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花を刷る

　リカの通信機を直してから、三週間ほど経った。その日の昼過ぎ、ミラは作業台の上で魔導ランプを分解していた。最近、このランプの持ち込みが多かった。火は点く。ただし三回に一回くらいの割合で消える。

「……ここか？」

　細い魔力線をピンセットで持ち上げ、繋ぎ直す。何回か試して、無事に直ったところで、店のベルが鳴った。

「はーい」

　作業場から声を出す。

「こんにちは」

　返事があった。

　ランプを置いて、店へと続く扉を開ける。そこにいたのは見覚えのない女だった。

　二十代半ばくらいだろうか。髪を後ろでまとめ、薄い灰色の作業着を着ている。袖口には黒い糸屑がいくつも付いていた。

「こちら、ミラさんのお店ですか？」

「そうですけど」

「母がお世話になりました」

「お母さん？」

「リカです」

　ミラの営業スマイルが固まった。

「……ああ」

「何ですか、その顔」

「いや」

　嫌な予感がした。

　よくよく思えば、声に聞き覚えがあった。

「もしかして次女さん？」

「そうです」

　西の工業区で働いていると言っていた娘だ。彼女はモカと名乗り、革鞄から一通の封筒を取り出した。

「母から聞いたんです。軍用の機械に詳しい修理屋さんが直してくれたって。それで、工場長が一度見てもらえないかと」

「あなたも工場で働いてるんですか？」

「ええ、織布工場で。……母、まだ毎晩喋ってますよ」

　うんざりした顔で付け加えた。

　嫌な予感がしつつも封筒を受け取る。

　表には『第五織布工場』と書かれていた。

「何が壊れたんです？」

「壊れてはいないんです」

「…………」

　最近、そんな依頼ばかりだった。しかし、金はあった方がいい。

「……じゃあ持ってきてくださいよ」

「無理です」

　即答にミラは鼻白んだ。

「なんで？」

「工場に据え付けてあるので」

　渋々、ミラは封筒を開けた。ざっと前置きを飛ばして、機械の型式を確認する。

「……第百八十四式紋章転写機？」

「ご存じですか？」

「見たことはあります」

　ミラはため息をついた。

「……とりあえず見てみましょう」

　　　　　＊＊＊

　西の工業区までは、馬車で半日ほどかかった。街へ近づくにつれ、煙突が増えていった。煉瓦造りの工場。倉庫。荷馬車。貨物線。

　戦争中、この辺りでは軍服や毛布、天幕などを大量に作っていたはずだ。

　今も工場そのものは動いているようだ。ただし、運び出されるものが違った。

　色のついた服地。

　子供用らしい小さな靴。

　木箱には食器会社の名前が書かれている。

「随分変わりましたね」

「戦争中に来たことあるんですか？」

「何度か。部品を取りに」

「その頃はもっと酷かったですよ。どこも灰色と茶色ばっかりで」

「軍用品ですからね」

　たわいない話をしている間に馬車が止まる。大きな煉瓦造りの建物だった。

　入口の上には古い文字が残っている。

　第五軍需織布工場。

　その『軍需』の部分だけが削られ、その下に新しい看板が掛かっていた。

　第五織布工場。それが今の名前のようだ。

「雑ですね」

「みんな言います」

　中へ入る。

　音が押し寄せた。

　ガタン。

　巨大な織機が何十台も並んでいる。糸が走り、布が流れ、ローラーが回る。

「こちらです」

　途中で工場長が合流し、案内されたのは織機が並ぶ区画のさらに奥だった。

　一台の機械が置かれている。

　高さはミラの胸ほど。

　二本の大きなローラーの間を布が通る構造になっていた。

　側面には大型の魔力石。

　中央には平たい真鍮色の板が収められている。

　ミラは銘板を読む。

「第百八十四式紋章転写機」

「ええ」

　工場長は五十代くらいの男だった。

「戦時中は部隊旗を作っていました」

「まぁ、そうでしょうね」

　ミラも実物を見るのは初めてだった。

　仕組みそのものは難しくない。

　中央に収められているのはブラス・クレイだ。

　普段は平たい板だが、魔力を流せば指定された場所が硬化し、盛り上がる。

　部隊ごとに魔法陣を交換すれば、同じ一枚のブラス・クレイから違う紋章の版を作ることができた。あとは染料を乗せ、布へ押し付ける。

　遠くからでも見えること。雨に濡れても消えないこと。泥にまみれても所属が分かること。

　部隊旗としては、それで十分だった。

「それを今は何に使おうって言うんです？」

「服地に使いたいんです」

「……これで？」

「使えるものは使えと……まぁ、そういう話なんですがね。しかし出来栄えが」

