フィロメナの紅茶2 ―ゼーベルク男爵夫人編―

第十六話 見極める力

　ウーヴェは唐突にハインリヒを振り返った。

「使用人でも職員でもいい。数人見繕って連れて来い」

　ハインリヒは首を傾げながらも指示に従った。

　しばらく間があり、連れて来られた数人は、全員が怪訝そうな顔をしていた。

　若い徒弟、老齢の庭師、目の下に隈のある書記官、俯きがちな寝室女中(チェインバーメイド)。

　ウーヴェは言う。

「それぞれに合う紅茶を一杯出せ」

　フィロメナは少し小首を傾げた。そして、一人一人を観察すると、茶葉を選んだ。

　そして一杯分ずつ丁寧に淹れる。

　徒弟にはチャンパの秋摘みに牛乳(ミルク)を加えて。庭師にはゲーンダーの春摘み、書記官にはカムルの夏摘み。寝室女中にはパリジャートの夏摘みを。

「それぞれ選んだ理由を言え」

　フィロメナは一人一人を見て、口を開いた。

「若い方は少し空腹に見えましたので、牛乳を加えた物がいいと思いました。チャンパの秋摘みは味も濃く、牛乳に負けません。年配の方には、あっさりと口に残りにくい後味が良いかと、ゲーンダーの春摘みを。書記官の方は徹夜明けに見えましたので、目が覚めるような爽やかな味のカムルを。女中の方は、何か悲しげに見えましたので、心を慰めるような物をと思い、パリジャートを選びました」

