23.竜の巣
当然だが、バレンダーナが住まう〈シルバリィロック〉には誰もが入れるわけではない。そのふもと──一枚岩の頂に通じる石段の手前には関所があり、胡乱な者が守護竜の住処に入らぬよう、〈同胞団〉の戦士たちが警備に当たっている。もしも都市同盟に名だたる大戦士、ルゥ・ケインが一向に加わっていなければ、サイレンが非合法な魔道に訴えることになっただろう。
「リゥ・ケインの甥っ子は顔パスとはな、鳥公がいたら鼻で笑う警備体制だ」
「ここ最近は財宝狙いの盗人も少なく、帝国もちょっかいをかけてこないのでな。正直、緩んでいる面はある」ルゥ・ケインがぶっすりと言った。「“誓約書”にサインすれば、特に問題なく上に上がれるだろう」
「誓約書？」
「“バレンダーナの機嫌を損ねたら、食べられても文句を言わない”という誓約書です」とファラーシャ、「いえ、まあ、食べられたら文句もなにもないんですが」
「このおれがドラゴンに会うのに一筆書くわけか」
〈悪魔の子〉が椅子に座って誓約書を書くさまを想像し、エグナルはゲラゲラ笑った（せっかくだ、ちゃんと本名でサインしてやろう）。ルゥ・ケインですら口元をゆるめ、気を取り直すように低い声で言った。
「そろそろ例の準備をしたらどうだ、魔人」
愉快な気分に水を差され、エグナルは一転して顔をゆがめた。かれはのろのろと下馬すると、戦士だらけの関所の厩舎に預けるには不安がある竜馬（頭はいいが、普通の馬よりはるかに凶暴）を草の海の中に隠し、幻惑の魔法を行使する。半ばふてくされ、のしのしと歩くかれを見て、馬の足を緩めた大戦士がにやりと笑って言った。
「俺の従者なら、もっと控えめに歩くことだな、若造」
ちっ、とエグナルは舌打ちした。かれの幻惑の魔法はサイレンの“姿隠し”ほど高度ではない。他者から見えなくなるわけではなく、〈蒼ざめた死者〉の見た目をごまかし、人間だと誤認させるのがせいぜいだ。目立たず穏便に頂に上がるには、ルゥ・ケインのお供のふりをするのがいちばん確実なのだが──おもしろくないものはおもしろくない。
「おれは若造じゃねぇ」エグナルは思わず吐き捨て──その顔からさっと血の気が引いた。「しまっ……」
「えっ……？」
ファラーシャは芦毛馬の背で目を丸くして、エグナルの兜を透かすようにまじまじと見た。ルゥ・ケインは勝利を確信した笑みを浮かべ、ごしごしと髭をしごく。
「ほう……エグナルくんはいくつなのかな？ どうれ、おじさんに教えてくれ……」
《教えてやったらいい》まだ近くにいたのか、あるいは魔法で会話を聞いているのか、サイレンが念話で口を挟んだ。《ルゥ・ケインの驚く顔が見たい》
《やかましい！》エグナルはサイレンを怒鳴りつけ、「何歳でもいいだろうが、それとも子供だったら態度を変えるのか？ ルゥ・ケイン」
「当然だ」大戦士はあっさりと言った。「年を食ってその性格なら救いようがないが、子供は矯正できる。協力してやってもいいぞ」
何を想像したのか、ファラーシャがぷっと吹き出した。エグナルはひと睨みで彼女を黙らせ、あとはだんまりを決め込んだ。
我慢に我慢を重ねたかいがあったと言うべきか、関所ではなんの問題も起こらなかった。誓約書を書くと、恐縮しきりの戦士たちはルゥ・ケインとそのお供たちをろくに調べもせずに通し、今日こそ同盟に竜騎兵が復活するのではと囁きあった（ちなみに、従者は主とともにドラゴンと対面する“忠誠心”を褒め称えられ、ひどく渋い顔をした）。
ルゥ・ケインは愛馬を関所の厩舎に預け──馬が登るためのスロープはあるが、バレンダーナは馬肉が好物なのだ──先頭に立って長い石段に足をかけた。巨岩の急斜面に刻まれた石段からの眺め──地の果てまで続く緑の海は絶景だったが、行く手にドラゴンが待ち受けているとなると、さしもの一行も心安く景色を楽しむ気にはならなかった。
三人は関所の戦士たちに見守られながら、鎖の手すりを頼りに黙々と石段をのぼり、頂にもっとも近い踊り場で、サイレンが提供した“活性の霊薬”をひと舐めした。“説得”がどういう方向に向かうにせよ、体調が万全であるのに越したことはない。
ルゥ・ケインはふいにファラーシャの方を向いて、
「やはり、お嬢様はここで待っていただいたほうが……」
「おいおいおい、何回決意表明をさせる気だ、お前は？」エグナルは呆れて言い、にやりと笑った。「いや、やっぱりいい案だな。おれもここで待つことにしよう。ちょうど下の連中からは見えないし──」
ルゥ・ケインは低くうなり、ファラーシャの腰に伸ばされた魔人の手を叩き落とした。
「わたしも一緒に行きます」とファラーシャ、「バレンダーナも僧侶をむやみに攻撃したりはしないでしょう」