　工場長が一枚の布を持ってきた。

「これです」

　ミラは受け取った。

　赤い歪な模様が並んでいる。

「…………」

「花です」

「まだ何も言ってませんけど」

「みんな同じ顔をするので」

　ミラは布を広げた。

　確かによく見れば花に見えなくもない。

　中心があり、その周りに花びららしきものがある。葉も付いている。

　ただし、線が太い。

　花びらも葉も輪郭も、全部同じ濃さだった。

　何より妙に力強い。

「……部隊章みたいですね」

「花です」

「旗にしたら似合いそう」

「服にしたいんです」

「……ですよね」

　ミラは布を裏返した。染料が裏側までしっかり通っている。

「かなり強く押してますね」

「……元はもっと酷かったですよ」

　工場長が言って、別の布を持ってきた。

　真っ赤だった。

「何です、これ」

「花です」

「どこが？」

「その辺です」

「……分かりません」

「だから一度改造しました」

　工場長が機械の側面を開ける。

　ミラはしゃがんだ。

「……ああ」

　増幅術式が二本切られている。

　魔力石から版へ伸びる回路にも、抵抗術式が追加されていた。

「出力落としたんですね」

「うちの技師がやりました」

「なるほど」

　悪くない、とミラは思った。

　元の状態では、ブラス・クレイの版を布へ叩きつけるような出力だったのだろう。

　部隊旗ならその方がいい。

　薄くなるより、多少潰れてでも確実に染まった方がいいからだ。

「これ以上落としたら、どうなりました？」

「洗ったら消えました」

「ああ……」

「強くすれば潰れる。弱くすれば落ちる。もうどうすればいいのか……売り物にならなきゃ意味がないんですよ」

「それで私ですか」

「軍用機械なら何でも直せる人がいると聞きまして」

「何でもとは言ってないんだけどなあ……」

　ミラは頭を掻いた。

「とりあえず、一回動かしてください」

　工場の技師が魔法陣を交換する。

　花柄の術式だった。

　魔力を流す。

　平らだったブラス・クレイが動いた。真鍮色の表面が盛り上がっていく。

　最初は花びら。次に葉。最後に茎。

　すべて同じ高さまで盛り上がっていく。

「止めてください」

「はい」

　ミラは版へ近づいた。

　指で触る。

　硬い。

「……なんで全部同じ高さなんです？」

「版ですから」

「第三式で全部同じように動かしたら使い物にならない」

　技師が首を傾げた。

「これは義手じゃありませんよ」

「でもこれ、ブラス・クレイでしょう」

「まぁ、そうですが」

　ミラは版を見つめた。

　第三式と同じ素材のブラス・クレイならば、同じように魔力で形を変える。

「なら、機械じゃないな。弄るところ」

　ミラはブラス・クレイを指差した。

「こっちです」

　＊＊＊

　ミラは紙を一枚借りて花を描く。

「下手ですね」

　隣で見ていた技師が小声で言った。

「きっと花なんて描かないんだよ」

　工場長が苦笑する。

　ミラはそれを聞き流し、手を止めず書き続ける。

　花びら。

　葉。

　茎。

　輪郭。

　全部同じ高さだから、布へ押し付けたときに同じように染料が乗る。

　だから全体が同じ濃さになる。

「ここを低くする」

　花びらの内側。

「ここは高く」

　輪郭。

「葉は……中間くらい」

「そんな細かく変えるんですか？」

「変えられるでしょう」

「……理屈では」

「じゃあやりましょう」

　ミラは魔法陣を書き始めた。

　やっていることは覚えがある。第三式の改造だ。

　指先は柔らかく。その後ろは硬く。

　版そのものを一枚の塊として扱うのではなく、細かい区画へ分ける。

　それぞれに流す魔力を変える。

「……面倒くさ」

　思わず出た言葉に、工場長が不安そうに言う。

「無理ですか？」

　ミラは肩を竦めた。

「出来ますよ」

　ミラは設計図に線を一本増やした。

「面倒くさいだけです」

　＊＊＊

　二時間後。

「やってみます」

　新しい魔法陣を入れて、魔力を流した。ブラス・クレイがゆっくり形を変える。

　最初に輪郭が浮かび上がった。

　次に葉。

　最後に花びらの内側が、ほんの少しだけ盛り上がる。技師が覗き込んだ。

「……何か、変な気持ちです」

「慣れてください」

「これ、義手と同じ理屈なんですか？　面白いな」

　染料を乗せ、布を通す。

　ローラーが回った。

　ゴウン。

　一枚目の布をミラは取った。

「…………」

「どうです？」

「薄い」

　花びらがほとんど見えない。

