フィロメナの紅茶2 ―ゼーベルク男爵夫人編―

第十五話 合うものを

　給湯室に移動し、ウーヴェは茶壺(ティーポット)と紅茶茶碗(ティーカップ)を卓(テーブル)に置いた。

「次は淹れ方だ」

　フィロメナは頷く。得意分野だが油断はできない。

「まずはこれを淹れてみろ」

　ウーヴェは茶缶を卓に置いた。

（茶葉の量、湯の温度、蒸らし時間、茶器の扱いを見る試験ね）

　フィロメナは言葉にされなかった部分を読み取り、缶を手に取った。

　用意されなかった茶器を自分で補充し、フィロメナは紅茶を淹れた。

　茶壺にあらかじめ熱湯を注ぎ、十分に温めてから、一旦捨てる。

　茶匙(ティースプーン)で三杯、正確に計り茶壺に入れる。薬缶(ケトル)に沸かしたての湯を、茶壺の半ばより上になるまで入れ、砂時計を引っくり返した。砂が落ち切るまで待つ。

　茶漉しで茶葉を除けながら、茶碗に均等に入れていく。

「できました」

　茶碗に五つ、同じ色、同じ量で紅茶が注がれた。濃い赤褐色で、濃厚で華やかな香りが漂う。

　ウーヴェは水色(すいしょく)を見、香りを確かめ、一口飲んだ。

「茶葉の種類は？」

「グラーブです。特徴は、通常でも濃厚なグラーブの味と香りが一層濃く感じられる、夏摘みです」

　ウーヴェは頷いた。ギーゼラ、ウィルマ、ハインリヒを呼び付けると「飲め」と一言命じた。

「熱いから気を付けて」

　フィロメナが一言言い添えて、皆がそっと茶碗に口をつけた。

「美味しゅうございます」

「すげえ美味しいです」

「美味ですな」

　それぞれに頷き、ウーヴェはフィロメナに向き直った。

「気を付けた点を言ってみろ」

　フィロメナは少し息を吸った。

「茶葉の量を正確に計りました。茶碗に五杯分の紅茶ですが、グラーブでしたので味が濃いことを踏まえ、茶匙三杯にしました。牛乳(ミルク)があれば茶葉は五杯入れました。湯量は五杯分です。時間は砂時計が落ち切るまで、つまりは四十分の一刻。但し、茶葉の大きさによって、蒸らし時間は増減します。大きければ長めに。小さければ短めに。また、味が均等になるよう一杯ずつではなく、茶碗に三分の一ずつ注ぎ、往復させました」

