24.マラセル
「ファラーシャ！」
エグナルが叫ぶまでもなく、僧侶の娘は自身とルゥ・ケインに〈光の護り〉を行使していた。魔法剣士と大戦士は剣を抜き放ち、ファラーシャを挟む格好で背中合わせになる。
《サイレン、敵だ！》
エグナルは念話で絶叫したが、魔法の霧に妨害されているのか魔道士からの応答はない。聖地が白い闇に閉ざされていくのを見てファラーシャは数珠具をまさぐり、ルゥ・ケインは低く呻いた。
「〈シルバリィロック〉に悪魔が……？ バレンダーナは──」
「どうやら先回りされたらしいな」あるいは間抜けにも敵陣のど真ん中に飛び込んだか。エグナルは顔をゆがめた。「ファラーシャ、敵はどこにいる……」
「敵、敵は……セピリス？」
ほう
〈貪る霧〉の中から弱々しい鳴き声が響き、三人の目が同じ方を向いた。真っ白の壁にひょろ長いシルエットがぼうっと浮かび上がり、やがて〈白い手〉の黒魔術士がほんの数メートル先に姿を現した。
「生命の始祖神よ！」
ルゥ・ケインは迷わず殺到した。〈解放者〉の光刃が敵の細い腰を真っ二つにし──霧に投影された幻がふっと消える。
「ぬっ……！？」
『お待ちなさい、お待ちなさい……』
あざ笑うような悪魔語が真後ろから聞こえ、全員がばっと背後を振り返った。再び現れた黒魔術士は慇懃に一礼し、罠にはまった獲物を見てくつくつと笑う。
「こんにちは。ぼくは“マラセル”、見ての通り、〈白い手〉の黒魔術士だよ」
マラセルは悪魔語ではなく、人類の共通語で名乗りを上げた。その体は骨と皮しかない均質兵よりもさらに細く、そのくせルゥ・ケインに匹敵する長身のために不気味な針金細工のように見えた。顔を覆う面には〈白い手〉の紋章、白磁器めいた肌には幾何学模様が刻まれ、手には背骨を思わせる節くれだった魔杖が握られている。
「ああ、ぼくのしゃべり方は気にしないで。子供を依代に召喚されたので、ちょっと影響をうけちゃったんだ」
まさに幼い少年の喋り方でマラセルが言い、三人は嫌悪に顔をしかめた。魔術士はそれを見て細い肩を震わせ、蜘蛛の足めいた指をパチンと鳴らす。
「で、こちらが君たちのお友達。ほうほううるさい〈守護霊〉だよ」
「セピリス！」
ファラーシャが悲鳴を上げた。マラセルのすぐ隣、霧から浮かび上がった半透明のふくろうは、両の翼を金属の杭のようなものに貫かれ、空中に磔にされていたのだ。
「まさか、“この鳥の命が惜しければ……”などと言うんじゃあるまいな」エグナルはあえてせせら笑った。「だがせっかくだ。こっちのでかい大戦士と交換してやろう……」
「ウフフフフフフ」マラセルが歪んだ管楽器を思わせる声で笑った。「おっもしろいけど……この鳥さんはあげないよ。せっかく捕まえたからさ、君たちの前で消してやろうと思ったんだ」
マラセルは無邪気な子供のように言い──エグナルが偃月刀を振るう間もなく、打って変わって低い悪魔語で〈右方地獄〉の呪文を唱えた。
『“ヴァンゲイト”』
魔杖から放たれた半透明の刃が、〈守護霊〉を真っ二つに引き裂いた。ふくろうは真円の目でファラーシャを見てほうと鳴き、それを最後に虚空に跡形もなく消失した。
「セピリス？」金属杭が路面に落ちて甲高い音を立て、ファラーシャが呆然と呟いた。「え……？ セピリス？」
「ああ、その顔でちょっと気が晴れたよ……」マラセルは己の左腕をちらと見て、「傷の痛みも吹っ飛びそうだ」
「この外道が！」
ルゥ・ケインが怒号を上げたが、今度は迂闊に斬りかかるような真似はしなかった。マラセルはちっちっと指を振って、
「さーて、これからが取引だよ。さて、お次はこちら……」
悪魔がまたパチンと指を鳴らし、ファラーシャはひっと息を呑んだ。霧の中から現れた本物のトレスフェナはふくろう同様空中に磔にされていた。その裸身には無惨な拷問の痕がまざまざと刻まれ、壊疽の悪臭を漂わせている。
「安心して、まだちゃんと生きているし、充分に助かるよ」マラセルは激発しそうになったルゥ・ケインを制して、「見た目ほどひどい傷じゃない……看破者なら嘘じゃないってわかるでしょ？」
エグナルはちらりとファラーシャに視線をやった。僧侶の娘は父親の鼻を削がれた顔を見つめたまま凍りつき、連続した衝撃で思考を漂白されたように見えた。
「すっごく単純な取引だよ」マラセルは杖頭をトレスフェナの胸に向けつつ、「実はね、ぼくが欲しいのはそこの僧侶だけなんだ。彼女とお父さんを交換してくれれば、君たちはここから無事に帰してあげる」
「なんだと？」
思わぬ申し出に、エグナルは思わずルゥ・ケインと視線を交わした。〈白い手〉──もとい、悪魔が〈始祖〉に仕える僧侶に一体何の用があるというのか。かれは訝しみ、ついで直感が口をついて出た。
「カルケン族──あの襲撃は最初っからファラーシャを狙ってたんだな。連中もお前らの手先か」
「おお、勘がいいね」マラセルは感心し、「大正解。あのわんわんたちの大暴れが、ぼくたちが同盟で人間狩りを進めるのを隠してくれた。ちょっとお馬鹿なのが玉に瑕だけど……」
杖頭で傷だらけの胸を軽く突かれ、トレスフェナがかすれきった苦鳴を上げた。
「──いや、あのときはびっくりしたよ。まさかぼくたちに勘づいて帝国に娘を送り出すなんて。あの帝都に引っ込まれたら、さすがにいろいろと面倒だ」
マラセルがくつくつと笑い、エグナルの脳裏にサイレンの言葉が蘇った。“彼女は自分で思っているよりも、ずっと大きな力を秘めているんだよ”
「だけど、君たちはここまで来た──お父さんを殺さず生かしておけば、ホワイトサンズからのこのこ出てくるかもと思ったけど、正解だったね。それじゃ、取引といこう……ここから無事に帰りたいよね？」
「ほざくな」エグナルは吐き捨てるように、「このカス悪魔が。何を企んでいるのか知らんが、お前の頭を叩き割れば万事解決だ」
「珍しく同感だ」とルゥ・ケイン、「トレスフェナ市長も悪魔に利用されるくらいなら、間違いなく死を望むだろう」
「万事解決？ ──ウフフフフフフフフ！！」
マラセルは針金めいた体をそらして笑い、すっと魔杖を軽く振った。途端に白い壁めいた〈貪る霧〉が解除され──霧に隠れていた〈白い手〉の悪魔たちが一斉に姿を現した。
「な、に……？」
「これは……」
エグナルとルゥ・ケインは揃って息を呑んだ。かれらをぐるりと取り囲む〈白い手〉の悪魔──その中に均質兵は一体もおらず、全員が瞳に意志を宿した指揮官クラス──〈白い手〉の精兵だったのだ。
「ぼくの頭をかち割りたければやってみろ」マラセルは楽しげに笑った。「このとおり、代わりはいくらでもいるからね……」
