フィロメナの紅茶2 ―ゼーベルク男爵夫人編―

第十四話 まだ一つ目

　ゼーベルク商会王都館に招待状が山と届いた。宛先はすべてフィロメナだ。

「音楽会に芸術鑑賞会、王立植物園の温室見学、刺繍会、菓子品評会、昼食会に図書館見学、孤児院の慰問——などでございます」

　セバスティアンが読み上げてくれるのを、フィロメナは少しだけ遠い目をして聞いていた。

「俺ではなくフィロメナに、ということだ。人気者だな」

　ディートリヒは少し笑った。

「ディートリヒ様とご一緒となったら、多忙につき欠席というお返事しか出せませんでしょう」

　フィロメナが言い、セバスティアンが頷いた。

「ごもっともでございますね」

　フィロメナは少しだけ悩ましげに頬に手を当てた。

「社交界にはあまり出ておりませんでしたから、この機会にということなのでしょうけれど——」

　ブルーメンフェルト伯爵家は火の車だったので、社交に出ている暇もなく駆け回っていた気がする。

　どうしても外せない席だけは顔を出していたけれど——。フィロメナは軽く溜め息を吐いて頭を振った。

「私は社交には慣れておりませんのに」

「嫌なら行かなくていい。皆、ゼーベルク男爵夫人を見たいというだけのことだ」

「……簡単に仰ってくださいますけれど、付き合いが悪いと、ゼーベルクの評判が落ちますわ」

「多少落ちたところで揺らぎはしないさ。興味があるものだけ行けば良い。招待状が来た中で、特に付き合うべき者はいない」

　身も蓋もないディートリヒの言葉に、フィロメナもセバスティアンも苦笑した。

「それに、ゼーベルク男爵夫人の披露目なら、少し考えていることもある」

　ディートリヒの意外な言葉に、フィロメナは目を瞬いた。

「まずは紅茶本部長の試験からだが——いつがいい？」

「それはお任せいたします。ディートリヒ様とウーヴェ殿のご都合が良いときに」

　ディートリヒは頷いた。

「では明日だ」

　フィロメナは一瞬固まったが、軽く吐息して頷いた。

「承知しました。それまでに招待状の返事を書いておきます」

　セバスティアンがなんとも言い難い微妙な表情で、二人を見て、思う。

　ディートリヒは唐突に難題を振る。相手の力量を見極めてのことなのだろう。大抵が、頑張ればなんとかなる、ギリギリの課題だ。

　手を伸ばし、飛び上がって指先を引っ掛けて、身体全体を引き上げる。努力を惜しまず、全力を尽くせばなんとかなるかもしれない。指先が掛かることだけはわかっている。そんな状態だ。