ほう。頭上を飛んでいた半透明のふくろうも同意するようにひと鳴きし、〈シルバリィロック〉の中心部へと先行していった。
大戦士は長い溜息でもじゃもじゃの髭をそよがせ、
「わかりました、もう今度こそ──ええ、今度こそ言いますまい。ただ、欲求不満の若造にはひとつ言っておくことがある」
「なんだ、また“報酬”の話か？」
「俺に何かあったら、お嬢様を連れて逃げろ」
エグナルは虚を突かれ、思わずファラーシャと顔を見合わせた。大戦士は言うなり残りの階段を一気に駆け上がり、空の彼方まで届くどら声を張り上げた。
「たのもう！！」
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“聖地”という言葉とは裏腹に、〈シルバリィロック〉の頂には溶け崩れた廃墟が立ち並んでいた。かつて帝国が西方守護の要として築いた要塞都市は、鉄をも蒸散させるシルバードラゴンの〈息吹〉により空から焼き尽くされ、今では巨岩の中心部にある円形の闘技場だけが原型をとどめている。
エグナルが聞いた噂によると、バレンダーナは昼夜の別なく闘技場の白砂の上に寝そべり、観客席に山と積まれた金銀財宝──同盟からの貢ぎ物、あるいは略奪品──を眺める日々を送っているという。都市同盟からすると用心棒代を前払いしているのだが、ドラゴンというやつは滅多なことでは腰を上げない。手土産もなしに説得するには、上手いこと危機感を煽る必要があるだろう。
ルゥ・ケインの絶叫に反応はなく、三人はドラゴンの尻尾で真っ二つにされた大扉を横目に、ひとかたまりになって焼き尽くされた市街に入った。あたりには瓦礫が散乱しているものの、貢ぎ物を運ぶために闘技場までの街路は最低限整備されており、歩くのに支障はない。
「第一印象が大事だ」ルゥ・ケインは歩きながら、神経質な手付きで髭をしごいた。「堂々としておれば、とりあえずいきなり喰われることはない。若造、魔法はもう解いておけ、ドラゴンの目に幻惑は効かんし、たばかろうとしていると判断されればただではすまんぞ」
「もっと役に立つ情報はねーのか？」エグナルがぼやいた。「髭もじゃの大戦士を丸呑みにすると機嫌がよくなるとか、あんたの伯父の口説き文句とか……」
「リゥ・ケイン様がどうやってバレンダーナと絆を結んだのかは謎に包まれています」とファラーシャ。「わたしもいろいろと調べてみたんですけど、誰も本当に知りませんでした」
看破者はふるふると頭を振った。おそらく、その秘密に関してはサイレンですら知らないだろう。エグナルはふうんと鼻を鳴らし、
「ところで──調べたのは単なる興味本位か？ それとも自分がドラゴンに乗るためか？」
「えっと……」
「自分が乗るためだ」ルゥ・ケインが答えた。「お嬢様は以前、ホワイトサンズを脱走してここに来たことがある。貢ぎ物を乗せた馬車に潜り込んでな……あのときほど肝が冷えたことはない」
「そうか」エグナルは同情の目で大戦士を見た。「あんたも苦労してるんだな」
「ああ」
「……二人が仲良くなってくれて嬉しいでーす」
ファラーシャの投げやりな声を聞き流しつつ、エグナルはふと、自分がバレンダーナに乗るさまを脳裏に描いた。伝説の竜騎兵となって〈白い手〉を打ち倒せば、〈悪魔の子〉の評判もいくらか上向いたりするのだろうか……（あるいは、そうやってドラゴンと〈白い手〉を“相討ち”に持ち込むのがサイレンの狙いなのか？）。
「それにしても……なんだか、今にも出そうな雰囲気ですね──」
話題を変えようと思ったのか、ファラーシャがきょろきょろしながら言った。まあ、ここで焼き殺された人間の数を考えれば、幽霊のひとつふたつ出てもおかしくはないだろう。エグナルは守護竜に対する皮肉を言いかけ──「ン……」──胸騒ぎにぴたりと足を止めた。
「なんだ、どうした？」神経が逆立っているのか、大戦士の声は尖っている。「いつものおふざけを聞く気分ではないぞ」
「違う。感じないか？ かすかだが、なにかが腐ったようなにおいがする──バレンダーナの食い残しでも転がってんのか？」
「腐ったような……？」
ルゥ・ケインとファラーシャは鼻をひくひくさせたが、魔人にとってもかすかなにおいは感じとれなかったようだ。三人が何とはなしに周囲を警戒した、そのとき──
ほうほうほう
〈守護霊〉の狂ったような鳴き声が闘技場の方向から連続し──ふいにぶつりと途切れて聞こえなくなった。
「せピリス？」
ファラーシャが名前を呼んでもふくろうは姿を表さなかった。一瞬の、ひどく不吉な静寂の後──真っ白い霧の壁が廃墟という廃墟から立ち上り、渦を巻いて青い空を閉ざしにかかった。
