エピローグ :〈暁の戦士〉
「〈額冠〉よ、〈門〉を閉じろ！！」
断末魔の悲鳴を上げるボリヘーグに負けじとエグナルが叫び、燃え上がる積乱雲が上方の〈門〉に落下しはじめた。かれが〈暁の剣〉を引き抜くと、炎に包まれた心臓は一瞬で元の姿──仮の依代となっていた〈大渦巻〉へと戻り、粉々に砕け散る。
「ハッハァ！！」
業火に焼かれながら〈左方地獄〉に落ちていくボリヘーグを突き破り、エグナルは〈門〉の引力に逆らって飛んだ。哄笑しながら急降下し、勢いのまま〈シルバリィロック〉と激突しそうになって、慌てて羽ばたき減速する。
やがて〈額冠〉の宝石から光が失せ、〈門〉が完全に閉じて消滅した。〈門〉はボリヘーグとともに分厚い黒雲まで吸い込んでおり、稲妻により大クレーターが穿たれた〈シルバリィロック〉が冗談のような青空の下、透き通った陽光で白く輝いた。
「うぉっ……」
いまだに白煙を上げるクレーターの縁、そこから少し離れた場所に着地したエグナルは、いきなり猛烈な疲労に襲われてよろめいた。〈暁の剣〉とファラーシャを放り出し、額の〈額冠〉もむしり取るようにしてぽいと転がす。黒い翼もぱたんとしまったかれは、突き倒されたように岩の上に寝転がった。
しばらくの間、あまりの消耗に指一本動かせなかったが、ファラーシャの祈りでいくらか頭がはっきりした。「お疲れ様です、サー・エグナル」けだるげに半身を起こすと、顔を覗き込む深い翠の目とかち合った。
エグナルは口を開きかけたが、しっとりとした人差し指が唇をすばやく塞いだ。「父は苦しみましたか？」じっとかれを見つめるファラーシャの声は淡々としており、顔には何か、底知れないものが浮かんでいる。
「いいや」エグナルはかすれた声で答えた。「トレスフェナが死を受け入れたからだ。おれの魔法に抵抗しなければ、苦痛は感じない」
「よかった」ファラーシャはほっと息を吐いた。「最後の最後で命乞いをしていたら──。いえ、サー・エグナルが気に病む必要はありません。父なりに満足していたと思います。あの人は、わたしも“正義のために死ぬ”ように言い遺しましたから」
「なかなかのワルだな」エグナルは少し笑って、「おれの親父ほどじゃないが」
ファラーシャも少し笑った。「父の遺言に従うのは、寿命が尽きるときにしようと思います。あなたが許してくれるなら──」
「おれの許し？」
「誓約をお忘れですか？ サー・エグナル」彼女は七石のお守りをつまんで微笑んだ。「わたしとしては、伝説の〈暁の戦士〉に末永くお仕えしたいのですけど」
〈暁の戦士〉。かれは無言で傍らの〈暁の剣〉に視線を落とした。〈地獄の王〉を退去させた神剣は完全に沈黙し、今は刀身に浮かび上がっていた光の始祖の聖印も消えている。このおれが〈選ばれし者〉？ そんなことが──
「これはお返ししますね」
今さら戸惑うエグナルをよそに、ファラーシャはお守りを首から外し、その目をまん丸に見開いた。台座の裏面を見つめたまま、雷に打たれたかのように呆然としている。
「どうした？」
「誓約が……」
彼女が言い終わるのを待たず、エグナルはお守りを引っ掴んだ。黄金の台座の裏面──秘文字で刻まれた小さな誓約文の内容が変わっていた。
“われ、六者より誓約を奪い、わが子に〈額冠〉を与えん”
かれが唖然としている間に文字は消え、さらに別の文が浮かび上がった。
“残る僭王を討ち果たすべし。さすれば汝は地上を統べる人類の王となり、われもまた神々の王とならん”
読み終わると同時に文字は消えた。台座の裏面ははつるりと輝き、もともと刻まれていた“人類に危害を加えない”旨の誓約すら跡形もなく消えている。お守りを覗き込んでいたファラーシャが呆然と、
「ご神託が……」
「死んでるはずの悪魔からな」
エグナルは身震いした。父たる〈死せる神〉が誓約を消し──どうやったのか知る由もないが──〈額冠〉をよこした理由は明白だった。〈額冠〉を使って残る〈地獄の王〉──マールズバーンとエイゴンを強制召喚し、〈暁の剣〉で抹殺してほしいのだ。
“さすれば汝は地上を統べる人類の王となり、われもまた神々の王とならん”
こんなことだろうと思った。誓約を消したのは、〈額冠〉を使うのに生贄をかき集める必要があるからだろう。“やっぱりおれの親父のほうがワルだな”やがてかれはくつくつと笑いだし、ファラーシャが不思議そうな顔をした。
