ブラス・クレイ 〜戦争が終わった。だから兵器を弱くする〜

第三式

「握ってみてください」

　ミラが言うと、男は左手を握った。

　真鍮色の五本の指が曲がる。しかし薬指だけが途中で止まってしまった。

「もう一回」

　開く。

　握る。

　やはり薬指だけが遅れたり、止まったりする。

「いつからです？」

「一週間くらい前だな。最初はたまにだったんだが……」

　男はロウと名乗った。

　三十代後半くらいだろうか。

　街の北側で家具職人をしているという。

　左腕は第三式。北部仕様の第五工場製だ。肩口の三重硬化術式に高出力骨格指定。親指と人差し指には独立した強化線。

　見慣れたものだった。

「戦争中から？」

「ああ。二年くらい使ってる」

　ミラは接続を解除させ、第三式を受け取った。

　魔力が切れる。

　真鍮色の腕が力を失い、作業台の上へ重く横たわった。

「ちょっと開けますね」

「頼む」

　外装を一部ほどく。

　内部の魔力線を追う。

　薬指へ向かう線の一つが、途中で不自然に揺れていた。

「ああ、ここですね」

　細い器具で周囲を持ち上げる。その下に、小さな部品があった。

　魔力を一定量だけ指先へ流すための調整器だ。

「これを交換すれば直ります」

「どれくらいかかる？」

「部品があれば今日中には」

　ロウが安心したように息を吐いた。

「じゃあ頼む」

「はーい」

　その時は、今日中に終わると思っていた。

　＊＊＊

　部品箱を開ける。

　あるはずの部品がなかった。

「…………」

　ミラは中を探した。

　一段目。

　二段目。

　三段目。

　どこにもない。

「……あれ？」

　引き出しをひっくり返す。

　小さな部品が作業台へ散らばったが、第三式の指部調整器はなかった。

「使い切ったっけ……」

　最後に交換したのはいつだったか。

　前線にいた頃なら、箱いっぱいに入っていた。

　第三式は大量に配備されていた。

　壊れる数も多かったから、交換部品も山ほどあった。

　前線では、それが当たり前だった。

「まぁ、買えばいいか」

　ミラは第三式を作業台へ置いた。

　＊＊＊

「ない？」

　翌日。部品商の主人は頷いた。

「第三式の指部調整器はもう入ってこないよ」

「何で？」

「何でって」

　主人が逆に不思議そうな顔をした。

「作ってないから」

「第五工場は？」

「去年で終わり」

「去年？　……在庫は？」

「とっくにないよ。軍の倉庫にはあるかもしれないけど、こっちには回ってこない」

　ミラは店先に並んだ箱を見る。

　以前なら軍用部品が詰まっていた場所に、今は小型魔導炉用の調整器や、織機用の魔力線が並んでいる。

「代替品は？」

「新型ならあるよ」

　主人が小さな箱を出した。

　開ける。

「……これ、第四式から対応でしょ」

「そう」

「規格違うじゃないですか」

「だから第三式用はないって」

　＊＊＊

　二軒目。

「ないですね」

　三軒目。

「第三式？　懐かしいねえ」

　四軒目。

「軍の払い下げなら、たまに出るけどね」

　五軒目。

「壊れた第三式から取れば？」

　肩を落とすミラにそう店主は言った。

「壊れた第三式？」

「解体屋に行けばあるんじゃない？」

「その手があったか！」

　＊＊＊

　街の外れにある解体場には、戦争の残り物が山になっていた。

　輸送車。

　通信器。

　野戦用魔導炉。

　折れた銃身。

　その隅に、真鍮色が見えた。

　第三式だった。

　一本。

　二本。

　三本。

　腕だったものが、他の部品と一緒に積まれている。

「…………」

　ミラは一本を拾った。

　接続環が壊れている。

　肘から先はまだ残っていた。

　点検口を開ける。

　指部調整器。

　ある。

「これ、売ってもらえます？」

「好きなの持ってけ」

　解体屋の男が言った。

「一本いくら？」

「腕ごとか？」

「いや、この部品だけ」

「そんな小さいのに値段付けられん。銀貨一枚で好きなだけ取ってけ」

「安っ」

　前線では補給が遅れれば、壊れた第三式から部品を取ることもあった。

　珍しいことではない。

　だからミラも気にせず調整器を外した。

　状態を見る。

「……駄目だ」

　摩耗している。

　別の腕。

　これも駄目。

　三本目。

　腐食。

　四本目。

「これなら……」

　妥協して店へ戻り、部品を洗浄した。

　魔力を流す。

　反応するが、規定値より少し弱い。

「ま、まぁ調整すれば……」

　第三式へ取り付ける。

　魔力線を繋ぐ。

　起動して指を動かす。

　薬指が曲がった。

「よし」

　もう一度。

　曲がる。

　三回目。

　途中で止まった。

「…………」

　これでは使えない。ミラは部品を外した。

「駄目かあ……」

　煙草を一本取り出す。

　火をつける。

　第三式を見る。

　壊れているのは、小さな部品一つだけだ。

　腕そのものは問題ない。なのに、その部品がない。

「面倒くさ」

　煙を吐いた。

　＊＊＊

　三日後。

　ロウが様子を見に来た。

「悪い。もう少しかかります」

「難しいのか？」

「修理自体は簡単なんですけど、部品がないんです」

「ない？」

「第三式の純正品、もう作ってないみたいで」

　ロウが自分の左肩を押さえた。