　それぞれ特徴を当てられた数人は、目を丸くした。

「何で腹減ってるのわかったんすか」

「美味かったです。確かに好みの味ですな」

「目が覚めました。凄く美味しかったです」

「——先々月、連れ合いを亡くしまして。心に染みました」

　ギーゼラは目を剥き、ウィルマは魔女だと呟き、ハインリヒはズレた眼鏡を直すのを忘れた。

「良い観察眼だ。茶は、客を見て合うものを淹れなきゃならん」

「はい」

　当然のように交わされる二人の会話を聞いて、その場の全員が思った。

（いや、普通に無理だろ）

　的確な紅茶を供された客役の者たちも、揃って思った。何故わかったのかがわからない。不思議を通り越して不気味だ。

　ウーヴェはその空気を物ともせず、言った。

「次は問題が起こった時の対応だ」

（まだあるんかい！）

　ギーゼラは突っ込みたい気持ちを何とか押さえた。

　口を出したら間違いなく、この場を追い出されるからだ。

　なお、客役に呼ばれた者たちは、用が済んだら瞬く間にウーヴェによって、給湯室から追い出された。

　押し出して、ウーヴェはフィロメナを振り返った。

「茶葉が足りないことが急にわかったら、どうする」

（いきなり始まるのね……）

　フィロメナは少しだけ目を細めた。頭の回転速度を意図的に引き上げ、集中力を高めた。

「茶葉によりますが——薄めに淹れ、各一杯を少しずつ少なめにします。濃い茶葉なら、マサラチャイに変え、香辛料(スパイス)と牛乳に頼ります」

「湯がぬるい」

「沸かし返します。湯は常に沸騰していなければなりません」

「茶器が欠けた」

「気付かれない内に自分の物と取り替えます。替えがあれば新しいものを」

「客が急に一人増えた」

「茶葉が足りない場合とほぼ同じ対応をとります。菓子の足りない場合は提供する形を変えます。大皿に乗せ、好きなものを取っていただく形に」

　フィロメナの間髪入れない返答に、ウーヴェは何度か頷いた。

（一々熟考していては間に合わない。咄嗟の判断こそ見るべきところだ。嬢ちゃんは、中々できる）

　ウーヴェは薄く笑った。初めて見せる表情だった。

　ハインリヒだけが気付き、眼鏡を直す。

　しかし、一瞬後には、いつもの仏頂面のウーヴェに戻っていた。

　ハインリヒは思った。

（後で奥方に報告せねば）

　それくらいに重要なことなのだと、ハインリヒは直感していた。

「完璧ではないが、それなりの対応はできるな。——及第点だ」

　フィロメナは少しだけ胸を撫で下ろした。

「はい」

　そして、ウーヴェは唐突にギーゼラとウィルマを見た。

「嬢ちゃんたち、出番だ」

「はい？」

「なんすか！」

　ウーヴェは慌てる二人を、フィロメナの前に突き出した。

「部下の新人二人と思え。指示を出して紅茶を淹れさせろ。客は五人。菓子は無し」

「わかりました」

　フィロメナはこともなげに頷いたが、ギーゼラとウィルマは息を呑んだ。

　自分たちが失敗すれば、フィロメナが不合格になるではないか。

「いや、ちょっと荷が重過ぎます」

「そうっすよ！」

　ウーヴェは二人を睨みつけた。

「——やれ」

　圧力に二人は小さく頷いた。ほかの選択肢はなかった。

「大丈夫。私の言う通りに動いて頂戴」

　ウーヴェもフィロメナも、人に任せるよりも自分でやった方が早いし上手い。だが、的確な指示を出すのも上に立つ者の役割だとウーヴェは思っていた。

　フィロメナはウィルマに湯を沸かさせ、ギーゼラに茶器の用意を言い付けた。

　二人がぶつからないように指示を出し、茶葉を計らせ、茶器を温めさせ、湯を入れさせた。

「砂時計が落ちきる前に、茶器を卓に並べて頂戴」

　紅茶茶碗を受け皿に乗せ、並べているうちに砂は落ちた。

「ウィルマ、茶碗に順番に紅茶を注いで。一杯ずつではなく、三分の一ずつ入れて、三往復。ギーゼラ、牛乳壺(ミルクピッチャー)に牛乳を入れて、卓の中央付近に置いて」

　二人が動作を終え、フィロメナはウーヴェを見た。

「以上です」

　ウーヴェはゆっくりと頷いた。

「後は、紅茶だ。まともに飲めるものかどうか」

　フィロメナは頷いた。

「大丈夫です。量も時間も、指示した通りに動いてくれました」

　フィロメナは二人を信じていたが、ギーゼラとウィルマの二人は、そこまで自分を信じきれていなかった。

　ウーヴェは紅茶茶碗を手に取り、水色を確かめ、香りを嗅ぎ、一口飲んだ。

「——及第点だな」

　ギーゼラとウィルマは、明らかにほっとしたように崩れ落ちた。

　ハインリヒが紅茶茶碗を取り、一口飲んだ。

「これなら、店でも出せますな」

「ハインリヒさん、気を使っていただかなくても……」

　ギーゼラが苦笑するのに、ハインリヒは首を横に振った。

「いや、本心ですぞ。飲んでみなさい」

「あ、ホントだ。自分で淹れたのにすげえ美味え」

　ウィルマが目を丸くした。

　ウーヴェは目を細めて、言った。

「——最後は、皆を纏める一杯が出せるかどうかだ」

　フィロメナは表情を緊張させ、姿勢を正した。

「締め括りにぴったりな茶を淹れろ。この場の全員分だ。全員が満足したら合格とする」

　フィロメナは一人一人の顔を見比べた。皆、程度の差こそあれ、疲れているのが見て取れた。

「配合(ブレンド)茶でも構いませんか？」

「好きにしろ」

　フィロメナは頷いて茶缶を手に取った。

（疲れた時、身体に染みるような紅茶がいい。渋みが少なく、香りは控えめ。そして味はしっかりと、でも濃過ぎない）

　チャンパを主軸にパリジャートを一杯、そして単品では使うことが少ないクムニディーを一杯。よく混ぜ合わせ、馴染ませる。

（大丈夫。紅茶の特徴なら、全部諳んじることができる。だって、覚えてしまうくらい、毎日読んだわ）

　茶壺に茶葉を入れ、沸騰した湯を注ぐ。

（配合の理屈なら、私は全部覚えてる）

　砂時計を引っくり返し、待つ。

　決まり切った動作だが、フィロメナはひとつも疎かにはしない。

　砂が落ち切り、茶漉しを通して茶碗に注ぐ。

「どうぞ、召し上がれ」

　ウーヴェは一口飲むと、溜め息のように長く息を吐き出した。

「……悪くないな」

　フィロメナは柔らかく微笑んだ。

　他の三人ともゆっくりと味わい、目を閉じた。

「なんか、染みますね……」

「あー、いいっすね……」

「これは美味い」

　ウーヴェが問う。

「この配合で、最も重要視したのは何だ」

　フィロメナは微笑んだ。

「疲労に染み渡る一杯になるように」

「具体的には？」

「チャンパは柔らかな甘い香りが特徴です。味は穏やかで角がなく、飲み疲れない紅茶だと思います。パリジャートは皇帝献上茶でもあり、香りは気高く澄みきっている。しかし主張が強いため、多すぎると他の茶葉を消してしまいます。しかしだからこそ、最初の香りには最適です。クムニディーは単体では味が淡く、印象も弱い。だから、普段は単品では主役になれません。ですが他の茶葉と合わせると、後味が驚くほど清々しくなります」

　ウーヴェは目を閉じ、そしてゆっくりと頷いた。

「——合格だ。あんたはゼーベルクの紅茶本部長に相応しい」

　ウーヴェはもう一口飲んだ。

「クムニディーを入れたのは、さすがだ。この茶葉は、単体では目立たんが、最後に口の中を整える。だから次の一口が飲みたくなる」

　ウーヴェは目を閉じた。ゆっくりと香りを味わい、後味に身を委ねる。

「疲れを消す茶ではないが——疲れた人間を急かさず、休ませる茶だ」

　フィロメナは微笑んだ。それこそが求めていた効果だった。