　輪郭だけが妙にくっきりしている。

「失敗ですね」

「ですね」

　続けて二枚目。

　花びらを少し高く。

「濃い」

「さっきよりは……」

「葉っぱ潰れてます」

　三枚目。

　葉を下げる。

　四枚目。

　輪郭を弱める。

　五枚目。

「……惜しい」

　六枚目。

「どう？」

「まだ花びらが」

「服にしたら分かりませんよ」

「近くで見たら分かります。服なら近くで見るでしょう」

「ああ」

　軍用旗と違って遠くから見て分かれば良いわけではない。

　服とは近くで見るもの。

「……じゃあもう一回」

　＊＊＊

　九枚目の布が機械から出てきた。

　ミラはそれを取る。

　赤い花の輪郭ははっきりしている。

　花びらの中心は淡く、外へ向かって少しずつ濃くなる。

　葉には細い葉脈が残った。

　裏返す。

　染料は裏まで抜けていない。

　指で擦る。落ちない。

「洗ってみます」

　技師が工場の隅にある水場へ持っていった。

　石鹸で洗う。

　絞る。

　乾燥用の熱風術式にかける。

　もう一度広げる。

　花は残っていた。

「……いけますね」

　技師が言った。

「ですね」

　いつの間にか、ミラたちの周囲に人が集まっていた。

「……何です？」

「見てただけです」

　若い職人が布を覗き込む。

「綺麗」

　別の職人が手を挙げた。

「これ、青でも出来ます？」

「……染料変えれば？」

「薔薇は？」

「魔法陣作れば」

「鳥とか」

「作ればいいじゃないですか」

「細かい水玉は？」

「潰れないようにすれば、まぁ」

「二色は？」

「それは知りません」

　ミラは即答した。技師が真面目な顔でこう言った。

「今度共同で考えます」

「考えないでください」

　そのタイミングで工場長が職人たちを追い払う。

「仕事に戻れ！」

　人々が散っていく。

　それでも何人かは振り返って花柄を見ていた。

　＊＊＊

「ありがとうございました」

　工場長から代金を受け取る。

「今後は、うちの技師でも調整できますか？」

「基本は」

　ミラは書き直した魔法陣を渡した。

「ここで版を区切ってます。柄を変えるなら、盛り上げる高さも柄に合わせて変えてください」

「なるほど」

「あと出力は今のままで。そこはそちらの改造で問題ないです」

　工場の技師が少し嬉しそうな顔をした。

「じゃあ、私の改造も無駄じゃなかったんですね」

「無駄じゃないですよ」

　ミラは転写機を見る。

「私だったら最初に同じことやってたと思います」

「本当ですか？」

「強すぎたら弱くしますから」

「同じですね」

　ミラは転写機の版を見た。

　部隊旗も、花柄も、同じブラス・クレイが同じように形を変えているだけだ。

　工場長が試作品を一枚持ってきた。

「これ、持っていきます？」

「……いいんですか？」

「どうせ試作品ですから」

　小さな赤い花が並んだ丈夫な生地だった。

　戦争中なら軍服か天幕にでもなっていただろう。

「何に使おう」

「服とか」

「私は作れませんしねぇ」

「……いりません？」

「貰いますよ」

　笑ってミラは布を鞄へ入れた。

　　　　　＊＊＊

　それから一ヶ月ほどして変化があった。

「ミラ」

　昼飯を食べに向かいの食堂へ入ると、ニルの父親が大声で呼んだ。

「見ろ！」

「何です？」

　見せられたのは新しい前掛けだった。

　白い生地に、小さな青い花が並んでいる。

「似合うだろ！」

「……それ」

「第五織布工場の新作だってよ！」

　ミラは花を見る。

　輪郭から花まで見覚えがある。

「売ってるんだ」

「最近人気らしいぞ。丈夫だし、洗っても落ちねえ」

　厨房からニルが出てきた。

　同じ前掛けをしていた。

「…………」

「何だ」

「似合うね」

　ミラは笑いを堪えながら言った。ニルは憮然とした顔で答える。

「親父が勝手に買った」

「いいじゃん」

　席へ座る。

　壁際の窓には、新しいカーテンが掛かっていた。

　黄色い小さな花柄。

「あれも？」

「ああ。親父が買った」

「へえ」

　戦争中、あの機械は部隊旗を作っていた。

　遠くからでも誰の旗か分かるように。

　雨でも泥でも消えないように。

　今は食堂の前掛けと、窓のカーテンに花を刷っている。

「ミラ」

「ん？」

「飯」

　ニルが皿を置く。

「今日は魚？　やった」

「そういえばダンのとこの赤ん坊、順調らしいぞ」

「……そっか」

　フォークを取る。

　窓から風が入った。

　黄色い花が、ふわりと揺れた。

　ミラはそれを一度だけ見てから、魚を食べ始めた。