フィロメナの紅茶2 ―ゼーベルク男爵夫人編―

第十九話 衣食住足りて

　天蓋付きの大きな寝台(ベッド)と幾つもの枕に埋もれ、フィロメナは目を覚ました。

　背中から包み込まれるように愛しい夫の腕が回っていて、逃げられそうにはない。

　フィロメナはほう、と小さく息を吐いた。

（あったかい……）

　結婚式からひと月が過ぎた。

　だが、まだひと月だ。

　もっと長かった気がする。何しろ様々な事がありすぎた。

　結婚式に続いての三日間の披露宴は、まさに怒涛の如くだったし、ゼーベルク商会幹部との初顔合わせに、王宮への新年の挨拶、ギーゼラへの嫌がらせもあった。

　そしてつい先日の、紅茶本部長の試験に続いて初仕事をも終えた。

　これからどんどんと、案件は増えていくだろう。

（そう、緊張しているわ……）

　今日から五日間は慈善活動期間だ。神殿や教会、商会などが、旧河岸地区——いわゆる貧民街で毛布の配布や炊き出し、薪の配布などを行う。

　危険地帯ではないが、貴族の令嬢が近付く場所ではない。そのため、フィロメナも訪れるのは今回が初めてだ。

　ディートリヒも最初はフィロメナが参加することに反対だったが、ディートリヒの隣を離れないことを条件に認められた。

（ディートリヒ様は、やっぱり過保護だと思うの）

　王都ヴァイスブルクには常に人が流入する。農村から仕事を求めて来た若者、港町から移ってきた船乗り、他国からの移民、職を失った職人、戦争や災害で故郷を失った人々、境遇は様々だ。

