29.〈死せる神の額冠〉
「今日は“新しきはじまりの日”となる」ジスバーンが歌うように告げた。「予言された勝利のとき……。まもなくこの地上から不浄の者どもは一掃され、われわれの“秩序”が世界を刷新するであろう……」
エグナルは戻ってきた偃月刀を構えたまま凍りついた。“なんの冗談だ”〈白い手〉の主神──八つ目八つ腕の〈地獄の王〉、マールズバーンと、一千万の軍勢が〈右方地獄〉から越境する？ ここにいる連中を滅するだけでも帝国が──同盟はもうおしまいだろう──死に物狂いになる必要があるというのに……。
「生贄となる巫女の潔斎をはじめ、ここにいない同志たちは“大いなる召喚”の準備を進めている。そうだな……あと１０分ほどで儀式をはじめられるだろう」
「お嬢様が……！」
“ファラーシャが生贄？”ルゥ・ケインが呆然とつぶやき、あまりのことにエグナルは心臓を鷲掴みにされた気分を味わった。あと１０分で……なるほど、この決闘はまさに余興というわけだ。かれは我知らず引きつった笑みを浮かべ、ジスバーンの額を飾る〈死せる神の額冠〉に視線をやった。
「お察しの通り、主上の降臨にはこの〈額冠〉が必要となる」ジスバーンは淡々と、「神器ゆえに破壊はできぬが、われから奪えれば、儀式を遅らせることはできるかもしれんぞ？」
そのような妨害は不可能だと確信している口調だった。そして、たしかにそのとおりだった。〈七柱の始祖〉であれ、〈異界の神〉であれ、神が生み出した神器は定命の者には破壊できないのだ（だからこそ、〈額冠〉は厳重に封印されていたはずなのだが……）。
よしんばジスバーンを倒し〈額冠〉を奪ったとしても、観戦中の悪魔どもがエグナルがとんずらするのを黙って見逃すはずがない。即座に奪い返され、いくらでもいる黒魔術士の誰かが儀式を引き継ぐだろう。〈白い手〉の計画を潰す可能性があるとすれば、それは──
「喜べ、エグナル！」絶望で立ちくらみさえ覚えたかれに、ジスバーンが殺到した。「そなたは儀式の一部──降臨した主上が、穢れしそなたの魂を八つ裂きにして清めるであろう！」
「ほざけッ！」
エグナルは叫び返し、繰り出された槍を激しく切り払った。衝撃で骨を軋ませつつも相手の内懐に飛び込み、地を這うように〈大渦巻〉を一閃させる。
『ふっ！』
ジスバーンは横薙ぎの光刃をひらりと飛び上がってかわし、着地と同時に石突を突き下ろした。エグナルが白砂に身を投げだして一撃をよけるのを見届けもせず、さらに魔槍を翻し、ルゥ・ケインの大上段からの一撃をやすやすと受け止める。
「あいにくだが……そなたにはなんの役目もない」ジスバーンが冷ややかに、「だがせっかくだ、主上への供物に加わってもらうとしよう」
「なにを──ッ！」
『“ヴァンゲイト”』
呪文が唱えられると同時、ルゥ・ケインの体が見えざる手にかち上げられた。空中で容赦のない追撃が叩き込まれ、大戦士が血反吐を吐く。
「髭ッ！」さらなる追撃でとどめを刺される寸前──体勢を立て直したエグナルが偃月刀を天に掲げた。「〈大渦巻〉！」
絶叫とともに暴風が吹き荒れ、闘技場に敷き詰められた白砂が高々と舞い上がった。『ぬっ……』突如発生した砂嵐に襲いかかられたジスバーンが飛びすさり──その背中から生えた、想像よりも遥かに太い、大人の胴ほどもある一本の腕が、叩きつけられる白砂によって浮かび上がった。
「おおう！！」
こわい髭を血まみれにしたルゥ・ケインが獣のごとく吼えた。おのれを捕らえようとした六本指の手を横っ飛びしてかわし、その手首に〈解放者〉をお見舞いする。瞬間、幅広の刀身に“退魔の刻印”が浮かび上がり、透明の腕があえなく切断された。
『おお！』ジスバーンが初めて驚愕をあらわにして、『主上からいただいた腕を！！』
「ジスバーン！」
片膝をついたルゥ・ケインを後目に、砂嵐もろともエグナルは突貫した。〈大渦巻〉から放たれた暴風の塊が裁定者の巨躯を揺るがし、迎え撃つべく振るわれたふたまたの槍が空を切る。
『が……ッ』
高い腰を偃月刀で斬りつけられ、面に覆われたジスバーンの口から苦鳴が漏れた。もしも魔力を宿した鎧に阻まれなければ、今の一刀で胴体を真っ二つに出来ていただろう。
「カァッ！」
エグナルは気勢もろとも追い討ちをかけ──燃える悪魔の目を驚愕に見開いた。相手の胴に突きこまれんとした偃月刀の光刃が、新たに出現した透明な両手に白刃取りされたのだ。魔剣が押さえ込まれると暴風も勢いを弱め、舞い上げられた白砂が闘技場にばらばらと降り注ぐ。
『忌々しい剣め』ジスバーンは言うなり、エグナルの手から〈大渦巻〉を力任せにもぎ取った。『主上の宿敵たるボリヘーグ……破壊しか能がない愚神の力が宿っている……』
「“ドローア”！」
『“ヴァンゲイト”』
得物を奪われ、とっさに飛びすさったエグナルと、偃月刀を彼方に放り捨てたジスバーンの呪文が重なった。放たれた二条の〈稲妻の矢〉が正面から衝突し、刹那の均衡ののち、強烈な稲妻が〈悪魔の子〉の胸を打った。
「貧弱な魔法だ」
白砂に四肢を投げ出したかれを見て、ジスバーンが蔑むように言った。何らかの魔法か、腰からの出血はすでに止まり、ぱっくり開いた傷口さえもみるみるうちに塞がってゆく。
「これが最後だ、エグナル」ふたまたの槍を静かに構え、「なにか切り札があるなら今すぐ出すがいい。そろそろわれも、儀式の準備に入らねばならんのでな」
