28.決闘
言うなり、ジスバーンはバレンダーナから飛び降りた。白砂の上に音もなく着地し、闘技場の真ん中へとゆったりした足取りで歩き出す。エグナルとルゥ・ケインも相手と歩調を合わせるようにじりじりと進み、そうしながら〈白い手〉の大幹部の力を推し量ろうとした。
“でけぇな……”当然、と言うべきか──第一に目を引くのはその巨躯であった。ルゥ・ケインでさえ比較にならぬ長身は〈白い手〉において明らかに規格外で、隣に並べばエグナルなどもう子供に見えただろう。おまけにひょろひょろのマラセルなどと違って横幅も充分であり、長い手足は骨太で、そのままでも充分な凶器となりそうだ。
その勇壮な体躯を鎧う甲冑はまばゆい銀と白、ときに黒に輝き、腰の前垂れは目のさめるような赤、胸甲にはおなじみの〈白い手〉の紋章が刻まれている。その右手には天を衝くようなふたまたの槍を携え、両の腰には細身の短剣が連なっていた。
流線型の兜には三日月を思わせる鋭い角があり、白い面にはマールズバーンの代行者であることを示す八つの目が描かれている。さらにその上から黒い額冠を額にはめており、それを見たエグナルが思わず声を上げた。
「〈死せる神の額冠〉……」
「〈死せる神〉だと？」
不吉な名前にルゥ・ケインが怖気をふるった。〈死せる神〉は〈七柱の始祖〉の一柱にして、人類の罪と悪性の根源とされる存在だ。〈古き悪魔〉らの王にして、呪われた魂の蒐集者。その真名は、口にしただけで災厄に見舞われると信じられている。
「……〈額冠〉は地獄との境界に穴を開ける神器だ。相応の生贄さえ用意すれば、ド素人でも強力な悪魔を呼び出せる」
「博識だな、サー・エグナル」
ジスバーンが感心したように言い、黒い額冠の中心で輝く菱形の青い宝石を指さした。
「いかにも、そのとおり……。この〈額冠〉が身の程知らずの魔道士の手に渡ったこと……そして最初にマラセルが召喚されたのは実に幸運だった。本人は召喚主を殺さぬような、〈下方地獄〉の下僕や淫魔を呼び出すつもりだったようだが……」
ジスバーンが忍び笑いを漏らし、エグナルはペッと白砂にツバを吐いた。この状況で嘘をつく理由はない。どうやらこの世界で大惨事を起こすには、とんまな魔道士が力を持つだけで充分らしい。
「さて……」
闘技場の中央部でマールズバーンは立ち止まり、魔力を宿した槍を静かに構えた。そのふたまたの穂先は〈大渦巻〉の刃と同じく赤い光を放ち、獲物を前に目を覚ましたかのように低く唸る。
エグナルとルゥ・ケインは示し合わせたように左右に分かれた。〈悪魔の子〉は相手から充分な間合いをとって偃月刀を構え、大戦士とちらと目配せを交わし合う。常ならば、「年寄りはすっこんでろ」と憎まれ口のひとつでも叩くところだが──
“隙がねえ、こいつ……”
ジスバーンのあたりを払うような風格、闘気といったものがその手のおふざけを一切許さなかった。迂闊な踏み込みをしたが最後、心臓を一突きにされるのは間違いなく、おまけに厄介な魔法まで使う……。
「準備はよろしいか？ ──では、はじめよう」
言い終わるのと、全くの同時──ジスバーンがふたまたの槍を無造作に繰り出した。「っお！」赤く輝く穂先が〈蒼ざめた死者〉の右肩に斜線を引き、とっさに身を捩ったエグナルの口からうめきが漏れた。
“は、速え……っ”想像を上回る、凄まじい殺の伸び。人間より遥かに長い手足は柔軟に動き、白砂の上を滑るように間合いを詰めてきた。
『シュゥッ！』
「ぬがっ！」
鋭い呼気とともに放たれた突きを、エグナルはかろうじて受け流した。接触した魔剣と魔槍が耳をつんざくような悲鳴を上げ、真っ赤な火花がぱっと散る。
『ぬぅんッ！！』
さらにジスバーンは気合もろとも槍を切り返し、高速で旋回した石突が背後から襲いかかったルゥ・ケインを一撃した。大戦士は〈解放者〉をたてにして強打を受け止めたものの、衝撃を殺しきれずに白砂の上をごろごろと転がっていく。
「貧弱！」
「ぐがっ！？」
ジスバーンが共通語で叫び、懐に飛び込もうとしたエグナルの腹を長い足で蹴りつけた。あえなく宙を舞った〈悪魔の子〉は咄嗟の判断で〈大渦巻〉を投擲、回転しながら飛んだ切断器が追撃を押し留める。
『ふんッ！』魔槍を一閃、切断器を弾き返したジスバーンが不思議そうに、「どうした？ この程度では余興にならんぞ。伯爵を破った実力を見せるがいい……」
「余興だと？」
体勢を立て直したルゥ・ケインが怒鳴った。背中から白砂に叩きつけられたエグナル同様、相手の実力を悟ったのだろう、血の気が引いた顔には脂汗が浮かんでいる。
「そうとも」ジスバーンは隙のない構えで二人を牽制しつつ、「これだけの〈白い手〉が、決闘の観戦に来たとでも？ まさか……われわれは、まもなく降臨される主上と、一千万の“本隊”を出迎えるために集ったのだよ」
