フィロメナの紅茶2 ―ゼーベルク男爵夫人編―

第十三話 玉座の前にて

　成程、これは確かに凄まじい。

　フィロメナはディートリヒに伴われ、新年の拝謁のための行列に並んでいた。

　その間、本当に引っ切り無しに話し掛けられた。歯の浮くような褒め言葉、心の籠もらない結婚の祝福——何とか取り入ろうとする姿は、見るに堪えない。

「もっと遅く来れば良かったな」

　ディートリヒが苦々しくフィロメナの耳に囁く。

「すまない、フィロメナ。もう少し辛抱してくれ」

　フィロメナは笑顔を顔に張り付けて、小首を傾げてみせた。

「大丈夫です。問題ありませんわ」

　だが、隠し切れない困惑が滲み出ている。

　無理もない、とディートリヒは思う。何しろ彼女の生家はブルーメンフェルト——没落しかけたとはいえ、七大貴族だ。連中の目に映るのは、自ら目の前に落ちて来てくれた、良く熟れた甘い果実。蟻に群がられ、無残に喰い荒らされる未来を回避しなくては。

　そんなディートリヒに、何の含みもない声が掛けられた。

「ご結婚おめでとうございます、ゼーベルク男爵」

　ディートリヒが振り返り、少しだけ表情を緩めた。

「モルゲンロート男爵」

（この人が——）

　拝謁のための列はつづら折りに繋がっていて、折れ曲がったところで丁度良い具合に顔を合わせたのだ。

「奥方には初めてお目に掛かります。クレメンス・フォン・モルゲンロートと申します」

　四十前後の派手さのない男で、立派というよりは実直という言葉が似合う。

（穏やかで真面目そうな方）

「初めてお目に掛かります。フィロメナと申します」

　クレメンスは丁寧に礼をとった。

「モルゲンロート男爵は、旦那様とお親しいのですか？」

　クレメンスとディートリヒは顔を見合わせ、お互いに真顔で首を横に振った。

「いいえ。特別に親しいということはありません」

「親しいわけではないが——モルゲンロート男爵は信用できる人です」

　フィロメナは目を瞬いた。

「お二人は信頼し合っておられますのね」

　ディートリヒとクレメンスは、また顔を見合わせた。二人ともが微妙な表情だった。

「それが一番近いでしょうか」

　クレメンスが頷いて、ディートリヒも肯定した。フィロメナは目を細めた。

（ディートリヒ様にとって、"好き"よりも"信用できる"方がずっと重い）

　モルゲンロート男爵クレメンスは、ディートリヒが認めた数少ない人間なのだろう。

（この方以外の男爵は"危険"だと、仰るくらいには——ディートリヒ様にとって、特別な方）

　列が動き、モルゲンロート男爵とは会釈をして別れた。

「やはりお金なのね」

　侮蔑の言葉は不意に背中から投げ付けられた。

「高貴の血を買うなんて芸当、中々できないわ」

「それを言うなら娘を売った貧乏な伯爵様だろう」

　誰、と名指しはしなくとも、明らかにディートリヒとフィロメナに向けられた台詞だった。

　ここで声を荒げるわけにはいかない。何しろ謁見の間の前だ。

　礼儀のなっていないこと、とフィロメナは冷たく切り捨てた。父、パルツィファルを貶める言葉に怒りは湧いたが、父を知る誰もそのようなことは思うはずがないことを、フィロメナ自身がよく知っていた。

