第127話『香辛料の都アジャルカ』
灼熱の砂漠を越え、ついに辿り着いた香辛料の都アジャルカ。
そこは色も香りも渦巻く市場の街であり、異国料理人たちの腕が競い合う舞台でもあった。
城壁に囲まれたアジャルカは、朝から市場の喧騒に包まれていた。
レンたちが門をくぐると、鼻腔を刺激する刺激的な香りが押し寄せる。
クミン、シナモン、サフラン、カルダモン……色とりどりの香辛料が、山のように盛られて並んでいた。
「うわぁ……これ全部、香辛料？」
ミーナが目を輝かせる。
「これだけあれば、どんな料理も新しい顔になるな」
レンは袋を抱えた商人たちを目で追いながら、胸の中で次のピザの構想を練り始めていた。
市場の中心広場では、大きな料理台がいくつも並び、腕自慢の料理人たちが客寄せの実演をしている。
香辛料をすくい、鍋に投げ入れるたび、湯気と香りが空へ舞い上がる。
レンが興味津々で覗き込んでいると、ターバンを巻いた恰幅のいい男が近寄ってきた。
「おや、新顔だな。見ない顔だ」
「港町から来た旅のピザ職人です」
「ピザ？ 聞き慣れないな。ここはアジャルカ、香辛料料理の聖地だ。味で生きる者は、腕を見せねば居場所を得られんぞ」
その男は市場料理人組合の幹部で、名前はジャマルと言った。
彼の提案はシンプルだった――
“料理対決で勝てば、市場に屋台を構える許可を与える”。
レンは迷わなかった。
「やります」
ミーナとカイルも顔を見合わせ、頷く。
勝負の条件は“香辛料を使った一品”――砂漠越えで心に刻んだ、あの夜の味が脳裏に浮かんでいた。
対決の舞台は翌日。
広場には大勢の人が集まり、香辛料商人たちが審査員として席に着いた。
対戦相手は、アジャルカで名を馳せるカリー職人アズィーム。
長年香辛料を操ってきた熟練の料理人だ。
アズィームは巨大な鍋にスパイスを次々と投入し、濃厚な香りを広場いっぱいに広げていく。
観客からは早くも「勝負は見えたか？」という声が上がった。
一方レンは、生地を薄く伸ばし、表面にオリーブオイルを塗る。
そこへクミン、コリアンダー、ターメリック、そして少量のチリパウダー。
トッピングは砂漠で手に入れた干し羊肉と、港町で仕入れた熟成チーズ。
焼き上げると、香ばしさとスパイシーな香りが混ざり合い、思わず鼻をくすぐる。
「これが……スパイスピザ！」
ミーナが切り分け、審査員の前に置く。
ひと口食べた瞬間、審査員の目が丸くなった。
「香辛料の刺激と、チーズのまろやかさが……こんな組み合わせは初めてだ！」
結果は――僅差でレンの勝利。
観客から大きな拍手が湧き上がる。
ジャマルは豪快に笑い、レンの肩を叩いた。
「市場に店を構えるがいい、ピザ職人！」
こうしてレンは、アジャルカの市場に“香辛料ピザ”の屋台を開く権利を得たのだった。
異国の香辛料が、ピザの可能性をさらに広げる。
しかし、アジャルカにはまだ知られざる“香りの帝王”と呼ばれる人物がいるらしい。
その出会いが、次なる試練の扉を開けることになる。
