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ダンジョン探索とロイヤル・プログレス

　冒険者登録を終えた俺は、さっそく村の近くのダンジョン「灰色の巣穴」に向かった。

　今回の目的は、ダンジョンにいるモンスターを倒し、どんな風にカードをドロップするのか、この眼で確認すること。

　そして、村の子ども達が話していたデザイン違いのレアカード「ノーマルレア」を手に入れるためだ。

　ダンジョンの１階層目は、薄暗い通路で続おり、奥から角の生えたウサギ「ホーンラビット」が襲いかかってきた。

　「よし……まずは『ホーンラビット』だな」

　俺は手に持った初心者用の短剣で慎重に距離を測り、すれ違いざまに首筋を切り裂いた。

　ウサギが光の粒子となって消えると、その場に一枚のカードがポロリと落ちる。

　『ホーンラビット』のドロップカードだ。

　拾い上げて確認してみると、紙質はざらついており、絵柄も単色の簡素なもの。

　村の子どもが遊んでいたように、カードに力を込めると、ポンッと煙が立ち上り、両手に乗るぐらいの小さなウサギが現れた。

　つついてみると、頼りなく「キュゥ」と鳴くだけ。先ほど戦ったホーンラビットに比べると、明らかに小さく、ミニチュアのぬいぐるみのようだ。

　「こんな俺でも、何とかダンジョン攻略ができそうだな。この調子で、色んな種類のカードを手に入れてみよう。珍しい『ノーマルレア』も出てくるかもしれないな。」

　そのまま二階層、三階層へと進み、何枚かのコモンカードを手に入れたが、探している「ノーマルレア」は出てこない。

　「三階層まではこの調子だな『ノーマルレア』は珍しいというぐらいだしな。そう簡単には出てこないか………」

　そして、四階層へ通じる階段を降りた直後のことだった。

　――グゥオォォォォォーーーッ！！

　地響きのような咆哮がダンジョン内を激震させた。空気が一瞬で凍りつき、強烈な殺気で鳥肌が止まらない。

「な……んだ……これ……！？」

　通路の奥、暗闇の中から姿を現したのは、四階層で出会うモンスターのレベルを遥かに超えた巨大な怪物『マッドグリズリー』。このダンジョンのボスだ。

「まさか…『王の巡幸（ロイヤル・プログレス）』か！」

　本来、ダンジョンボスは、最下層から動かない。だが、ダンジョンに何か異変があった時、ダンジョンボスは上層階まで徘徊することがある。この世界では、その異常現象を『王の巡幸』と呼んでいる。

そして、初級冒険者のガイドブックにこう書かれている。

「『王の巡幸』遭遇した場合、生存を諦めよ」

「グゥオォォォォォーーーッ！！」

「くっ…」

　逃げる暇など微塵もなかった。

　マッドグリズリーが振るった丸太のように太い腕は空を切り、衝撃波とともに俺の脇腹に突き刺さった。

「ぐはぁ……！」

　激痛と猛烈な衝撃。受身も取れず、俺の身体は硬い石壁に激しく叩きつけられた。

　視界がグラリと揺れ、赤く染まる。脇腹を押さえる手から、温かい血がドクドクと溢れ出していた。脚に力が入らない。逃げるどころか、立ち上がることすらできない。

（まずい…ここで死ぬ……噛み殺される……！）

　迫り来る死の恐怖の中、ポケットに大切にしまっていた１枚のカードが床に落ちた。

　血に濡れた指先に触れたのは、あの滑らかな質感の美しいカード――祖父の形見、『双月の銀狼・アルジェンタ』

　急に前世の記憶が頭の中を駆け巡る。

　カードゲームにおいて、どれほど絶望的であろうと、諦めるのはまだ早い。次のカードを引くまでは…たった１枚のカードで逆転劇は作り出せる！

（じいちゃん……俺に力を貸してくれ……！！）

　血で汚れた手で、天高くカードを掲げ、胸の奥から湧き上がる全ての力を、美しく模様が刻まれたカードへと流し込んだ。

　次の瞬間、ダンジョン全体を真っ白に染め上げるほどの眩い光が爆ぜた。

『――ガァオォォォォォオンッ！！』

　地響きと共に轟いたのは、子猫のような愛くるしい鳴き声ではない。

　ダンジョンの天井を揺らし、落石を降らせるほどの、本物の「獣の王」の咆哮だった。

　光の中から姿を現したのは、体高が俺の背丈を優に超える巨大な狼。

　その体毛は輝く銀色で、背中には二つの満月を模した藍色の紋様が浮かび上がっていた。

「まさか…本物の……大きさ……！？」

　あまりの出来事に驚愕にしている俺の前で、『双月の銀狼・アルジェンタ』は、しなやかな躍動で地を蹴った。

　マッドグリズリーが繰り出した太い腕を紙一重でかわすと、その鋭利な牙で相手の首筋に深く噛みつき、そのまま投げ飛ばした。

ガァァァンッ！と凄まじい肉薄音が響く。

　アルジェンタの圧倒的な威圧感に気圧されたマッドグリズリーは、低く唸りながら、俺たちから距離を取り、奥の暗闇へと去っていった。

「ハァ……ハァ……」

　静寂が戻った通路で、俺は血を流しながら壁にもたれていた。

　目の前に立つ巨大な銀狼・アルジェンタは、静かにこちらを振り返ると、心配そうに鼻先を俺の頬に寄せてきた。

　そして、静かな光の粒子となって空気中に溶け込み、俺の手の中のカードへと戻っていった。

　カードの手触りは、先ほどよりも少し温かかった。

（……間違いない。俺のスキル『カードマスター』は、発動条件は分からないが、カードから本物のモンスターを召喚できる能力だ……！）

　痛む脇腹を固く縛り上げながら、俺の口角は自然と吊り上がっていた。

　もし世間が、カードから本物のモンスターを召喚できるという事実を知れば、カードの価値は一夜にして高騰し、血で血を洗う奪い合いになるかもしれない。ただ、今はまだ誰も気づいていない。

（世間が『外れドロップ』と思っているカードの中には、高いレアリティのカードが存在するはず。そして、秘められた能力があるのかもしれない…これから確かめてやる！）

　俺は痛む体を押し殺して、ゆっくりと立ち上がった。元カードショップの店長の、異世界における壮大な物語が、ここから始まるのだ。

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