

「何が？」

　エマは少し考えた。

「せっかく買ったんだから、見せたいんです」

「…………」

「それで、見せるならきれいな方がいいなって」

　エマが笑う。

「自分の腕なんだから」

　ミラは金色の花を見る。

　軍用第四式。

　型落ち品で払い下げだ。つい先日まで倉庫に眠っていたものだろう。

「……まぁ」

「まぁ？」

「前よりは、きれいですね」

「でしょう？」

　＊＊＊

　ミラは第五織布工場へ手紙を送った。

『出来ました。問題なく動いています。ありがとうございました』

　四日後。

『完成したものを見せてください』

「…………」

　返事を書く。

『遠いので嫌です』

　三日後。

『絵でいいです』

「最初からそう言ってよ」

　＊＊＊

　一ヶ月ほど経った。ミラの店には可笑しな客が増えた。

「これと同じの、出来ます？」

　若い男が紙を持ってきて、図案を見せてくる。紙には幾何学模様が描かれている。

「……誰から聞きました？」

「菓子屋のエマ」

「…………」

　その三日後も同じような客だった。

「薔薇に出来ます？」

　翌週。

「波と鳥みたいなのは出来ますか？」

　依頼が増えたのはいいが、そのたびに第五織布工場へ手紙を出すわけにもいかない。

　ミラ自身も、少しずつ模様の引き方を覚えた。

　花や波はともかく、鳥は手こずった。案外簡単だったのは幾何学模様だ。

　術式として成立する範囲なら、意外と何でもできた。最新の第五式は、外装の色を選べる。

　しかしミラの店では、魔力線の形を選べた。それはじわじわと、街の魔義肢使いたちの間に広がっていった。

　ある日。

「これお願いします」

　若い男が左腕を出した。

「魔義肢は？」

「ないです」

「…………はい？」

　見れば両腕がある。

「ここに」

　男は左腕を指した。

「金色の線、入れられません？」

「何のために？」

「格好いいから」

「…………」

　ミラは健康な腕を見る。

「それ、私の仕事じゃないです」

「誰に頼めばいいです？」

「知りませんよ……」

　＊＊＊

　数週間後。

　昼を食べに、向かいの食堂へ行った。

「いらっしゃい」

　ニルの父親が声を上げる。

　ミラはいつもの席へ向かいかけて、止まった。

「……何それ」

「ん？」

　袖をまくった左腕。

　金色の線がある。

　花。

　しかも妙に見覚えがあった。

「何で？」

「最近流行ってるんだよ」

「誰がやったの？」

「刺青屋。魔力染料とかいうやつ。しばらくすれば落ちるらしいぜ」

「…………」

　ミラは近寄った。

「ちょっと見せて」

「おう」

　腕を掴む。

　花。

　そこから伸びる蔓。

「これ、私が作ったやつじゃん！」

「そうなのか？」

「エマの！」

「ああ、菓子屋の子か。あの子の腕、きれいだったからな」

「勝手に使われてる……」

「いいじゃないか。流行ってるんだから」

「…………」

　考えた。

　別に何も困らない。術式そのものを写したわけでもない。

　ただの模様だ。使われたところで困ることもない。

「……まあいいか」

　大人しくいつもの席に座る。ニルが料理を運んできた。

　腕には何もない。

「ニルはあれ、やらないの？」

「やらない」

「何で？」

「いらないから」

　皿が置かれた。ミラは食べ始める。隣の卓に座っている若い女の手首にも、金色の細い線があった。花ではない、小さな鳥。

　外を歩く青年の腕には幾何学模様。

　誰も魔義肢ではない。

　誰の腕も、それで強くなるわけではない。

　物を持ち上げられるわけでもない。

　敵を倒せるわけでもない。

　何の役にも立たない。

「……変なの」

「何が？」

「別に」

　窓の外を、金色の線を腕に描いた若者が歩いていった。

　ミラは一度だけそれを見て、また食事に戻った。