38.守護者
「仕方ねぇ……助けるって“契約”しちまったからな──」
「サー・エグナル？」
渦を巻きながら突っ込んでくる積乱雲を前にエグナルはぼやき、首元に右手を突っ込んだ。引っ張りだした“七石のお守り”──〈始祖〉による魂の守りをかれは外し、ファラーシャの首に素早くかける。
「サー・エグナル！ なにをっ──！？」
「どうだ！」金切り声を上げたファラーシャを無視し、〈悪魔の子〉がボリヘーグを嘲笑した。「これでこいつの魂は奪れまい！ お前の“顕現”が完全になることもない！！」
〈地獄の王〉は憎悪に満ちた叫喚で大気を震撼させ、勢いのままちっぽけな獲物を丸呑みにした。暗黒のエネルギーが渦巻く積乱雲の中で二人は悲鳴を上げ、次の瞬間、ファラーシャに首にかけられたお守りと、その身を包む〈白き太陽〉が強烈な光を放った。
「気合を入れろ、クソ守護神ども！」光が暗黒を押し返したのを見て、エグナルが檄を飛ばした。「こいつを奪られたら、人類が滅んじまうぞ！ ──バカ、なにやってる！？」
お守りを首から外そうとするファラーシャの手を、エグナルは慌てて掴んだ。
「あなたの魂が！」
「自分の心配をしろ！ ついでに世界の……！？」
ごぼっ、とエグナルが血を吐き出し、ファラーシャが悲鳴を迸らせた。背後から飛来した〈大渦巻〉のもどき──奪還された魔剣に酷似した暗黒の刃が、光の守護と〈蒼ざめた死者〉を突き破り、元所有者の背中を貫いたのだ。胸から飛び出した魔刃が低くうなり、〈始祖〉による庇護を失った魂を巻き取りにかかった。
「て、め……」エグナルは刃の魔力に全力で抵抗──額の〈額冠〉が輝きを増す。「さんざん使って……やった、だろうが……！」
喀血を浴びたファラーシャは両手でお守りを包み、〈治癒の祈り〉を行使。魔刃が癒やしの力を拒否するようにぶるぶると震え、何が何でもエグナルの魂を奪わんとする。
「この、クソが……！」ついに“死”が──〈地獄の王〉による永劫の責め苦が迫っているのを感じ、エグナルは鮮血とともに悪態を吐いた。ファラーシャがさらに〈活性の祈り〉を行使し、その肉体がいくらかの力を取り戻す。「割にあってねえぞ……！」
「エグナル！ 喋らないで──」
「うるせぇ──ッ……！！」魔力に負けじと、〈悪魔の子〉がかすれ声を荒立てた。「このしみったれの駄神どもが！ おれはビレクトルもッ！ いかれたパラ＝シャミスも殺した！ ジスバーンの野郎も殺して〈白い手〉を潰してやった！ その支払いがこれか！？ ふざけやがって──なァにが人類の守護神だ──おれのほうがよっぽど人間どもを護ってるだろうが……！！」
エグナルは右手で組み合わされたファラーシャの手を鷲掴みにし、その中の七石のお守りに怒声を浴びせかけた。
「おれの魂も！ こいつの魂も渡さん！ 〈地獄の王〉どもはぶち殺す！！ ちょっとは手伝え！ 役立たずども！！」
「わっ！？」
ファラーシャが悲鳴とともに手を開いた瞬間、お守りが凄まじい爆光を放射した。白い光に弾き飛ばされたように凶刃が背中から抜け、暗黒の中に消えていった。
「なに……」
お守りから放たれる光は凝集し、意思が宿ったかのように一振りの剣を象った。十字架型の長剣は白い輝きに包まれ、白銀の刀身では光の始祖の聖印が脈打っている。“神剣”の神々しさに魅入られたかのように、ファラーシャが茫然と呟いた。
「〈暁の剣〉……」
「いまさらァッ！！」
エグナルは荒々しく叫び、純白の柄を右手で握りしめた。かれが重さを確かめるように振るった瞬間、神剣の刃が黄金色の光を放ち、一閃で暗黒のエネルギーを切り裂いた。
おおん
内側から喉を裂かれたボリヘーグが絶叫し、その勢いのままエグナルは赤黒の積乱雲から押し出された。急降下しながら胸の傷を癒やすファラーシャを抱え直し、更地となった〈シルバリィロック〉の真上で反転上昇する。
「おおおおう……！！」
羽ばたくエグナルの口から呻きが漏れた。〈暁の剣〉と〈死せる神の額冠〉──二つの神器が共鳴し、所有者にさらなるエネルギーを注ぎ込んだのだ。体が爆発するかと思われる程のエネルギーを解き放つべく、かれは赤黒の空に呪文を轟かせた。
「“ドローア”！！」
叫声とともに〈暁の剣〉の刀身が光暈に包まれ、ボリヘーグに〈稲妻の矢〉が群れなして襲いかかった。光の嵐が繰り出された竜巻の触手を引き裂き、赤黒の積乱雲がたじろいだように鳴動する。
『ごくろうだったな、成り上がり！』
ボリヘーグの怨嗟の声が響く中、エグナルは声を張り上げた。バレンダーナを真っ二つにした風の刃を黄金の光刃で切り払い、積乱雲の中心へと肉迫する。
『〈白い手〉を片付けてくれてアリガトウ！ ──もう死んでいいぞ！！』
小蝿の不遜なふるまいに、〈地獄の王〉は暗黒の目を真っ赤な雷光で輝かせた。裂けた口をかっと開き、大気もろともおのが触手をすべて吸い込む。エグナルは戦慄し、〈暁の剣〉を盾にすべく天に掲げた。
「ファラーシャ！」
僧侶が〈光の護り〉を行使した次の刹那、ボリヘーグが信じがたいほど巨大な稲妻を伴う〈叫び〉を解き放った。
「おお！？」
雷轟に耳を聾され、視界を真っ白に漂白されながら、エグナルは我知らず叫んでいた。〈シルバリィロック〉にクレーターを穿った極大の雷光を、〈暁の剣〉と共鳴した〈白き太陽〉、そして僧侶の〈光の護り〉が撥ねのけ防ぎきったのだ。
「うォラァッ！！」
必殺の一撃をしのがれ、怒りで膨れ上がった〈地獄の王〉にエグナルは〈暁の剣〉を一閃した。気勢とともに裂けた赤黒の積乱雲の中に自ら飛び込み、渦巻く暗黒の中に目を凝らす。どこかに破壊すべき“中心核”が──ファラーシャのかわりにボリヘーグを現世につなぎとめる急所があるはずだ。
「あそこに！」
ファラーシャが出し抜けに叫び、エグナルは彼女が指さした方向に迷わず飛んだ。〈暁の剣〉を進行方向に向けると暗黒が押しのけられ、覆い隠されていた異形が露になった。
それは鈍色の巨大な心臓、あるいは体を丸めた悪魔の胎児に見えた。その全身からは毛細血管めいた細い触手が渦を巻いて暗黒へと伸び、忌まわしいエネルギーを循環させている。
“こっちに来るな”とばかりに繰り出された触手、四方八方から飛んできた暗黒の刃の群れをエグナルは打ち払い、怒号もろとも突貫した。
「さッさと──失せろ！！」
〈悪魔の子〉は心臓の中心に輝く刃を突き立てた。ごう、と猛烈な音を立てて異形が黄金の炎に包まれ、どす黒い煙を噴き上げて炎上する。業火はまたたく間に触手に燃え広がって暗黒に着火──不浄のエネルギーが炸裂し、赤黒の積乱雲が大爆発で弾け飛んだ。
