第125話『潮風の交易都市』
黄金果実祭で名誉職人となったレンたちは、島からの贈り物を積み込み、西へ航海を続ける。
目的地は“潮風の交易都市リヴェラン”――大陸西端の港であり、世界中の品々と商人が集まる交差点だ。
帆を張った商船は、朝焼けの海を滑るように進んでいた。
甲板の上でレンは、積荷の木箱を確認する。
黄金果実、特産の塩、珍しい魚介――どれも次の商談の鍵になるはずだ。
「リヴェランは甘さじゃなくて、塩と保存技術が命だって話だ」
カイルが持ってきた航海図を広げる。
海路の周囲には、交易船の群れが点のように見える。
やがて海霧が晴れると、巨大な港湾都市が姿を現した。
石造りの防波堤が海に突き出し、その内側には無数の帆船と商船が停泊している。
岸壁にはクレーンや荷車が並び、掛け声と金属の軋む音が絶えない。
「……活気っていうか、戦場みたいだな」
「商人にとってはここが戦場なんだろう」
レンは口元を引き締めた。
入港許可を得るだけでも一苦労だった。
税関の検査官は書類の山を片手に、船内の積荷をくまなく調べる。
中でも目を光らせたのは塩。
「この塩は……粒が大きく、光沢もある。どこの産だ？」
「ソレイユ諸島産です。甘味との相性が抜群ですよ」
検査官の眉がわずかに動いた。
港町の中央市場は迷路のようだった。
通りには干物、香辛料、金細工、異国の織物が並び、客引きの声が響く。
レンは市場の一角で臨時の屋台を借り、試作ピザの準備を始めた。
今回の狙いは――塩を活かすピザ。
甘味よりも旨味と保存性を重視し、海老と干し魚、ハーブを使った“潮風ピザ”を焼き上げる。
だが、すぐに問題が起きた。
屋台の隣にいた商人が、同じく塩を使った名物パンを売っており、客をほとんどそちらに奪われてしまったのだ。
しかも彼は「そこの異国の料理は腹を壊す」と噂まで流しているらしい。
「……真っ向勝負ってわけか」
レンは頭をひねる。
単に味で勝負するだけでは、この街では通用しない。
ここでは“取引”そのものが勝負なのだ。
そこでレンは作戦を変えた。
塩パン商人の店を訪れ、ピザを一枚差し出す。
「試しに、これをパンに添えて出してみませんか？」
商人は鼻で笑ったが、一口食べると目を丸くした。
塩の旨味が海老の甘味と絡み、噛むほどに味が広がる。
「……悪くない。いや、売れるかもしれん」
その瞬間、二人は即席の同盟を結び、塩パン＋潮風ピザの“港町セット”を売り出した。
結果は上々。
昼過ぎには屋台の前に長蛇の列ができ、噂も好意的なものに変わった。
取引の成功に、レンは胸を張る。
「味だけじゃなく、人も繋げるのが商売か……」
「お前、だんだん商人の顔になってきたな」
カイルが笑った。
潮風の交易都市での成功は、レンに“商談の勘”を磨かせた。
次の目的地は、内陸の砂漠を越えた先にある“香辛料の都”。
そこでは、香りこそが最高の通貨になる。
