27.バレンダーナ
エグナルはルゥ・ケインとともに、〈白い手〉の精兵に囲まれたまま闘技場の中を進んだ。あえて逃げ出そうとは思わなかった。ジスバーンは二人を“殺さない”とは明言しなかったし、ましてや“拷問にかけない”とは約束していない。
ただ、主神であるマールズバーンの名において誓った以上、“正々堂々の決闘”は間違いなく行われるはずだ。〈白い手〉──もとい〈右方地獄〉の悪魔どもにとって、かの神は絶対の存在なのだから。“いいだろう”エグナルは憎悪と怒りで奮い立った。剣と魔法に全てを懸け、おれの目の前で報酬をかっさらったこと、そして興味本位の決闘をしかけたことを後悔させてやる。
「エグナル」
かつては帝国の闘技者たちが使っていたのだろう。ぼろぼろの武具がかけられた石造りの部屋にさしかかったとき、ルゥ・ケインがぽつりと魔人の名前を呼んだ。
「なんだよ」エグナルはうっとうしそうに、「いま作戦を練るのに忙しいんだが？」
「すまんな。だが、一つだけ聞かせてくれ。──これだけの悪魔が地獄界から越境するには、どれだけの犠牲が必要になる？」
「……わからん」かれは正直に答えた。「この規模の軍勢はこっちじゃ見たことがない。だが、でかい街がいくつか消えたのは間違いないだろうな」
「そうか」ルゥ・ケインの声から感情が抜け落ちた。「エグナル、必要になったら、俺ごとジスバーンを仕留めろ」
決闘が惨殺劇になることを疑っていないのだろう、案内役の悪魔たちがくつくつと笑った。一方、エグナルはルゥ・ケインの覚悟のほどに考えを巡らせた。こいつは、おれが“禁じられた魔法”を使うことを──悪魔の契約を了とするか？
──いや、駄目だ。案内役の悪魔がいる以上、ちんたら契約について説明している暇がない。周りの連中をなんとか始末したとしても、騒ぎを起こせばあっという間に仲間が駆けつけ袋叩きにされるだろう。
一行は控え室らしきベンチの並んだ部屋を通り過ぎ、やがて“東”という浮き彫りのある大きな金属扉の前についた。この先が競技場なのだろう、案内役の悪魔たちが魔人と大戦士を押し出せるように後ろに並び、やがてカーンという鐘の音が、扉の外から連続した。
『行け』
なにかからくりがあるらしく、そっけない命令に前後して、金属扉が軋んだ音を立てて上に上がっていった。エグナルはルゥ・ケインとどちらからともなく顔を見合わせ、闘いの場へと進み──あまりの恐怖でその場に凍りついた。
二人の目に飛び込んできたのは、白砂の敷き詰められた円形の広場であった。柱もなにもないその場所は馬上試合ができそうなほど広く真っ平らで、屋根のない吹き抜けの空から差す陽光の照り返しで明るく輝いている。
そして広場をぐるりと取り囲む円形の壁の上には何十列もの段状客席があり──そこで何千何万という悪魔が、声ひとつ上げずにじっと挑戦者を見つめていた。悪魔たちの九分九厘は均質兵だったが、残る一厘、前列に並ぶ指揮官、上級兵の数さえ数え切れない。
〈白い手〉の兵たちは全員が直立しており──そもそも立錐の余地もなかった──手には黒い短槍を握りしめている。そして、彼らにしかわからぬ合図があったのか、その石突が一斉に、コンマ一秒のズレもなく客席に打ちつけられた。
ドドン──『シャオール・マールズバーン！！』──ドドン──『ディぜール・ジスバーン！！』──ドドン──
延々繰り返される悪魔たちの叫びと連打は比喩でなく闘技場を揺るがし、そのまま破壊するかとさえ思われた。草原の彼方まで響き渡る衝撃と音により、敷き詰められた白砂がびりびりと震えて浮き上がり、広場に奇妙な波模様が描き出される。
常人であれば──否、熟練の戦士でも即座に発狂しかねない光景だったが、エグナルとルゥ・ケインは衝撃からどうにか立ち直った。それは悪魔たちの非道──これほどの大軍勢を呼び出すには、その何倍もの犠牲が必要だ──に対する義憤のためかもしれないし、あるいは、単に隣のやつに情けない姿を見られまいとしたのかもしれない。
いずれにせよ、耳を聾され、内臓を揺さぶられながらも二人は剣を抜き放ち、白砂を踏みしめて進み出した。それが合図になったかのように悪魔たちはぴたりと動きを止め、今度は異様な静寂が闘技場にのしかかった。
エグナルもまた押し黙って“対戦相手”──広場と西側の観客席に巨影を落とすシルバードラゴン、同盟の守護竜たるバレンダーナを見据えた。なるほど、この闘技場を寝室とするのにちょうどいい大きさである。その堂々たる体躯は神々しい純銀の鱗に覆われ、竜族の中でもひときわ大きい翼は刃の鋭さをそなえている。すらりとした頭部には四本の角が生え、人間を丸呑みにできる口には剣のごとく太く鋭い牙が連なっていた。
「バレンダーナが同盟を切るとは」
「いや……」右隣に立つルゥ・ケインの呟きに、エグナルは頭を振った。「あれはドラゴンゾンビだ。よほど上手く仕留めたらしいな、損傷がほとんど無い」
だが、魔人の鋭敏な嗅覚はバレンダーナからかすかに漂う腐臭をとらえていた。おそらく右手側に張り出した天蓋付きの貴賓席、そこにずらりと並ぶ黒魔術士どもが死霊術を行使しているのだろう。たとえ動死体でも、ドラゴンを御するのは容易なことではない。
「バレンダーナが……！」
守護竜の瞳に意思の光がないことを認め、ルゥ・ケインが首を絞められたような息を吐いた。そのまま絶望によろめき、崩れ落ちるかに見えたが、大戦士は怒りでもじゃ髭を逆立たせ、シルバードラゴンの首元のあたり──彼の伯父が死んで以来、外されていたはずの鞍に足を組んで腰掛ける悪魔を睨んだ。
「そなたらの勇気に称賛を」裁定者ジスバーンが独特の、よく通る低音で言った。「安心せよ、これは単なる椅子にすぎん。生前と違って従順だが……客席には収まらなかったのでね」
