第117話『大橋都市アルカンシェル』
港町グランデルで“潮のピザ”を完成させたレンたちは、さらに南東へ進む。
やがて彼らの前に現れたのは、海峡を跨ぐ巨大なアーチ橋――
そこに築かれた都市アルカンシェルは、海と陸、東と西の文化が交わる交易の要衝だった。
遠くからでも見える虹色の帆布。
橋の両側には市場や家屋がびっしりと並び、人と品物が絶え間なく行き交っている。
橋脚の下は轟く潮流で、巨大な船ですら流されかねない。
「ここがアルカンシェル……まるで空に浮かぶ街みたいだ」
リリアが感嘆の声を漏らす。
街へ入ると、空気には海の香りと香辛料の匂いが混じっていた。
東方の香辛料、西方のチーズ、南方の柑橘、北方の燻製肉――
あらゆる食材が並び、値段をめぐる商人たちの駆け引きが響く。
「ここなら、東西融合のピザが作れるかもな」
レンは市場の喧騒の中、真剣に素材を選び始めた。
だが、橋の中央広場で開かれる**“味の競演祭”**の存在を知り、計画が急展開する。
祭りでは、各地から来た料理人が一皿で都市の舌を唸らせ、勝者は“橋の守護者”の称号と永続的な営業権を得られるという。
「面白そうじゃない。挑戦しよう！」
リリアが目を輝かせる。
「ただし、この街の王者は手強いぞ」
市場の老人が教えてくれたのは、現王者“スパイス公”ガーヴァンの名だった。
ガーヴァンは、香辛料を自在に操る中年料理人。
彼の“七彩香ピザ”は、食べるごとに味が変化し、最後には甘美な香りが余韻を残すという。
レンはあえて真っ向勝負を選んだ。
「香辛料対決だ。俺は“海と陸の融合ピザ”でいく」
選んだ素材は、港町で得た蒼潮塩と雷貝、東方のシナモン、西方のゴルゴンチーズ、南方の柑橘“ルミナオレンジ”。
さらに橋脚近くの漁師から手に入れた“流れ鮪”を薄く切り、香辛料と柑橘でマリネする。
焼き上がったピザは、海の塩気と柑橘の爽やかさが香辛料の香りと重なり、ひと口ごとに表情を変えた。
審査の瞬間。
審査員たちは一口目で潮風を感じ、二口目で異国の市場を旅し、三口目で橋の上の賑わいを思い浮かべた。
結果――レンのピザは僅差でガーヴァンを破り、“橋の守護者”の称号を獲得。
ガーヴァンは悔しそうに笑いながら言った。
「お前、香辛料の化け物だな……また勝負しよう」
アルカンシェルでの勝利により、レンたちは橋上の一等地で営業できる権利を手にした。
次なる目的地は、大陸の中央へと続く内陸の街――
だが、その道中には、魔物と盗賊が跋扈する“赤砂の峠”が待っている。
