フィロメナの紅茶2 ―ゼーベルク男爵夫人編―

第二十話 義兄上

　旧河岸地区へ行った次の日、ルードヴィヒがゼーベルク王都館に飛んで来た。それも馬車でではなく、騎馬でだ。

　面会予約もせずに、文字通り乗り込んできた弟に、フィロメナは眉を寄せた。

「ルードヴィヒ、ディートリヒ様はお忙しいのよ。面会の約束なく来るものではないわ」

　窘(たしな)めるフィロメナを、ルードヴィヒは鋭い眼で睨みつけた。

　形相の凄まじさにフィロメナは目を瞬き、付き従っているギーゼラは口をきゅっと引き結んだ。

　これほどまでに怒っているルードヴィヒは、中々に珍しい。

「待たせてすまない、弟君」

　ディートリヒが足早に応接室に現れ、一礼する。セバスティアンがそっと扉を閉めた。

　ルードヴィヒは一礼すると口火を切った。

「ディートリヒ殿。何故、姉上を旧河岸地区へ連れて行ったのですか」

　容赦のない詰問だった。その口調は厳しく、言い訳を許さない。

「ルードヴィヒ」

　フィロメナが窘めるが、ルードヴィヒは止まらない。

「姉上が暴漢に襲われたと聞きました」

　フィロメナはゆっくりと頭(かぶり)を振った。

「落ち着きなさい、ルードヴィヒ。木の杯(カップ)を投げ付けられただけよ」

　ルードヴィヒは眉を釣り上げる。

「それを世間一般では襲われたと言うのです！」

　ディートリヒはフィロメナを一歩退かせると、ルードヴィヒに頭を下げた。

　セバスティアンが目を細め、ギーゼラが短く吐息をこぼした。

「すまない。私の落ち度だ」

「ディートリヒ様！」

　フィロメナが眉を寄せ、ルードヴィヒは唇を噛んだ。

「私が申し出たのです。しかも庇ってくださったのはディートリヒ様ではないですか！」

　いや、とディートリヒは首を横に振った。

「認めたのは私だ。つまりは私の責任だ」

　ルードヴィヒは苛々と歯噛みした。

「旧河岸地区は、姉上が思うより危険な場所です。二度と近付かないようにしてください」

　フィロメナは苦く溜め息を吐いた。

「ルードヴィヒ。私はもうブルーメンフェルトの者では無いの。あなたに口を出す権限は無いわ」

「姉を思う弟の頼みでも聞けませんか」

　まっすぐにフィロメナを睨み付ける、ルードヴィヒの拳は震えている。

　フィロメナは溜め息を吐くと額を押さえた。

「ルードヴィヒ」

　言いかけたフィロメナを、ディートリヒが制す。肩に手をやり、頭を横に振った。

　フィロメナは頷くとその場を譲り、ディートリヒは改めてルードヴィヒに向き直った。

「ルードヴィヒ殿」

「何ですか、ディートリヒ殿」

　ディートリヒとルードヴィヒは、真正面から睨み合う。

「フィロメナは私の妻だ。私が責任を持って守る」

　ルードヴィヒは目の下に皺を刻んだ。

「あなたでは心配だと言っているのです。今回は大丈夫でしたが、毎回そうとは限らない」

　視線が強くぶつかる。まるで剣で打ち合っているようだ。フィロメナはこっそりと天井を仰いだ。

　ルードヴィヒは昔からフィロメナに対して過保護だ。

　母イングリドが病没した時、ルードヴィヒはまだ幼かった。母にできなかった分もフィロメナを守ろうとするようになった。剣の稽古に勤しむのもその一環だ。

　それは結婚し、ブルーメンフェルト家を離れた今も続いている。

　諦めたように吐息し、フィロメナは軽く手を叩いた。そして、二人の視線が自分に向くのを見据え、口を開いた。

「私の意思はそれほどまでに、取るに足らないものなのかしら」

　低い声だった。

「フィロメナ」

「姉上」

　ディートリヒが息を呑み、ルードヴィヒが目を見開いた。

「ディートリヒ様」

「——はい」

「ルードヴィヒ」

「はい、姉上」

　フィロメナは険しい表情のまま言葉を紡ぐ。

「私は私の意思で旧河岸地区へ赴きました。危険を軽視していたわけではありませんが、想定が甘かったことを認めます」

　一旦言葉を切り、フィロメナは二人をゆっくりと見据える。

