フィロメナの紅茶2 ―ゼーベルク男爵夫人編―

第八話 初顔合わせ

　十三月もそろそろ終わり新しい年が始まるが、ディートリヒは年末も変わらず忙しい。

　寝室に来る時間もだいぶ遅い日が続いた。

「眠っていて良いのに」

「私がお待ちしていたいのです」

　欠伸を堪え可愛いことを言う新妻に、ディートリヒは甘い接吻(キス)を落とした。

　なかなか二人で話す時間も取れない。ディートリヒは軽く溜め息を吐いた。

「明後日から、俺はゼーミュンデに行かねばならん。君を置いて行きたくはないが、強行軍に付き合わせるのも気が進まない」

「強行軍というと、ゼーミュンデで新年祭を行って、すぐに蜻蛉返りを？」　

「少しだけ違う。一月一日には"契約始めの日"なんだ」

　初めて聞く名称に、フィロメナは目を瞬いた。

「具体的に何をなさるのですか？」

「十二月晦日、あるいは十三月晦日に帳簿を締める。翌一月一日に新帳簿に署名し、商いの神カウフマリウスに誓約を述べる。そして皆揃って、蜂蜜酒で乾杯。簡単だが、重要な儀式だ」

　フィロメナは頷いた。

「商人にとって、とても大切な儀式なのですね」

「ああ。それに各地に散らばる幹部が揃う機会でもある。幹部たちには今年はゼーミュンデに向かう前に王都館に顔を出すように伝えた」

　目を細めるディートリヒに、フィロメナは目を瞬いた。

「——挨拶をということですか？」

「さすがはフィロメナ。話が早い。総支配人のハインリヒと情報部長のバルトロメはいいとして——」

「……バルトロメ殿は情報部長だったのですか」　

　ディートリヒは妻と同じ様に目を瞬いた。

「言ってなかったか」

「聞いておりませんでした」

　フィロメナは少しだけ頬を膨らませた。

「どうした？　可愛いことになっている」

　ディートリヒが頬を突付くのに、フィロメナは軽く唇を尖らせた。その仕草が可愛くて、愛しくて、胸が溢れそうだ。

「私はあなたの妻ですのに、バルトロメ殿に負けている気がします」

　ディートリヒは目を丸くした。

「何がどうなってそうなるんだ」

　時々、フィロメナの思考はディートリヒの理解できない方向に飛ぶ。

「バルトロメ殿は、あなたの親友で、家族で、仕事の相棒でもあるなんて……。私の勝てるところがないではありませんか」

　ディートリヒはフィロメナを抱き締めて、接吻した。そしてにこにこと上機嫌で言う。

「君に勝てる者などいないのに。本当に、俺の奥方は可愛い人だ」

　愛おしげに目を細め、頬を撫で、唇に触れる。

「フィロメナ……俺の、可愛い、奥方」

　ディートリヒの眸が蕩けて、境界線が揺らいで……。夜は甘く、ゆっくりと溶けていく。

◇

　ゼーベルク商会王都館小会議室。幹部たちが勢揃いしていた。

　扉が開く。

「待たせたな。私の妻を紹介しよう」

　開口一番、ディートリヒはそう言った。

「男爵、まずは挨拶を」

「総帥、久々の集合です」

　ハインリヒとバルトロメが突っ込んで、フィロメナが少し笑った。

　花が綻ぶような愛らしさに、ディートリヒはうっとりと見惚れ、ハインリヒは溜め息を吐いた。フィロメナの緊張を解くための行動だったのだろうか。

「皆、ご苦労。よく集まってくれた。では紹介しよう。私の妻、フィロメナだ」

　フィロメナは一歩前に出、きれいに礼をする。

「フィロメナ・マルリス・フォン・ゼーベルクです。どうぞ良しなに」

　幹部たちは目を細めた。優雅な所作は、さすが七大貴族の姫君だけのことはある。

「では、改めまして、総支配人のハインリヒ・シュヴァルツです」

　フィロメナは頷いた。

「改めて、よろしくお願いいたします。ハインリヒさん」

　ハインリヒは眼鏡の傾きを直した。

「奥方、どうぞハインリヒと」

「——わかりました、ハインリヒ」

　次いで立ち上がったのは、美しく身形を整えた男性だ。ハインリヒより少し年下だろうか。初老というには若く、壮年というには少しばかり老いている。

「セドリック・ドゥロルム、財務を預かっております。私のこともどうぞセドリックとお呼びください」

　お辞儀の角度までぴしりと整っている。

「バルトロメ・リシャール。情報部長です。改めてよろしくお願いいたします、奥方様」

　バルトロメは軽く片目を瞑った。フィロメナの表情が和らぐ。

　熊みたいな壮年の男が、のっそりと立ち上がった。茶色い髪と髭がまさに熊のようだ。圧が強い。