　立て板に水の如く答えるフィロメナに、ギーゼラは呆気にとられて口を開けた。

（紅茶って、そんなとこまで気遣って淹れるんですか！）

　ウィルマとハインリヒは目を丸くし、絶句した。職人技だ、と三人は思った。

「——次は牛乳を入れることを考えて、淹れてみろ」

「はい」

　フィロメナは次は茶匙に五杯分、茶葉を入れた。手順も時間も同じだ。違うのは茶葉の量だけ。

「できました」

　ウーヴェは同じく水色と香りを確かめて、一口飲む。そして頷いてから牛乳を注いだ。

　濃い赤褐色が、柔らかく白濁した亜麻色になる。

　一口飲んで、ウーヴェは言った。

「合格」

　ギーゼラたちもウーヴェの真似をして、一口飲んでから牛乳を加えた。そのままだと少し渋く、苦くも感じる。だが——

「……全然違いますのね。まろやかですわ」

「あたしは牛乳入れた方が好きかもです」

「こっくりと柔らかな感じですな」

　ウーヴェはフィロメナを見た。

「牛乳を加える場合に、茶葉を増やした理由を言え」

「牛乳に負けず、本来の味が濃く出るように、人数分の茶葉を入れました。本来、紅茶の正しい量は茶碗一杯に茶匙一杯です」

　ウーヴェは無感動に頷いた。このくらいはできて当然、そんな態度に見える。

　ギーゼラは文句を言ってやりたかったが、何とか耐えた。

　それからウーヴェはフィロメナに、カムル、ゲーンダー、チャンパの順に淹れさせ、それぞれ味と香り、水色を確かめた。

　カムルは濃い赤黄色で、透き通った水辺に咲く花のような清々しい香り。ゲーンダーは黄褐色で、力強い。チャンパは黄金色で、淡く柔らかい香りだ。

　ウーヴェはフィロメナを見据えた。

「次は、最初に入れたのと全(・)く(・)同(・)じ(・)物を淹れろ」

　フィロメナは目を瞬いた。

「——全く同じ、ですか」

「できないか？」

　試すような口振りに、フィロメナは首を横に振った。

「いいえ。できます」

　言い切った。

（同じ量を同じ手順で。同じ温度で同じ時間を。——魔法じゃなくて、技術だわ）

　淀みなく手が動く。素早く、けれど丁寧に、茶匙が動き、湯が注がれ、茶葉が跳ねる。

「できました」

　ウーヴェは最初に淹れたものと、完璧に同じ味が再現できているかを見る。

　ウィルマがギーゼラを突付いた。

「最初のと同じ味って、わかります？」

　ギーゼラは少しだけ自信なさげに頷いた。

「たぶん……いえ、どうかしら」

「——私はおそらく」

　ハインリヒがぼそりと呟き、二人は目を瞠(みは)った。

「意外な特技ですわね」

「ハインリヒさんすげえ」

　ウーヴェはフィロメナを見た。

「同じ味だと思うか？」

　フィロメナ自身は最初の紅茶も、今の再現紅茶も飲んではいない。それでも言い切った。

「——思います」

（それができていなければ、私に紅茶本部長の資格はないわ）

　ウーヴェは目を細め、頷いた。

「色も香りも問題ない。味も同じだ。合格」

　フィロメナは吐息した。

　ウーヴェの試験はまだ続く。

「冬の朝を表現した配合(ブレンド)を作れ」

　フィロメナは首を傾げた。

　同席している三人も首を傾げた。

　無理難題ではないだろうか。紅茶はどう転んでも紅茶だ。冬の朝を表現しろとは、一体どういうことだ。

　フィロメナはしばらく考え、口を開いた。

「表現——冬の朝に飲むのに適した、と解釈して宜しいでしょうか」

「……そう思うなら、それでいい」

　ウーヴェは合っているとも、間違っているとも言わない。フィロメナは、少しだけ緊張しながら用意を始めた。

（紅茶を淹れるのに、緊張することがあるなんて……）

　フィロメナは小鍋に茶碗三杯分と少しの水を張った。香辛料を選り分け、投入していく。肉桂(シナモン)、丁字(クローブ)、黒胡椒。それぞれ潰して入れていく。砂糖を入れ、鍋に火をつける。沸騰したら、茶匙に三杯のグラーブを加え、すりおろした生姜を投入。水色を見極めて、丁度良い頃合いを見計らって茶碗二杯分の牛乳を加え、沸騰する寸前に火を消した。

　茶漉しで濾しながら茶壺に移し替える。

「できました。冬の朝に最適なマサラチャイです」

「選んだ理由を」

「身体を温め、柔らかい口当たりです。香辛料の刺激で目も覚めます。身体を冷やす効果のある小荳蔲(カルダモン)を配合から除きました」

　ウーヴェは頷いた。

「——お前さんの得意分野だな」

「はい。我が家でも、冬の朝にはこれが定番でした。——没落前はですが」

　ウーヴェは一口飲み、ゆっくりと味わい、顎を引いた。

「味も選択も良い。合格」

　フィロメナはほっとしたように微笑んだ。

「ちなみに夏の午後ならどうする」

「カムルの春摘みを少しだけ濃いめに。渋さが少し増しますが、すっきりと爽やかです」

「……なるほど」

　ウーヴェはウィルマを振り返ると、菓子を持ってくるように指示を出した。

「別の種類のものを幾つでも良い、持って来い。それに合った紅茶を淹れてもらう」

「うぃーす、見繕ってきまーす」

　ウィルマは首を傾げながらも部屋を出て行った。

　しばらくしてから、ウィルマは盆に四つの菓子を持って来た。

「丁度四種類あったんで、理由を話して分けてもらってきました」

「牛酪(バター)ケーキ、果実のタルト、堅果(ナッツ)クッキー、林檎の蜂蜜煮か。良い選択だ。まずは口頭試問とする。それぞれに合う茶を選べ」

　フィロメナは唇を少しだけ舐めた。

（ここで間違えたら、即失格の気がする……）

　ウーヴェは菓子に合う紅茶を出すことには、人一倍こだわりがある。そのために、シュトルツェンブルク公爵邸をクビになった話は、王都では有名だ。

「牛酪ケーキはこってりとしていますので、口の中がさっぱりするように、ゲーンダーの夏摘みを選びます。渋さと控えめな香りが合うかと」

　ウーヴェは無言で頷いた。

「果実のタルトには、チャンパを。これは私の好みになりますが、甘酸っぱい香りを邪魔しないあっさりとした味に、爽やかな香りが合うと思います。堅果クッキーには濃いめのグラーブに牛乳を加えて出します。ぱさぱさとした口の中の渇きを潤すことと、牛乳の甘みを考慮しました。もしくはチャメリーを薄めにしてみても良いかと思います」

　最後にフィロメナは少し悩んだ。

「林檎の蜂蜜煮は——私の好みになってしまいますが、カムルの春摘みを選びます。渋さは控えめで香りは清々しく、甘い林檎にも合いますが……。うん。やはりカムルです」

「淹れてみろ。合うかどうか、そこの三人、お前たちが審判だ。好きな菓子を選べ。残ったものはわしが食う」

　ギーゼラは果実のタルトを、ウィルマは牛酪ケーキを、ハインリヒは林檎の蜂蜜煮を選んだ。ウーヴェが堅果クッキーだ。

　フィロメナは頷いて一杯分ずつ紅茶を淹れた。

「——合いますわね」

「あ、すげえ合う。美味(うま)！」

「良いですな」

　ウーヴェは目を瞑り、やはり無言で頷いた。