「今回、ディートリヒ様は私を守ってくださいました。ですが次回もそうとは限りません。今後、護衛無しで旧河岸地区へ向かうことは致しません。——それではいけませんか」

　ディートリヒは喉を鳴らし、ルードヴィヒは直立不動で口を結んだ。

「もう一度聞きます。いけませんか」

　ルードヴィヒが直立不動のまま答えた。

「いいえ」

「構わない」

　ディートリヒは低く頷いた。

　フィロメナは深く息を吐く。

「結構」

　一部始終を見守っていたセバスティアンは、ギーゼラにそっと視線を送る。

　ギーゼラは緊迫した表情で、ゆっくりと頷いた。

　こういう時のフィロメナに、逆らってはいけない。ブルーメンフェルトでは不文律だった。

　セバスティアンはゆっくりと頷き返し、また一分の隙もない執事の姿勢に戻った。

　フィロメナは張り詰めた空気を壊すように、微笑んだ。

「では、お茶を如何(いかが)？」

　そう言うフィロメナの表情は、いつもの柔らかなもので。応接室内の空気は、真冬から一気に春へと移行したように、緩んだ。

　圧迫が消える。

　ルードヴィヒは大きく息を吐くと、ギーゼラに目配せをした。

「はい、坊ちゃま」

　ギーゼラが近寄ると、ルードヴィヒはそっとギーゼラの耳元で囁く。

「姉上、前より強くなってないか？」

「——まあ、そうかも知れませんね」

　フィロメナはいつものように丁寧に紅茶を淹れた。

「セバスティアン、ギーゼラも」

「畏れ入ります」

「頂戴します」

　ルードヴィヒは勧められるままに紅茶を飲み、眉を寄せた。

「姉上、これは……？」

　フィロメナは微笑む。

「お気に召さなかったかしら」

　言葉は疑問形だが、そうでないことを確信している表情だった。

「いえ、そうではなく……珍しい風味ですね。柑橘ですか？」

「当たりよ。さる御方に差し上げる配合(ブレンド)紅茶の試作品なの。どうかしら」

　ルードヴィヒはまた一口飲み、頷いた。

「明るい感じがしますね。華やかと言うよりは爽やかだ」

　フィロメナは満足気に頷いた。

　ゲーンダーを茶匙(ティースプーン)に二杯、グルバハールを一杯、甘橙(オレンジ)の果皮を削ったものを一杯。

　配合比率は二対一対一の物が、最も評判が良かった。

「ゲーンダーを三にするか二にするか、迷ったのだけど。三にすると、少し落ち着き過ぎてしまう気がして——」

　ルードヴィヒは眉を寄せた。

「私には銘柄とか、詳しいことはわかりませんよ、姉上」

　フィロメナは肩をすくめた。

「率直な意見が欲しいの。ゼーベルクの人たちは私を肯定してばかりなのだもの」

　ギーゼラとセバスティアンが顔を見合わせ笑った。

「ゼーベルク商会は、既に奥様の信望者でございますから」

「そうですわね。文句をつけるのはウーヴェ殿くらいでは？」

　ディートリヒが笑った。

「違いない」

　ルードヴィヒは紅茶を飲みながら、少しだけ苦いものを感じていた。味覚ではなく、感情だ。

（姉上は——ゼーベルク男爵夫人になったのだ）

　ゼーベルクに受け入れられ、認められているのを感じるのは嬉しく、また誇らしい。

　だが寂しさも、そして悔しさもある。

　取られた、と感じてしまうのは己の未熟さのせいなのだろう。

　ルードヴィヒは紅茶を飲み干し、卓(テーブル)に紅茶茶碗をそっと置いた。

「——では、私はこれで失礼します」

　フィロメナが目を丸くした。

「もう帰ってしまうの？　——まさかあなた、本当にディートリヒ様に文句を言うためだけにこちらへ来たの？」

　ルードヴィヒは胸を張った。

「その通りです。ですが、言いたいことは言いました。姉上には、もっと言いたいこともありますが、今日のところは引きましょう」

　ルードヴィヒは一礼した。

「姉上はこちらで、今迄以上に闊達(かったつ)にお過ごしの様子ですが、行き過ぎないことを願います。ディートリヒ殿——いえ、義兄上(あにうえ)」

　ディートリヒだけでなく、フィロメナもギーゼラも目を見開いた。

「姉上が暴走しないよう、宜しくお願いします」

　ディートリヒは胸に手を当て、頷いた。

「心得た」