「新しい腕にした方がいいのか？」

　ミラは少し考えた。

「第四式なら部品ありますよ」

　戦争末期に出始めた新型だ。

　第三式より軽い。

　魔力消費も少なく、制御も細かい。

「そっちに替えることもできます」

「いくらだ？」

「新品なら……まぁ、このくらい？」

　指を何本か立てる。

「高いな」

「高いですね」

　ロウが作業台の第三式を見る。

「これ、直らないのか？」

「直せます」

　ミラは答えた。

　言ってから、少し考える。

「でも純正部品では無理です。でも、別の部品なら何とか」

　ロウは第三式を見る。

　表面には細かな傷があった。

　手の甲には何かをぶつけた跡。

　指先は少し平らになっている。

「じゃあ、それで頼む」

「……時間がかかるし、第四式の方が性能いいですよ」

「そうなのか？」

「軽いし、細かく動くし、魔力も食わないです」

「へえ」

　興味がなさそうだった。

「こいつでいいよ」

「第三式が好きなんです？」

「別に」

　即答だった。

「じゃあ何で？」

「もう慣れた」

　ロウが右手で左肩を叩く。

「家具持つときの力加減も分かる。鉋押さえるときも、椅子運ぶときもな」

「でも第四式でも慣れれば」

「また慣れるの面倒だろ」

「……なるほど」

「それに」

　ロウが作業台の腕を見る。

「二年使ってるからな」

　それだけだった。

　二年間使った腕だから。

「分かりました」

　ミラは第三式を引き寄せた。

「何とかします」

　＊＊＊

　問題は、何を使うかだった。

　第四式の調整器は小さい。

　性能もいい。

　しかし第三式とは規格が違う。

　別のものを使うとすれば——ふと、先日見た小型織機用を思い出す。

「……これ使えるんじゃない？」

　最近よく市場に出回っている部品だった。

　布を織るとき、糸へ掛かる力を調整するための魔力制御器。

　第三式より遥かに弱い魔力を扱う。だが、細かい調整ができる。

　しかしそのままでは使えない。

　入力側に別の抵抗器を置く。

　出力を分け、薬指だけに必要な量を送る。

「…………」

　紙に魔法陣を描く。消す。描く。また消す。

　そんなことを繰り返すと夜になった。

「腹減った」

　向かいの食堂には、まだ明かりがついている。

「……あとちょっと」

　結局その日は夕飯をニルに持ってきてもらった。

　＊＊＊

　翌朝。

　第三式の薬指が曲がった。開く。曲げる。

「よし」

　十回。二十回。三十回。

　止まらないのを確認してミラは親指で薬指を押した。

　反応も問題ない。今まで使われていた軍用の調整器はない。

　代わりに入っているのは、民間の織機用部品だ。

「……まあ、動けばいいか」

　言ってから、少し考えた。

「いや」

　もう一度動かす。

　握る。開く。細かく曲げる。木片を持たせる。

　力を加える。落とさない。

「………………よし」

　＊＊＊

　数日後、ロウが来た。

「直りましたよ」

　第三式を渡す。

　早速ロウは左肩へ接続した。金色の線が光り、真鍮色の腕が形を整える。

　握る。開く。

　薬指も遅れない。

「おお」

「一応言っておきますけど、純正じゃないです」

「何を使ったんだ？」

「織機」

「織機？」

　ロウが自分の左手を見る。

「布作るやつ？」

「そうです」

　少し黙った。

「大丈夫なのか？」

「大丈夫です。たぶん」

「たぶん？」

「試験はしましたよ」

　ロウが眉を寄せる。

「どれくらい？」

「三百回」

「そんなに？」

「途中で不安になって」

　ロウが笑った。

「あと、前と少し感覚違うかもしれません。細かい調整が効くようになってるので」

「良くなったのか？」

「結果的には」

　ロウが作業台に置いてあった木片を掴んだ。

　持ち上げる。

　指を少し動かす。

「……前より楽だな」

「でしょう」

　ミラは胸を張った。

　ロウは笑いながら代金を払った。店を出る前に、一度だけ左手を握る。

「じゃあ、また壊れたら頼む」

「早めに持ってきてくださいね」

「ああ」

　扉が閉まった。

　＊＊＊

　数日後。

　ミラは部品商へ行った。

「これ、あと十個ください」

　カウンターに織機用の調整器を置く。

「何に使うんだ？」

「第三式に」

「これを？」

「使えました」

　主人が妙な顔をする。

「変なこと考えるなあ」

「必要なんですよ」

　主人は棚から箱を出した。

「十個で足りる？」

「……第三式って、まだどれくらい残ってるんですかね」

「さあなあ」

　主人が肩をすくめた。

「軍じゃもう使ってないだろ」

「でしょうね」

「そのうち全部、新しいのに替わるんじゃないか？」

　ミラは手の中の小さな部品を見る。

「そうかもしれませんね」

　代金を払う。

　店を出る。

　通りの向こうを、荷車が走っていく。

　荷台には色とりどりの布が積まれていた。

　どこかの店先には、花柄の前掛けが吊られている。

　頭上を、西部急送の三三七式がゆっくり横切った。

　ミラは箱を抱え直した。

　中には織機用の調整器が十個。

　第三式の部品は、もう作られていない。

　けれど、第三式を使っている人間は、まだいる。

「……ジャンク屋の方にも寄っておくか」

　少し考えて、ミラは数日前に解体場で見た腕を回収へ行った。