霧の彼方に金貨は眠る

第四話 眼鏡のほう

「朝だよ、オルド」

　リオが呼びかけても、寝台の上から返事はなかった。

　窓の外では既に通りを行き交う荷車の音が響いている。宿の一階にある食堂から漂っていた焼きたてのパンの匂いも、とうに薄くなっていた。

　リオは着替えを済ませ、髪まで整えている。

　一方のオルドは、毛布を頭まで被ったまま、起きる気配すら見せなかった。

「もう朝食の時間が終わるよ」

「……」

「今日から宿代が倍になるらしいよ」

　毛布が僅かに動いた。

「何だと」

　低く掠れた声が返ってくる。

　オルドはゆっくりと毛布から顔を出した。寝癖のついた黒髪があちこちへ跳ねている。

　双眸を細めているのは、寝起きだからなのか、眼鏡を掛けていないからなのか分からない。

「嘘だよ」

　リオが笑うと、オルドはほぼ見えていない目で睨んだ。

「失せろ」

「また寝るの？」

「うるさい」

　再び毛布へ顔を埋める。

　リオは窓辺へ歩き、閉じられていたカーテンを一気に開いた。

　差し込んだ朝日が寝台を容赦なく照らす。

　オルドが眉間へ深い皺を寄せた。

「閉めろ」

「朝っていうより、もう昼に近いよ」

「俺が起きるまでは朝だ」

「君以外はそう思ってないよ、多分」

　オルドは眩しそうに目を細めながら、枕元へ手を伸ばした。

　緩慢に動く指が何度か布団の上を探るが、眼鏡は見つからない。

　リオはその指より少し上に置かれている眼鏡へと手を伸ばした。

「眼鏡に触るな」

　眠そうな声が、すかさずいつもの制止を掛ける。

「見えてないのに、よく分かったね」

「お前が余計なことをしようとする気配は分かる」

　リオの指は眼鏡ではなく、代わりにオルドの手首を掴み、力なく垂れる指先を眼鏡へと導いた。

「ほら、こっちだよ」

「……触るな」

　オルドは不機嫌そうに眼鏡を掛けるなり、真っ先にリオを睨んだ。

　鋭い視線に怯むこともなく、いつもの笑みを浮かべている。

　いつ外に出ても恥ずかしくない、きっちりと整えられた姿がそこにあった。

「朝から顔を見る相手を選ばせろ」

「僕より見栄えのいい相手は、なかなかいないよ？」

「自分で言うな」

　　　　　＊

　宿の一階にある食堂を兼ねた酒場へと二人が降りた頃には、朝食の時間はほとんど終わっていた。

　店内には昼前から酒を飲んでいる客と、遅い食事を取る旅人が数人残っている。

　オルドは窓から最も遠い席を選び、湯気の立つスープへ口をつけた。

　寝起きの機嫌はまだ直っていない。だが、それも毎朝のことだった。

　向かいに座るリオは、少しも気にしていない様子で給仕の女性へ笑顔を向けながら、追加のパンを頼んでいた。

「今日は随分遅いんですね」

「相棒が朝に弱くてね」

「余計なことを言うな」

「でも本当だろ？」

　給仕の女性が笑顔で立ち去る。

　オルドはスープへ視線を戻した。

「お前一人で先に食べればいい」

「一人じゃつまらないよ」

「起こされずに済むなら、俺は助かる」

「君は素直じゃないね」

　リオは笑いながらパンを千切った。

　その時、少し離れた席から小さな囁き声が聞こえた。

　若い女性が三人、時折こちらを見ながら何かを話している。

　リオはすぐに気付き、さりげなく姿勢を正した。

「ねえ、僕達の話をしてるみたいだよ」

「放っておけ」

「どっちが好みかって話してる」

「興味がない」

「僕はあるよ」

　リオがその女性達へと微笑みかけると、向こうの席が俄かに騒がしくなった。

「やっぱり銀髪の人じゃない？」

「顔が綺麗だよね」

「でも私、眼鏡のほうが好きかも」

　最後の声だけは、思ったよりもはっきり聞こえた。

　リオは向かいのオルドへ顔を向ける。

「だってさ。良かったね」

　オルドは、指先で静かにテーブルを叩いた。

　それが機嫌の悪い時に出る癖の一つだと、リオは知っている。