　全員がすぐ仕事や住居を得られるわけではないため、自然と低所得者が集まる地区ができたのだ。

　男性が多い傾向にある。言い換えるなら、女性には危険な場所である。

　一人で歩く女性は珍しく、たいていは家族や知人と連れ立っている。子供も、日暮れ前に帰れと言い聞かされて育つ場所だ。

　ブルーメンフェルトにも貧困地域はあったし、フィロメナ自身、支援活動の経験はある。だからそこまで心配することはないと思うのだ。

　王都警備隊が巡回し、神殿の施療院、孤児院、炊き出し、職業斡旋所などがある場所だ。

　国から見捨てられた地域ではなく、無法地帯ではない。

　だが、夜になると掏摸(スリ)や詐欺師、密売人が闊歩するのに適した場所でもある。助けを求める声が聞こえても、周囲は関わることを避けるとも聞く。

（ブルーメンフェルトとは規模が違うし、心配する理由もわかるけど……でもやっぱり、私は想定が甘いのかしら）

　想像しているよりも、ずっと荒んだ地区なのかもしれない。

　そんな旧河岸地区へ、年に何回か大々的に支援活動が行われる。

　ゼーベルク商会も一翼を担い、大々的に援助をする行事だ。フィロメナの提案で、今年からはパンとシチューだけでなくマサラチャイも配布することとなった。

　風味が落ちた茶葉は、今までは規格外品として処理していた。しかしフィロメナとウーヴェとが居れば、美味しく、しかも栄養も考慮して提供できる。いいこと尽くめだ。

（紅茶が少しでも慰めになれば——）

　ディートリヒが背中で少し身動きをした。

「おはよう……フィロメナ」

　少しだけくぐもった声は、まだ寝ぼけている。

「おはようございます、ディートリヒ様」

「すまない、掴まえてしまっていたな。苦しくなかったか？」

「大丈夫。あったかかったです」

　フィロメナは、嬉しそうにディートリヒの手を頬に当てた。

　一ヶ月前は、ディートリヒはいつでもフィロメナよりも先に起きていて、寝ぼけた様子など見たことがなかった。

　だが、最近は少しぼんやりしている姿を見せてくれるようになった。

　気を許してくれるようになったのだと思う。

（もっとあなたのいろんな姿を見たいわ）

　段々覚醒してきたのだろう、ディートリヒは一旦ぎゅっとフィロメナを抱き締めて解放した。

「今日は旧河岸地区か」

「はい」

「重ねて言うが、俺の傍を離れないように」

「はい。心得ております」

◇

　旧河岸地区は、思ったよりも雑然とした場所だった。

　石畳はところどころ欠け、長年の往来で角が丸く磨かれている。樽や木箱が無造作に積まれ、人ひとりがようやく通れる道も少なくない。

　今は雪は降っていないが、昨日までの残り雪が角に無造作に除けられている。

　ちらちらとこちらを窺う胡乱な視線も幾つかあった。ディートリヒは油断なく視線を向け、視線の主らを退けた。

「足元に気を付けて。意外と小石が転がっている」

　馬車から降りる際、ディートリヒはそう言って手を差し出した。

「はい、ありがとうございます」

　フィロメナは地面に降り立つと、早速腕まくりをした。

「では、私は鍋でマサラチャイの担当ですね」

　簡素に石を組んだだけのかまど。そこに大鍋を置くと火をつけた。

　大鍋にあらかじめ計ってきた香辛料(スパイス)と砂糖と水を入れ、沸騰するのを待つ。

　やはりあらかじめ計ってきた茶葉を入れ、鍋を掻き混ぜる。牛乳(ミルク)を入れる頃合いを見極めるため、集中しているフィロメナの横で、ディートリヒはあれこれと指示を出している。

　フィロメナにぴったりと寄り添い離れないようにしているディートリヒに、申し訳なく思う。

「ディートリヒ様、私はここを動きませんので、視察をなさってくださっても大丈夫ですよ？」

「すべてここに報告するように取り計らってある」

　真顔で頷かれ、フィロメナは苦笑した。

　ぐつぐつと泡が弾ける音がした。沸騰する直前に、フィロメナは牛乳瓶を傾けて鍋に注ぐ。

　ディートリヒがさり気なく支えてくれた。

「ありがとうございます」

「重いだろう。何かあれば指示してくれ」

　フィロメナは頷いて鍋の中身を掻き混ぜた。

「では、味見をお願いします」

　木製の杯(カップ)に玉杓子(レードル)で一杯注いで、ディートリヒに渡す。

「熱いのでお気を付けて」

　ディートリヒは少し冷まして口をつけた。

「——うん、美味い」

「良かった」

　フィロメナは微笑み、煮詰まらないように鍋を掻き混ぜ、火の調整をした。

　フィロメナのマサラチャイは好評だった。

　行列は長く続き、鍋はあっという間に空になった。

「奥さん、お恵みを」

　空になった杯を差し出し、男が薄ら笑いを浮かべた。

「ごめんなさい、もう無くなってしまいました。シチューは如何？」

　男は舌打ちし、杯をフィロメナに投げつけた。ぶつかる寸前にディートリヒが庇い、男は衛兵に取り押さえられる。

「ちっ、気取りやがって」

　フィロメナは目を瞬いた。驚いたこともあるが、自分に向けられる悪意の理由がわからなかったのだ。

「フィロメナ、無事か」

「……はい、ありがとうございます。ディートリヒ様」

「うん？」

　フィロメナは複雑な表情をしていた。怒ればいいのか、悲しめばいいのかわからない。

「私、何か気に障ることをしてしまったのでしょうか……」

　ディートリヒはフィロメナを抱き締めて、耳を塞いだ。

「聞かなくていい。聞く価値のない言葉だ」

　恵まれた者の笑みが、彼らには嘲りのように映ったのだろう。羨望は、冷たい嫉妬へ姿を変える。

　境遇の隔たりは言葉では埋まらず、やがて敵意となる。

　反感、軽蔑、不信——フィロメナが受けるべきではない感情だ。

　ディートリヒの予想に反して、フィロメナは泣かなかった。

　ディートリヒを見上げ、言った。

「心を慰めるには、まずお腹を満たさなくてはなりませんね」

　ディートリヒは目を丸くし、フィロメナの顔をまじまじと見つめた。

「"衣食住足りて礼節を知る"という言葉が、東方にはあるそうです」

　フィロメナは辺りを見廻した。劣等感と恨めしい視線が向けられている。

「ここには、どれも足りてはいないのでしょう。僅かばかりの施しでは駄目なのでしょうが、これ以上は国の領域ですね。意見書を纏めて提出します」

　ディートリヒは目を細めた。

「さすが我が妻。逞しいな」

　フィロメナは微笑んだ。

「悲しんで諦めるだけでは、何も変わりませんから」