「サー・エグナル？ ──わっ！」
エグナルはいきなり立ち上がり、すくい上げるようにファラーシャを抱き寄せた。左手を華奢な肩に回し、右手で七石のお守りを握りしめる。
「見てろよ、ファラーシャ」かれは言った。「“おれ、エグナル・エグリゴスは〈死せる神の額冠〉を封印し、これからも人類に危害を加えないことを誓う”」
拳の中でお守りが一瞬熱をもった。かれが右手を開くと、新たな誓約が刻まれた黄金の台座がきらりと輝く。エグナルとファラーシャは一時見つめ合い、びくりと体を震わせた。地面に放ったままの〈額冠〉が、もの凄まじい怒号を発したように思われたのだ。
「お父さんを怒らせましたね」
「どうやらそうらしい」〈悪魔の子〉は勝利の笑みを浮かべた。「つまり、正しい選択をしたってことだ」
❖
ときの声とともに、悪魔の軍勢は使者の一団に襲いかかった。
有蓋馬車の中で、都市同盟の使者、グーンナイはおのれの不運を呪った。虐殺を働かんと襲いかかってきたのは間違いなく〈白い手〉の残党──メガラニカ都市同盟を壊滅状態に追い込み、なおもウェストマーチで跳梁する悪鬼どもだ。
「生命の始祖神よ！」
馬車の外で護衛の戦士と、帝国の怪物狩りたちが負けじと雄叫びを上げた。姪が姿をくらましたときはどうなるかと思ったが、彼女を欲しがっていたはずのサイレン公は怒るでもなく、交渉はトントン拍子に進んだ。
もっともグーンナイが“交渉の成果”を喜べたのはほんの数日で、その後は〈白い手〉による大虐殺、兄トレスフェナ、バレンダーナの死といった悲報が次々としたたり落ちてきた（サイレン公は交渉の時点で知っていたに違いない）。わずかな救いは故郷であるホワイトサンズが襲撃を退けたこと、姪のファラーシャが無事らしいこと、そして〈白い手〉の本隊が、ついに出現した〈暁の戦士〉の手によって殲滅されたことだ。
〈暁の戦士〉は〈シルバリィロック〉を〈悪魔の墓〉へと変えたのち、これまた無事だったルゥ・ケインとともに〈メガラニカ同胞団〉の残党を糾合。現在ホワイトサンズを拠点として、悪魔どもの掃討にあたっているらしい。そしてかの戦士は無鉄砲な姪がお気に召したらしく、常に傍らに置いているという。
これは数少ない朗報だった。こののち同盟領は再び帝国の支配下に置かれるだろうが──これを回避する手段は思いつかない──〈選ばれし者〉を一族に迎えられればリムレイン家は安泰だ。それどころか、旧同盟領を治める“西部総督”の座も夢ではないだろう。
グーンナイが皮算用をしていると、鋼と鋼がぶつかり合う恐ろしい音が響いた。戦いが始まったのだ。
「大丈夫だ」グーンナイはそう言って、息子に覆いかぶさる妻の背中をそっと撫でた。「サイレン公は十分な数の援軍を出してくれた」
そう、ホワイトサンズを占領するのに十分な数を。グーンナイは苦い思いを飲み込んだ。今は生き延びることを第一に考えねば……。彼が自分に言い聞かせた、そのときだった。
「魔法だ！」
馬車の外で護衛の戦士たちが叫び、グーンナイは内臓が引っ張られるような異様な感覚に呻きを漏らした。有蓋馬車がまるごと空に浮き上がったことを理解するひまもなく、彼ら一家は地面の上に放り出され、気がついたときには均質兵の手で引っ立てられていた。
『これが“巫女”のおじとやらか』流線型の鎧を着込んだ悪魔戦士が悪魔語で何事かを言い、均質兵に捕らえられたグーンナイの顔を覗き込んだ。悪魔は強烈な“恐怖”により失神した妻と息子を一瞥し、『おそらくそれは違うな──始末しろ』
「やめてくれ！」
悪魔語は理解できなかったが、短槍を構えた均質兵が何をする気かは明白だった。彼はもがいたが均質兵の腕はびくともせず、剣戟の音は遠い。そして周囲を取り囲むのは血も涙もない悪魔ばかりだ。こんな馬鹿な、あと少しで──
「“ドローア”！」
出し抜けに聞き覚えのある呪文が耳朶を打ち、グーンナイの背筋が凍りついた。連続で走った閃光が凶行に及ばんとした均質兵をなぎ倒し、分厚い胸甲を赤熱させた悪魔戦士が背中の大剣を抜き放つ。
『まさか！』
グーンナイは悪魔の視線を追い、思わず〈始祖〉に慈悲を請うた。馬車を浮かせた黒魔術士たちが陣を組んでいた小高い丘──そこに、呪わしくも輝かしき、〈暁の戦士〉が姿を現したのだ。
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