　何も知らぬ者が何を吹聴しようと、ブルーメンフェルト伯爵家は揺るぎはしない。

　だが、ディートリヒは海のような青い眸を強く燃やし、ぐるりと辺りを睥睨(へいげい)した。

　水を打ったように静寂が落ちた。

　周囲の温度がぐっと下がる。

　フィロメナはそっとディートリヒの袖を引いた。ディートリヒが困ったように微笑み、フィロメナは首を横に振った。

　ふたりはそっと手を握り合う。それだけで十分に心は温かくなった。

　待機列の前方がだいぶ減ってきた。拝謁を終え謁見の間から出て来た貴族たちで、伯爵家、子爵家がほとんどだ。

　多くの者がディートリヒをちらちらと見ていく。家格は上の者たちが——特に階級には厳しい貴族らが、ディートリヒを無視できない。

　フィロメナにはそれがとても奇妙なものに見えた。

　幾人かの伯爵や子爵はわざわざディートリヒのもとにやって来て、挨拶をして去っていく。態度は妙に丁寧で、滑稽に見えた。

　通常、貴族同士の挨拶は、身分の高い者から低い者へと声をかけなくてはならない。

　低位の者は声を掛けられるまで、頭(こうべ)を垂れて畏まっているのが礼儀だ。

　なのに——

（ディートリヒ様は本当に、奇妙なお立場にいらっしゃるのね）

　王国最大のゼーベルク商会の総帥で、各国の王侯貴族を顧客に持ち、あるいは金を貸し——更には数年前に男爵位を授けられた人。

　身分と実力の捻じれが露骨に見える場面だ。

　クローネンベルク侯爵アルブレヒトは、これこそを避けたかったのだろうと思う。

　フィロメナの考えは途中で遮られた。いつの間にか謁見の間の扉の前まで来ていたのだった。

「ゼーベルク男爵ディートリヒ・クルト殿。ゼーベルク男爵夫人フィロメナ・マルリス殿」

　儀典長の呼び上げにフィロメナは顔を上げた。

　磨き上げられた艷やかな大理石の床に、臙脂色の絨毯が玉座まで導くように続いている。大きなアーチ窓からは冬の陽光が斜めに差し込んでいた。

　向かって右に国王ヴィルヘルム、左に王妃ローゼマリアが座す。

　玉座の両側には近衛騎士が二名ずつ控えていて、微動だにしない。その騎士のひとりは、ディートリヒにもフィロメナにも見覚えのある顔だった。ヴァルデンブルク公爵ゴットフリートの嫡孫フォルクハルト。結婚式にも出席してくれた人物だ。

　そしてもうひとりはヴィンフリート。クローネンベルク侯爵の甥であり、ふたりの友人でもある。

　そして侍従長に記録官——謁見の間の左右には拝謁済みの貴族たちがいた。声を落としてはいても賑やだ。

　視線が一斉に自分に向かうのを感じ、フィロメナは少しだけ背筋を震わせた。圧倒的な好奇心の視線が貫いていく。

　ここにいる人の何割かは、"ゼーベルク男爵夫人"を見るために残っているのだ。

　ブルーメンフェルト伯爵令嬢だった時とは、明らかに種類の違う視線だ。好奇と興味と、侮蔑。

　ディートリヒがフィロメナに手を差し出した。視線が心配げに揺れている。

　フィロメナは微笑んでディートリヒの手を取った。

　この程度の視線が何だというのだ。跳ね返してみせよう。

　二人は玉座の前に進み出て、完璧な礼をしてみせた。

　国王が微笑む。

「面を上げよ、ゼーベルク男爵ディートリヒ、そしてフィロメナ」

　声は柔らかく、けれど威厳に満ちていた。

「新年を言祝ぐ。二人とも、元気そうで何よりだ」

「陛下のおかげを持ちまして」

　ディートリヒが答えるのに、王妃が少しだけ身を乗り出した。

「フィロメナ、新婚生活はどう？」

　名指しで問われ、フィロメナは一瞬言葉に詰まった。

「こら、王妃」

「あら、だって陛下、皆が知りたいことですわ」

　フィロメナが真っ赤になって、小さく答える。

「……順調で、ございます。妃殿下」

　周囲は必死で無表情を保ち、王妃は微笑みながら更に続けた。

「披露宴での東方帝国の茶。あれは大層美味でした」

　場がどよめき、フィロメナもディートリヒも目を剥いた。

　国王夫妻がディートリヒとフィロメナの結婚披露宴に、お忍びで来たことは公然の秘密だ。

　だが、まさか公式の場で触れるとは思わなかった。

「楽しい宴だったわね」

「畏れ入ります」

「また、あなたの淹れた紅茶も飲みたいわ」

「お望みとあらば、いつでも参じます」

　フィロメナの言葉に王妃はにこにこと頷いた。

「ディートリヒ、今年も忙しくなるぞ」

　国王の言葉にディートリヒは丁寧に頭を下げた。

「覚悟しております」

「励めよ」

　ふたりは揃って頭を垂れ、礼をとるとゆっくりと下がった。

　拝謁の見物に加わることなく、ふたりは謁見の間を後にした。

　更に何組かの挨拶を受け、謁見の間はようやく静けさを取り戻しつつあった。

「フィロメナは人妻になって、ますます強く美しくなったわね、ヴィンフリート」

　王妃に話し掛けられ、ヴィンフリートは一瞬どんな表情をすべきか迷った。

「妃殿下、フレッドにその話題は酷かと」

　フォルクハルトが苦笑しながら突っ込み、国王はヴィンフリートを見た。

「失恋の傷はまだ癒えぬか。繊細だな」

「——畏れ入ります」

　ヴィンフリートが今もフィロメナを想っているのは、誰もが知っていることだ。だが、そこに邪なものは何ひとつない。ただフィロメナの幸せを願う、優しい感情だけだ。

「あなたは騎士の中の騎士ね」

　眩しいものを見る目で、王妃はヴィンフリートを見つめた。