37.〈地獄の王〉
“おお！”
積乱雲にぽっかり空いた暗黒の目に睨まれ、定命の者たちがあられもない悲鳴を上げた。降臨した〈左方地獄〉の王──赤い光暈に包まれた災神ボリヘーグは空の果てまで響く哄笑を弾けさせ、ばっくり裂けた口から稲光を迸らせた。
「熱っ……！？」
突然腕の中に熱が生じ、恐怖に魂を奪われかけていたエグナルは我に返った。〈地獄の王〉の降臨に呼応したのか、ファラーシャの体がどこからともなく現れた神秘の装束──〈白き太陽〉に包まれたのだ。
「焼け石に水だ」とサイレン。「その遺物はあくまで人間がつくったもの……。頼むファラーシャ、世界を滅ぼしたくないなら、今すぐに死んでくれ。キミが依代にされれば、ボリヘーグの存在が現世に固定されてしまう……」
「わたしはもうサー・エグナルのものですから……」ファラーシャが開き直ったように平然と言った。「かれに“死ね”と言われるまでは死にません」
「〈天球結界〉を解け、サイレン」エグナルは決然と、「あのでかぶつに一発食らわせてやる」
帝国の宰相は声にならぬ声でわめき、いきなりファラーシャに〈稲妻の矢〉を放った。敵対的な魔術をすぐさま〈白き太陽〉が無効にし、大鴉がわめきちらす。
「〈始祖〉よ！ 人類を滅ぼすおつもりか！？」
ボリヘーグが稲妻を吐き出し、風の触手が再び〈天球結界〉を引き裂いた。「“ドローア”！」エグナルが青い業火で触手を焼き払う一方、バレンダーナを駆る竜騎兵が〈地獄の王〉へと突貫する。
「生命の始祖神よ！！」
雷轟に負けじとルゥ・ケインが雄叫びを上げ、バレンダーナが赤黒の積乱雲へ〈息吹〉を放射した。白炎に炙られたボリヘーグは鬱陶しげにシルバードラゴンを一瞥し、無造作に放った風の刃でその巨躯を真っ二つに引き裂いた。
「“ドローア”！」
サイレンがとっさに行使した〈浮遊〉により、空中に放り出されたルゥ・ケインは墜落死を免れた。ボリヘーグはゆるゆると地上に向かう大戦士には興味を示さず、巫女を奪うべくエグナルへと触手を殺到させる。
「ファラーシャ！」
エグナルはしがみついた彼女を抱え直し、〈蒼ざめた死者〉の黒い翼を羽ばたかせた。繰り出された触手を小回りを利かせてかわし、青い業火を放って叩き落とす。サイレンは狂乱したように〈稲妻の矢〉を連射し、エグナルを援護した。
《エグナル！ なにか策があるなら今すぐやれ！ ──あッ！？》
いきなりエグナルの腰から偃月刀が飛び出し、サイレンが悲鳴を上げた。ひとりでに鞘から抜けた〈大渦巻〉は切断器に変形、高速回転して大鴉に襲いかかる。
《こっ、この馬鹿──》
切り刻まれた〈分身体〉が虚空に消え、サイレンの罵声がぶつりと途切れた。造反した──否、本来の主に支配された魔剣はそのまま積乱雲の口に吸い込まれ、〈悪魔の子〉の手から永遠に離れた。
「“ドローア”！！」
もはやこれまで──エグナルは全霊を込めた火球を撃ち放った。青い業火は触手を何本か吹き飛ばし、ボリヘーグの顔ともいえぬ顔の真ん中に命中したが、巨大な積乱雲は小揺るぎもしない。
が、どうやら小蝿の一撃がひどく癇に障ったらしい。〈地獄の王〉は裂けた口を開いて叫声を轟かせると、すばしっこい獲物を丸呑みにすべく、エグナルめがけて急降下した！
