26.ジスバーン
“王に近き者？”エグナルは兜の下で顔をゆがめた。どう考えても凡百の悪魔の名前ではない。裁定者ということは間違いなく〈白い手〉の大幹部──〈右方地獄〉の王たるマールズバーンの側近だ。
「双方動くな」いまだ姿を現さぬジスバーンの声が、悪魔たちを残らず金縛りにした。「異教の僧侶よ、聞くがよい。同志マラセルが言ったように、われらが欲するのはそなただけだ。協力してくれれば、そこな魔人と戦士が今すぐ死ぬことはないだろう……」
「悪魔とは取引──」
「では、今すぐ二人を八つ裂きにしよう」
冷ややかな台詞とともに、エグナルとルゥ・ケインを取り囲む悪魔が一歩間合いを詰めた。ひれ伏したままのマラセルと同格の精兵たち──分断されたファラーシャとの距離は１０メートルもないが、力技で突破するのはまず不可能だ。
「そなたは逃げられぬし、余計な問答をする気もない」悪魔の将が厳な声で宣告した。「そなたの“守護”は強力だが、突破する方法はいくらでもある。無意味な抵抗で二人を死なせるか、それともこの場は生き延びさせ、われと対決する機会を与えるか……」
ジスバーンの言葉は嘘ではないのだろう。ファラーシャは口を引き結び、悪魔たちの肩ごしに二人の仲間に視線をやった。
“くそ……”エグナルはおのれの不甲斐なさに悪魔の目を燃え上がらせた。「いけません、お嬢様……」ルゥ・ケインがかすれた声で言ったものの、ファラーシャが提案に乗らない限り間違いなく死ぬ。
「まだ足りぬか？」とジスバーン。「ではもう一つ──お父上を解放しよう。誰にも手出しはさせぬ。傷を癒やし、五体満足でホワイトサンズの門前へと送り届けようぞ」
悪魔の誘惑に、ファラーシャはついに屈した。宙に磔にされたまま放置されていた父親──その正視に耐えぬ傷痕を一瞥したあと、まさぐっていた数珠具から手を離す。
「……傷を癒やした後、父と話をさせて下さい。それが条件です」
「そなたの勇気に敬意を表しよう。ゆっくりと別れを惜しむがよい……」ジスバーンの声は楽しげだった。「では、〈白い手〉にその身を委ねてもらおう」
「……わたしにどうしろと？」
「分かっているはず」どこか冷笑的な声で、「邪魔な“守護”を除いてもらおう」
「…………」
ファラーシャは無言で首元に手をやり、黄金でできた留め具を外した。たちまち白い装束が裸身を滑るように足元に落ち……悪魔に屈した主を見放したのか、空気に溶けるように消え去った。
エグナルは憎悪と狂熱で胸にひびが入るのをはっきりと感じた。ひびからは暗黒の衝動が噴き出し、かれは必死の思いで偃月刀をルゥ・ケインに振り下ろすのをこらえねばならなかった。
「結構。──同志オズラーン」
『はっ』
ファラーシャは毅然とした態度を崩さず、眉さえもほとんど動かさなかった。背筋を伸ばしたまま、一歩前に出た悪魔──オズラーンと呼ばれた魔族の魔術士を静かに見据えている。
『“ヴァンゲイト”』
オズラーンが呪文を唱えると、ファラーシャの全身が一瞬で半透明の結晶に覆われた。手を焼かれたのとは別の悪魔戦士が素早く結晶塊を抱え上げ、ルゥ・ケインが声にならぬ悲鳴を上げる。エグナルは怒りで目を眩ませつつ、〈白い手〉を皆殺しにすることを心に誓った。
「安心せよ、“巫女”は決して殺さぬし──決して死なせはせぬ」ジスバーンはふいに悪魔語に切り替え、『さて……随分と静かだな、同志マラセル』
平伏し続けていたマラセルの肩がびくりと震えた。黒魔術士はこれ以上ないほどか細い声を絞り出し、
『ど、同志ジスバーン……お、お許しを……』
『個人的な復讐に走り、われの手を煩わせるとは』廃墟にいんいんと悪魔語が反響し、不可視のエネルギーが渦を巻いた。『繋げてやった左腕も、大して役にはたたなかったようだ……。が、そなたが〈白い手〉有数の魔術士であるのもまた事実……』
『そっ、それはもちろん──ギャアアアアアアアアア！！』
平伏するマラセルの四肢が根本から引きちぎられ、油めいた血がほとばしった。高位の悪魔が尺取り虫のごとくのたうち、路上でびくびくと痙攣する。
『同志マラセルを私の室へ』
酷薄な声が放たれると、マラセルの一番近くにいた悪魔が細い体と、引きちぎられた四肢を抱えて走り去った。不可視の手の主は姿を見せぬまま、完全にこの場を支配していた。
『さて、儀式に必要な“巫女”は手に入った』また共通語に切り替え、「約束を守るとしよう。サー・エグナル、そなたにはわれと戦う権利を与える」
「なんだと？」
「下等な魔人の分際でわが宿敵──パラ=シャミス伯を破ったそなたに興味がある。マールズバーンの御名において、正々堂々の決闘を約束しようぞ……」
「俺はどうなる」ルゥ・ケインが口を挟んだ。「お嬢様とこの若造を置いて去る気などないぞ！」
「竜騎兵でもない戦士に用はないのだが……。まあよかろう……拾った命を無駄にしたいのなら、サー・エグナルとともにわれに挑戦するがいい」
「ほざけ」
「巫女を潔斎の場に」ジスバーンが将の声で命じ、結晶の棺に閉じ込められたファラーシャが運び去られる。「サー・エグナルと、ルゥ・ケイン殿を闘技場へと案内せよ。──よき戦いを期待するぞ」