「海運部長のエーリヒ・フェルナー。よろしく、奥さん」

　だが笑顔が可愛い。

「次は俺だな！　物流統括テオフィロ・シルヴァだ！　よろしくな、奥さん！」

　声も大きいが体格も大きい。縦にも横にも二人分くらいに見える。

　次いで、すらりとした体格の、笑顔のきれいな男性が立ち上がる。年齢不詳。若くも年老いても見える。

「マティアス・シュルツと申します。営業部長です。お見知りおきを、奥様」

　次にゆるりと立ち上がったのは、一見すると蛇のような雰囲気の壮年の男性だった。

「金融部長のアメデオ・コンティです。よろしくお願いいたします、奥方様」

　微笑みを絶やさない人だなと、フィロメナは思った。

「最後は俺だな。カルロ・ベッカー。造船と港湾担当だ。よろしく頼むな、奥様」

　筋骨隆々とした、樽のような腕の男が立ち上がった。

　幹部をもう一度ぐるりと見渡して、フィロメナは頷いた。

「よろしくお願いいたします、皆様」

「よし、じゃあ聞くぞ」

　声の大きなテオフィロが自分を指さした。

「俺は誰だ？」

　フィロメナは躊躇いなく答えた。

「テオフィロさん、物流統括部長です」

「おお、当たった。じゃあこいつは？」

　指を指した先には蛇のような男。

「こいつではありませんよ、テオフィロ」

「アメデオさん、金融部長です」

　アメデオは微笑んだ。

「覚えていただき、光栄です。奥方様」

「名前と役割は覚えたみたいだな。じゃあ次は、セドリック」

「私か」

　セドリックは立ち上がって一礼した。

「では奥様、ひとつ質問をよろしいでしょうか」

　否やは言わせぬ物言いだったが、フィロメナは頷いた。

「はい。何でしょう」

「帳簿はお読みになれますか？」

「人並みには。専門の方には及びませんが、生家ではある程度の担当をしておりました」

「成程。ブルーメンフェルト伯爵家の状況は少々ですが、聞き及んでおります。没落寸前でいらしたと」

「お恥ずかしい限りです」

「ですが、持ち直した」

「ゼーベルク商会の支援あってこそです」

　セドリックは頷いて席に着いた。

　ディートリヒは目を細めてフィロメナを見つめていた。彼女ならやってのけると確信した表情だ。

　フィロメナはちらりとそんなディートリヒを見、唇を尖らせた。内心冷や汗が大変なのだ。

　マティアスが手を挙げた。

「私からひとつ質問をよろしいでしょうか」

「はい、何でしょうマティアスさん」

　マティアスはにこりと微笑んだ。

「商会の倉庫が火事になりました。あなたが支配人なら何を優先しますか」

　答えは何通りもある。人命、帳簿、金庫、商品——どれを優先するかで、その人の考え方が見える。

　フィロメナは迷わなかった。

「人命救助を最優先で行い、並行して消火活動を」

　マティアスはきれいに笑った。

「商品ではなく、人命を選んだ理由は？」

「商品は買い戻せる可能性があります。人命は亡くしたなら、決して戻りません」

「成程」

　マティアスは笑顔のまま、頷いた。それが肯定なのか否定なのか、フィロメナにはわからなかった。

　アメデオがバルトロメを見、ハインリヒを見た。二人は揃って頷いている。

「奥方は優秀です。見る目もある」

　ハインリヒは言い、バルトロメも同意する。

「見た目にそぐわぬ胆力もあります。中々の傑物かと」

「大将がべた惚れしているだけのことはあるな！」

　カルロが言い、フィロメナが頬を染め、ディートリヒは頷いた。

「フィロメナは優秀で見る目もあり美しく聡明だ。紅茶を淹れるのも上手い。そして可愛い」

「男爵、後半はただの惚気です」

　ハインリヒの突っ込みを受け流し、ディートリヒは続けた。

「なので、新部署の紅茶部門を設立し、フィロメナに紅茶本部長を任せたいと思っている」

　ハインリヒとバルトロメ以外は初耳の話だ。フィロメナは静かに反論した。

「ディートリヒ様、それは試験に合格してからのお話しです。まずはウーヴェ殿に認められなければ、成り立たないという話であることからご説明しなくては」

　論理的な反論に、幹部たちは唸った。

　意外としっかりしているというか、ディートリヒが尻に敷かれそうだなと思った。

「失礼、ウーヴェというとあ(・)の(・)ウーヴェ・シュミット氏ですか」

　セドリックが手を挙げ、ディートリヒが頷いた。

「あの、シュトルツェンブルク公爵家と袂(たもと)を分かったウーヴェ・シュミットだ」