35.召喚
そのまま空を飛んでとんずらできれば話は簡単だったのだが──不気味に輝く黒雲の下で、エグナルはゆるゆると高度を落としはじめた。かれの鋭い舌打ちが耳に届いたのか、左腕で抱きかかえたファラーシャが身じろぎし、ふいにぱっちりと目を覚ます。
「サー・エグナル……？ わたし……」
「期待してるとこ悪いが、まだ助かってねぇぞ」脱力感が背筋を這いのぼり、かれはかすれた呻きを漏らした。「あいにく、そろそろ燃料切れだ……」
眼下の闘技場で繰り広げられる死闘を見て、ファラーシャが息を呑んだ。召喚された〈復讐者〉の軍勢は善戦していたものの、その動きは次第に鈍り、悪魔たちの物量に押し切られつつある。死者の体を巡る青い炎は一瞬ごとに勢いを弱め、鎮火とともにもといた場所に送還されていった。
「ぬっ……」
エグナルは今一度力を振り絞ろうとしたが、体から発せられた青い炎は弱々しく、ファラーシャを少し驚かせただけに終わった。力を失いつつあるのは空を駆けるバレンダーナも同様であり、大量の有翼の軍用獣に群がられて往生している。その背にまたがるルゥ・ケインが必死に〈解放者〉を振るっているものの、到底逃れられそうにない。
「AAAGGGGGGGHHHH──!!」
落ちてゆく魔人を格好の標的と見たか、グラマッズが一体、バレンダーナから離れて突っ込んできた。エイとコウモリを混ぜたような不格好な魔物はエグナルに襲いかかり──横合いから走った稲妻に丸焦げにされた。
《よくやった、エグナル》飛んできた大鴉が、かれにだけ聞こえる念話で言った。《キミの功績は末永く語り継がれるだろう！ さ、〈額冠〉を回収してくれ》
《ファラーシャはどうなる》
《わかっているはずだ》窘めるような口調で、《〈額冠〉は破壊できないし、下には黒魔術士がいくらでもいる。彼女を奪われたらすぐさま儀式が再開されるだろう》
《転移は──》
《妨害が強すぎる！ 姿隠しでさえ黒魔術士を殲滅しないととても無理だ。エグナル、わかってくれ……生き残っている悪魔だけでも人類にとっては脅威なんだ》
サイレンの言う通りだった。バレンダーナの〈息吹〉と〈復讐者〉たちの活躍により数を減らしたとはいえ、闘技場にはまだ半数以上の悪魔が生き残っている。おまけに闘技場の外には入りきらなかった均質兵と軍用獣が、これ見よがしに隊列を組んでいるのだ。
「サー・エグナル」ファラーシャが口を開いた。「また悪魔に利用されるなら、わたしは……」
「黙れ」エグナルは牙を剥いた。「教えてやる──それしかないって言われるのが、おれは大嫌いなんだ」
《エグナル！》サイレンがわめいた。《全滅したいのか！？ キミ一人ならなんとか逃してやる！》
エグナルは必死に高度を維持しながら、異界との境界が揺らぐ空を見上げ、ついで腕の中のファラーシャに目をやった。不躾な視線に僧侶の娘は裸身を縮めたが、じっと〈悪魔の子〉を見つめ返す。
「ファラーシャ」
「は、はい」
「さんざん先延ばしにされていたが──今報酬を払う気はあるか？」
「はい──えっ？」ファラーシャは翠の目をぱちぱちさせて、「えぇっと……今、ですか？ こっ、ここで？」
「そうだ。今、ここで……おれに全てを──身も心も捧げられるか？」
《待て》サイレンがぞっとしたように、《エグナル、何をする気だ……？》
「“契約”だ、ファラーシャ」エグナルは言った。「おれにお前の全てをよこせ。同盟だけの予定だったが──ついでに人類を救ってやる」
《ちょっと待て！ まさか──》
再び向かってきたグラマッズがサイレンの抗議を中断させた。稲妻で叩き落とされる魔物を横目にファラーシャは頷き、そっとエグナルの胸──七石のお守りがかかっているあたりに左手で触れた。
「“わたし、ファラーシャ・リムレインは人類を救うため──持てる全てをサー・エグナルに捧げることを〈始祖〉に誓います”」
誓約が終わると、エグナルは偃月刀を鞘に収め、無言で兜を背中側に折りたたんだ。素顔を晒したかれは両手でファラーシャを抱きかかえ、最後の──本当に最後の力を振り絞って叫ぶ。
「〈額冠〉よ、来い！」
その“命令”が響いた直後、悪魔戦士に抱えられたジスバーンの首から〈死せる神の額冠〉が消え、エグナルの額に出現した。〈額冠〉にあしらわれた青い宝石が輝くと、〈悪魔の子〉の体にエネルギーが流れ込み、異形の両目が宝石と同じ色に燃え上がる。
《エグナル！ よせ──ッ！！》
わめくサイレンを無視し、かれはファラーシャの体を両手で天に掲げた。長い金糸の髪がおのれの体から立ち上ったエネルギーで揺らめくのを見つつ、エグナルは心骨を削るような絶叫を腹の底から押し出した。
『ボリヘーグ！ ボリヘーグ！ 破壊の神よ来たれ！！ 〈上方地獄〉が〈死せる神〉の子、エグナル・エグリゴスが汝を召喚する！！』
