30.磔
「ねぇ、そろそろ起きてよ！」
エグナルは不愉快なキーキー声で目を覚ました。頭がはっきりするなり目の前の針金細工──かれの胸を魔杖でつつくマラセルを殴りつけようとしたが、腕はおろか、体のどの部分の満足に動かすことができなかった。
“ちっ……”
脳裏に苦い敗北の記憶が蘇り、エグナルは心中で舌打ちした。ジスバーンはどうやら本当に、〈悪魔の子〉を降臨するマールズバーンに捧げる気らしい。装備をすべて奪われ、魔法で宙に磔にされているものの、闘技場で散々痛めつけられた体に痛みはなく、金属の杭が刺さっているということもない。
「ウフフフフフフ、ねえ、生贄ってどんな気分？ 魂を裂かれるのって、きっと苦しいんだろうなァ……」
いったいどれだけの時間がたったのか──完璧に繋がれた四肢ではしゃぐマラセルを無視し、エグナルは目だけを動かして周囲を観察した。今いるのは、闘技場の選手控え室、だろうか。ろくな調度品のない石造りの個室は狭苦しく、室の壁際に拘束されたエグナルと、ひょろひょろとしたマラセルは嫌でも向かい合う格好となる。
「もうちょっとで……フフ、もうちょっとできみの出番だよ。あのお歌が終わったらね……」
マラセルが扉の前で嗤った。もちろん、目覚めた瞬間から“歌”は聞こえていた。闘技場に詰めていた何千何万という悪魔たちが、〈白い手〉の聖歌を斉唱しているのだ。歌はものうげで堅苦しかったが、歌っている悪魔の数が数だ、主神に対する賛美が狭い室で反響し、大変にやかましかった。
「本当はぼくがきみのことをイジメたかったんだけど……主上の供物を横取りするわけには
いかないからさァ──ちょっとした嫌がらせで我慢するよ」
エグナルは盛大に顔をしかめた。マラセルが取り出したのは、かれが首にかけていた七石のお守りだった。金の台座に刻まれた秘文字の誓約を呼んだのだろう。悪魔が耳障りな声でせせら笑った。
「おっもしろいなァ──魔人が“人類に危害を加えない”なんてさあ……そんなだから弱っちいんじゃないの？ ウフフフフ、こんな誓約をするくらいなら、潔く死ぬべきじゃな──」
ペッ、と鋭く吐いたつばが白い面に命中すると、マラセルはぴたりと喋くるのを止めた。「おまぇ──」怒りに震える手で魔杖を掲げたものの、やはり主神への供物に手を付けることは出来ないのか、その口からは呪文のかわりに負け惜しみめいたものが漏れた。
「ふん──後悔しろ」魔術士は魔杖を軽く振って──あやうく身震いしそうになった──面についたつばを跡形もなく消した。「あの〈守護霊〉みたいに、お守りをこわしてやる」
そして、おれの魂は〈始祖〉の加護を失い、死後は永遠に〈地獄の王〉に弄ばれるというわけだ。エグナルは口を引き結んで懇願するのをこらえたが、その目に走った恐怖の色は隠しきれなかった。
「ウフフフフ、怖いよねぇ──」いくらか溜飲を下げたマラセルは、左の手のひらにお守りを乗せ、右手の魔杖をぐりぐりと押し付けた。「本当はもっと焦らしたいんだけど……もうあっちに連れてかないといけないからさぁ──。はいッ、バー」
バン
さすが、というべきか──マラセルは奇襲に即座に対応した。扉をぶち破って押し入ったルゥ・ケインの一刀を紙一重でかわし──あやうくエグナルを真っ二つにするところだった──大戦士ではなく、続いて部屋に飛び込んできた魔道士の方を向いて叫ぶ。
『“ヴァンゲイト”！』
「“ドローア”！」
マラセルとサイレンの呪文が重なり、室内の空気が軋み音を立てた。一見して何も起こったようには見えなかったが、マラセルの強大な魔法を、短杖を構えたサイレンが〈無効化〉したのだ。反動で彼女は床に片膝をつき、鼻と色の違う両目からたらりと血の筋が流れた。
『わ、私の魔法が人間ごときに──』ショックゆえか、マラセルが悪魔語でわめいた。『こんなあああぁぁ……』
悲鳴を上げた悪魔の首を、ルゥ・ケインの二の太刀が刎ね飛ばした。針金細工めいた体が崩れ落ち、傷一つないお守りが床で澄んだ音を立てる。
「サイレン」
「……“本体”にダメージが行ったな、これは」エグナルが呼びかけると、黒衣の魔女はふらふらと立ち上がり、顔を汚す血を拭った。「まったく、キミというやつは……何回悪魔に捕まれば気が済むんだい？」