　そしてフィロメナはそれを、大抵は一拍置いただけで受ける。達成できる目算が立てられるのだろう。

　何とも際立った夫婦であることよ、とセバスティアンは嘆息した。

◇

　朝一番で、ウーヴェは試験のための茶葉を準備していた。ゼーベルクの紅茶倉庫から選別したもの、ウーヴェ自身が持ってきたもの、そして傷んでしまった茶葉。

　茶匙(ティースプーン)で正確に一杯計り、白い小皿に乗せると、整理整頓し、並べ、順番を入れ替えた。

　十数枚もの小皿に乗った茶葉は、一見すると同じものにしか見えない。

　準備を見守っていた金髪の食品室女中(スティルルームメイド)——ウィルマは、思わず嘆息した。

　単に見守っていた訳ではなく、手伝いに来たのだが、ウーヴェに"手を出すな"と一喝され、仕方なく壁際で作業を見ていたのだ。

「何だ」

　ウーヴェは振り返ることなく問い、ウィルマは緊張しながらも答えた。

「いや……さすがに奥様も、こりゃあ難儀するんじゃないかと思って」

　ウーヴェは鼻を鳴らした。

「この程度で音を上げるなら、紅茶本部長など夢のまた夢だな」

　ウィルマはうへえと口を歪めた。

　丁度それを見計らったような頃合いで、部屋の扉が開いた。フィロメナとギーゼラが入ってくる。ディートリヒは不在だが、見届け役だろう、総支配人のハインリヒが入室した。

「では、ウーヴェ殿、奥方、宜しいか」

「応」

「はい」

　二人が頷き、ウーヴェはフィロメナを卓(テーブル)の横に呼び付けた。ウィルマはギーゼラにこっそりと肘打ちをする。

　何だ、と視線を向けたギーゼラに、ウィルマは小声で——ほぼ吐息で囁いた。

「いいんですか、奥様をあんなぞんざいに扱って」

　ギーゼラは顔を歪めた。

「いいわきゃないでしょう」

　それだけ言うと、ギーゼラは姿勢を正してフィロメナとウーヴェに意識を集中した。

　ウーヴェはフィロメナに命じる。

「右から順番に種類を答えろ」

　フィロメナは頷いて、一番右の皿を手に取った。

　茶葉を観察し、匂いを嗅ぎ、ひとつまみ触ると皿を置いた。

「チャメリー、夏摘みです」

　ウーヴェは頷いた。

「正解だ。次」

「はい」

　そんな調子で五つ、六つ答えた後、フィロメナが少し首を傾げた。

「どうした？」

「配合(ブレンド)の割合も答えるべきでしょうか」

　ウーヴェは頷いた。

「当然だな」

　フィロメナは目を細め、茶葉を観察し、匂いを嗅ぎ、指先で茶葉をそっと撫でた。そしてもう一度匂いを嗅ぐ。

「グラーブの春摘みが二、チャンパの春摘みが一、カムルの夏摘みが一」

「正解だ」

　試験を見守っていたハインリヒが眼鏡の縁を持ち上げ、ウィルマがすげえ、と呟き、ギーゼラは頷いた。

　その調子でどんどんと試験は進み、フィロメナはすべての茶葉の種類を当てた。

　ウーヴェは頷き、次の課題を出した。

「次は、皿を等級順に並べ替えろ」

　フィロメナは少し考えた。

「同じ等級のものは、同じ段に並べた方が良いですか？」

「好きにしろ。同じ等級と分かれば、どんな置き方でも構わん」

　フィロメナは頷いて、皿を丁寧に並び替えていった。ギーゼラにもウィルマにも、勿論ハインリヒにも、どの皿が何の茶葉なのかはもう分からない。

「できました。右から順に特級、一級、二級、三級、規格外です」　

　ウーヴェはひとつひとつ皿を確認した。

「ひとつ聞く」

「はい」

「パリジャートの春摘みが、何故一級なんだ」

　フィロメナは迷うことなく答えた。

「通常ならば特級に入りますが、この茶葉は少しだけ湿気を含んで重くなっています。ほんの少しですが、特級のパリジャートに比べ、香りが劣ります」

　ウーヴェは黙った。フィロメナを見据え、茶葉の皿に目を移し、ゆっくりと頷く。

「——合格。次はこれを古い順に並べ替えろ。等級はバラバラで構わん」

「はい」

　皿が入れ替えられていく。もはやパズルだ。部外者三人には何も分からない。

　ウーヴェは並べ替えられた皿を確認し、聞く。

「一番古い茶葉は何年ものだ？」

「三年です」

　フィロメナは停滞なく答えた。

　魔法にしか思えないと、ギーゼラもウィルマも思った。ハインリヒは静かに眼鏡の縁を持ち上げ、目を細めた。

「単一茶葉と配合茶葉とに分けろ」

　ウーヴェの言葉に対応し、フィロメナは流れるような動きで皿を動かした。

「先程規格外にした茶葉。その理由をひとつずつあげろ」

　フィロメナはひとつずつ皿を引き寄せた。

「ゲーンダーの秋摘みですが、劣化しています。おそらくは二年物ですが、発酵が過剰です。こちらは配合が正確ではありません。一対一対三が正しい筈ですが、一対一対二です。味の調和が崩れます」

　ウーヴェは眉を寄せた。

　その表情にフィロメナは目を瞬く。一瞬だけ、失敗したかと心配したが、ウーヴェはしっかりと頷いた。

「合格だ」

　フィロメナは、ほっとしたように吐息をこぼした。

「次は技術を見る。給湯室へ行くぞ」

　ギーゼラが目を剥いた。

「まだやるんですの？」

　ウーヴェは顔を顰めると、ギーゼラを睨みつけた。

「まだ一つ目だ。課題はいくらでもある」

「マジか！」

　ウィルマが叫び、慌てて口を両手で塞いだ。ウーヴェが鋭い視線を向けていた。

「邪魔するなら——」

「邪魔しません。すんませんでした！」

　最敬礼するウィルマを一瞥し、ウーヴェはフィロメナに向き直った。

「改めて、給湯室だ」

「はい。お願い致します」

　フィロメナは丁寧に一礼した。