25.見えざる手
「また、幻か？」ルゥ・ケインが思わずといったように呟いた。「このレベルの悪魔がぞろぞろ出てくるなど……」
「いや……」
口では否定しつつも、エグナルも信じがたい思いで悪魔たちを見た。何十体もの〈白い手〉の指揮官は流線型の鎧を纏った悪魔戦士や、マラセルのように魔杖を握った黒魔術士、異形の拷問武器を装備した尋問官までもが混在していたが、どいつもこいつも相応の猛者であることは間違いない。
「驚いてくれて嬉しいな」とマラセル、「ぼくたちはすごく慎重に事を進めた。帝国に“越境”を悟られないようにね。そして、ついにこの日が来たんだ……」
どずん、どずん
廃墟を揺るがし、ぬっと姿を見せたのはパイクホラーとヘレニアックの一団だった。その足元にはもう少し細々とした軍用獣と、均質兵どもが蠢いている。
「取引がいやならしょうがない」マラセルが魔杖を掲げると、他の指揮官クラスたちも一斉に武器を構えた。「パラ=シャミスを倒した魔人や、竜騎兵の甥っ子を侮ったりはしないよ。全力でいく」
《サイレン！》まさに絶体絶命──エグナルは偃月刀を構えて抵抗の意思を示しつつ、念の声を振り絞って魔道士を呼んだ。《とんずらする！ 援護しろ！ サイレン！ おい！》
応答なし。我先に逃げ出したか、もしくは……いずれにせよ、このレベルの悪魔に一斉攻撃を受ければ、いかに〈悪魔の子〉でも一体か二体道連れにするのが精一杯だ。切り札を使う暇もあるまい。と、なれば──
「はい、いっせいの──ちょぉッ、ストップストップ！ 何やってんの！？」
実に軽い口調で号令をかけようとしたマラセルが声を裏返らせた。一斉に殺到し、あるいは魔法を行使しようとしていた悪魔たちも慌てて身を引いた。ファラーシャの首に偃月刀を突きつけたエグナルは邪悪に笑って、
「見りゃわかるだろう。お前らに奪られるくらいなら、こいつの首を掻っ切ってやろうかと思ってな。──それがいやならゆっくり離れろ。おっと、こっちの髭もじゃは好きにしていいぞ……」
半分は本気だった。〈白い手〉の目的はわからないが、言われるままにファラーシャを引き渡せば、その尊厳は蹂躙され、あらゆる苦痛を味わうのは間違いない。誓約など知ったことか。
「貴様……」ルゥ・ケインが〈悪魔の子〉を肩ごしに睨みつけたが、数珠具を手にしたファラーシャが、祈るように瞑目したのを見て罵声を引っ込めた。
「やってください、サー・エグナル。……父のように拷問されるくらいなら、死んだほうがまだマシです」
僧侶の娘が驚くほど静かな声で言い、それが最高の脅しとなった。マラセルはみるみる余裕を失い、まさに子供のようにわめきだした。
「はったりだ！ ──ほ、ほんとうにやるわけがない、ほら、みんな攻撃して！ ほら！」
エグナルは思わず牙を剥いて笑った。〈白い手〉の指揮官どもが揃って困惑するさまなど、滅多に見られるものではない。
「そう思うならかかってくるがいい」エグナルはドスの利いた声で、「おれはお前たちが悔しがる顔が見たくなってきたぞ」
〈大渦巻〉が“早くしろ”と言わんばかりに低く唸った。この呪われた生きた武器は、本当に僧侶を殺したがっている。
「うっ、うぅ──」
マラセルは目に見えてうろたえている。このまま譲歩を引き出せれば……〈悪魔の子〉が考えを巡らせた、そのとき──虚空から呪文が訪れた。
『“ヴァンゲイト”』
不可視の拳がエグナルの胸を殴りつけ、その体を路面と水平に吹き飛ばした。かれはマラセルとは別の黒魔術士と激突し、「ギャッ！」これ幸いとばかりに血に飢えた魔剣がその胴体を真っ二つにする。“なんだっ──！？”
「エグナ──ぐわッ！」
「がッ！？」
素早く立ち上がろうとしたエグナルめがけ、同じく殴りつけられたルゥ・ケインが飛んできた。衝突した二人は絡み合うように廃墟の壁に叩きつけられ、続いて上がった甲高い悲鳴にさっと色を失った。
「ファラーシャ！」
「お嬢様！」
お互いを押しのけるようにして体勢を立て直した二人が見たのは、自分たちを素早く再包囲する悪魔たちと、大槌を背負った悪魔戦士に取り押さえられようとするファラーシャの姿だった。
娘の華奢な肩を悪魔の手が鷲掴み──『があああッ！？』──次の瞬間、籠手ごと両手を焼かれた悪魔戦士が飛び離れた。ファラーシャが僧服の下に着込んだ神秘の装束──〈白き太陽〉が眩い紫電を放って悪魔を拒絶したのだ。
「あうッ！？」
ファラーシャが駆け出したそのとき、どこからともなく飛んできた瓦礫がその足を容赦なく払った。もんどり打って倒れた彼女を悪魔どもが素早く囲んだが、取り押さえようと近づくと、やはり装束から紫電がほとばしる。巻き添えで焼け焦げた僧服が花びらのように散り、淡い光を放つ美しい装束が露わになった。
『おもしろい……。“巫女”を守る殻というわけか……』
廃墟にいんいんと独特な低音が反響し、指揮官たちが畏怖に打たれて顔を伏せた。『ひぃ──っ』マラセルにいたっては魔杖を放り出し、いきなり身を投げだすように平伏する。
『だが……パラ=シャミス伯を討った魔人の実力はこの程度か……？』
エグナルは偃月刀を構えたまま戦慄した。マラセルが頭ではないことは薄々察していたが──これは、予想よりも遥かに上位の悪魔が越境している。かれはごくりとつばを飲みこみ、あえて嘲るように笑った。
『どこのどいつか知らんが……やつも死ぬ前に似たようなことをほざいたぞ。名前は言えるか？ 寸刻みにした後、パラ=シャミスの隣に墓を作ってやる』
上位者に対する不遜な態度に指揮官たちが怒気を立ち上らせたが──「よかろう」──“見えざる手”の主は姿を現さぬまま、親切にも人類共通語に切り替えて淡々と告げた。
「穢らわしき魔人よ、聞くがよい。我が名はジスバーン。法神たる主上より“裁定者”の位と御力を賜り、この度越境せし〈白い手〉の兵権を預かるものなり……」