「今、俺を眼鏡のほうと呼んだか？」

「そっちが気になるの？」

「当然だろう」

「好かれてることは気にならない？」

「それが利益になるか？」

「夢がないね」

　女性達の一人が、小さく手を振った。

　リオも笑顔で振り返す。盛り上がった女性の一人がリオを手招いた。

　組んでいた脚を下ろし、リオは椅子から腰を浮かせる。

「僕、呼ばれてるみたい」

「行くな」

　すぐに引き止めたオルドの声に、リオが少し意外そうに目を瞬いた。

「珍しいね。寂しいの？」

「会計を置いていけ」

「あ、そっちか」

　リオは自分の食事代を机へ置き、女性達の席へ向かった。

　それから間もなく、先ほど「眼鏡のほうが好き」と言っていた女性が、一人でオルドの向かいの席へやってきた。

「あの、向かいに座ってもいいですか？」

「どうぞ」

　断る理由もなかったため、オルドは淡々と答えた。スプーンを音も立てずに置く。

　女性は少し緊張した様子で椅子へ腰を下ろす。

「お二人は冒険者なんですか？」

「そうです」

「いつも一緒に旅を？」

「ええ」

「組んでから長いんですか？」

「それなりに」

「……」

「……」

　会話はすぐに途切れた。

　オルドは目も合わせずにテーブルの下で足を組む。

　女性は困ったように笑い、少し離れた席のリオへと視線を向けた。

　リオも残った二人の女性と楽しそうに話しながら、こちらの様子をしっかり見ていた。

「彼、寝起きだから」

　椅子の背もたれに肘を乗せて、助け舟を出すように言う。

「普段はもう少し愛想がないよ」

「今よりないんですか？」

「そうだよ」

「聞こえているぞ」

　オルドの声に、女性達が笑った。

　しばらくすると、オルドの向かいにいた女性もリオの席へ戻っていった。

　一人になったオルドは、ようやく静かになった食卓で残りのスープを飲み干した。

　　　　　＊

　酒場を出て間もなく、後ろから軽い足音が近づいてきた。

「待ってよ、オルド」

　振り返らなくても、誰なのかは分かっている。

　リオは意気投合した女性と、街に消えることが度々あった。

　どちらかといえば、こうして追ってくる方が珍しいことだった。

「今日は戻らないのかと思った」

「魅力的なお誘いはあったけどね。君を一人にすると、夕食まで寝てそうだから」

「余計な心配だ」

「ねえ、面白い話を聞いたよ」

　リオが一枚の紙を差し出す。

　街の商業区にある競売場の招待状だった。

　三日後、古代遺跡から発掘された魔道具を集めた競売が開かれるらしい。

「さっきの女性のが競売場で働いてるんだって。一般の冒険者は入れないんだけど……」

　オルドは足を止め、招待状を受け取った。

「これがあれば、同伴者を一人連れて入れるらしいよ」

「出品物は？」

「目玉は、霧の中でも動く……かもしれない方位魔道具」

「本当なら価値がある」

「でしょ？」

「開始時刻は」

「三日後の正午」

「資金を用意する」

　オルドは招待状を丁寧にコートの内側へしまった。

「たまには使えるな」

「僕が？」

「お前の顔が」

「もう少し僕自身を評価してくれてもいいんじゃない？」

「顔もお前の一部だろう」

　リオは一瞬だけ黙った後、楽しそうに笑った。

「それ、褒めてる？」

「ただの事実だ」

　　　　　＊

　翌朝。

　まだ部屋が薄暗いうちに目を覚まして身支度を終えたリオは、隣の寝台へ顔を向けた。

　オルドは昨日と同じように、毛布を頭まで被って眠っている。

　リオは少し考え、口元へ笑みを浮かべ、毛布に顔を寄せて囁いた。

「朝だよ、眼鏡のほう」

　返事の代わりに、枕が飛んできた。

「殺すぞ」

　寝起きとは思えないほど正確に顔へ当たった枕を受け止め、リオは声を上げて笑った。

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