32.契約
「その通りだ、トレスフェナ市長」ちんたら話している暇はない。かれは首元に手を突っ込み、七石のお守りを引っ張りだした。「おれは“誓約”により人類に危害を加えることができん。だが、おれが切り札──この身に流れる血が真の力を発揮するには、人の魂を取り込む必要がある」
「つまり、貴君に魂を捧げるということだな」トレスフェナはあくまでも淡々と、「同盟を──いや、人類を救うために」
「エグナル！」
「だまらっしゃい！」
エグナルに掴みかかろうとしたルゥ・ケインを、サイレンが短杖を突きつけて黙らせた。
「これは“契約”だ、トレスフェナ」〈悪魔の子〉はあえて兜を背中側に折りたたみ、魔人の素顔をさらけ出した。「お前の魂をいただくかわりにおれは儀式をぶっ潰し、ジスバーンを殺す。ファラーシャも助けてやる」
「ほう？」トレスフェナが目を眇めた。「てっきり、貴君らは娘を殺して儀式とやらを止める気かと思ったが……？」
「ただ働きをする気はない」エグナルは牙を剥いて笑った。「なんだかんだで、“報酬”をまだもらってないんでな」
「……ろくな報酬ではなさそうだ」
トレスフェナはため息をついた。
「私が手本を示すたびに、娘は正道を外れていった。昔からそうだった。だが、まさか……魔人に無抵抗で殺されるように説得されるとは思わなかった」
エグナルはサイレンを見た。「……ファラーシャに話したのか？」
「キミが全力を出すには、人の魂が必要なことは話したよ（旅の間にこっそりとね）」サイレンは肩をすくめた。「いざという時──彼女なら誰かを“説得”してくれるだろうと思った。自主的に魂を捧げてくれるように……」
「自分の父親をか！」
「非難される謂れはない。彼女のおかげで、我々にはわずかながら勝機がある」
ふざけるな、と叫ぶ寸前でトレスフェナがくつくつと笑いだした。どこまでも理性的な、やはりファラーシャとは似ても似つかない笑い方だった。
エグナルは眉をひそめて、
「おれを試したのか？」
「もっとひどい罵り言葉を用意していたんだが」トレスフェナは肩をすくめた。「娘はただ貴君の良心を信ずるように言っていた。あとはいつもどおりにすれば上手くいくと」
「いつもどおり？」
「私は今日まで命を懸けて生きてきたし、そうするだけの理由があるのだよ、サー・エグナル。さ、時間がないのだろう、未来のために死ぬにはどうしたらいいか教えてくれ」
「……おれのお守りに触れて、“魂を捧げる”と誓約しろ」“このイカレどもめ”「略式だがそれで充分だ。さっき約束した通り、ファラーシャは助けてやる」
「感謝する」
そう言ってトレスフェナは立ち上がった。「よいのだ。──今までご苦労だった」何事かを言い募ろうとしたルゥ・ケインを制し、エグナルの首にかけられたお守りを両手で包み込む。そしてしばしの間瞑目し、やがて厳かな、凄みのある声を室に響かせた。
「“私、トレスフェナ・リムレインは人類を、そして娘を救うため、わが魂をサー・エグナルに捧げることを〈始祖〉に誓う”」言い終えた彼はにやっと口の端を歪めて、「散々ファラーシャを利用してきた罰か？ これで、私の魂は貴君の──ひいては〈地獄の王〉のものというわけだな」
「いいや」エグナルは静かに告げた。「あんたの魂は、〈始祖〉どもがひきとるだろう」
なに？ と訝るトレスフェナの頭を、〈悪魔の子〉は両手で鷲掴みにした。相手の体に恐怖が走るのを感じながら、おのが魂の奥底から地獄の魔法を解き放つ。
「“ドローア”！」
トレスフェナが絶叫し、その体が燃え上がったかのように白い光を放った。鷲掴みにされた頭──その目から、鼻から、耳から、口から揺らめく炎のような霊的エネルギーが溢れ出し、魔人のかっと開いた口にどんどんと吸い込まれていく。
「おお！」トレスフェナが驚愕で叫んだ。その目はすでに、現世ではない場所を見ていた。「こんな──こんなことが！！」
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エグナルが西側の金属扉をぶち破って外に飛び出したとき、闘技場の様子は一変していた。観客席の悪魔たちは相変わらず直立して聖歌を斉唱していたが、先ほどジスバーンと矛を交えた白砂の広場の中心には、まさに〈白い手〉を模した巨大な祭壇がそびえ立っている。空は先ほどまで影も形もなかった分厚い黒雲によって閉ざされ、地上からの邪悪なエネルギーを受けて蠢き、不気味な紫色に輝いていた。
「お嬢様……！」ルゥ・ケインが低く唸った。
祭壇の、天に向かって開かれた六本指の手と、それを支える太い腕は無数の人体で構成されており、白い蝋のようなもので固められた顔は恐ろしい苦悶に歪んでいた。そして、その手のひらの上にファラーシャの姿があった。生贄の巫女は一糸まとわぬ姿で空中に磔にされ、ほどかれた長い金色の髪がゆらゆらと宙に流れている。
『そなたら……』
祭壇は百人近い黒魔術士にぐるりと取り囲まれており、それを直接護衛する悪魔戦士の一団と、〈死せる神の額冠〉を額に輝かせたジスバーンが一斉に闖入者の方を向いた。一拍遅れて祭壇の手の甲側にいたバレンダーナ──ドラゴンゾンビものっそりと首を巡らせる。
『人間が、土足で儀式の場に踏み込むとは……』ジスバーンの低い怒声が聖歌を突き破った。『もう手遅れだということすらわからぬのか？』
エグナルは狂気的な哄笑を上げた。久方ぶりの法悦──すまじい力と全能感が五体に満ち、まるでおのれが神と化したかとさえ思われた。
『遅れてすまぬな、ジスバーン殿！』脳が白熱するのを感じながらエグナルは叫んだ。『貴殿らはどれだけいる？ 一万か？ 二万か？ それとも三万？ おれは嬉しいぞ──これほどの悪魔を皆殺しにすれば、腐れた〈始祖〉どもすら、おれにひれ伏すに違いない！！』
