22.〈シルバリィロック〉
ファラーシャとルゥ・ケインが戻ってきたときには陽はすっかり傾き、空は血の色に染まっていたが、四人は〈シルバリィロック〉に出発することに決めた。サイレンの“姿隠し”は完璧なはずだが、襲撃があった場所で夜を明かすのは賢明とは言えない。
ファラーシャは慣れた動きでエグナルの竜馬にまたがろうとし、ルゥ・ケインに呼び止められた。
「お嬢様はそれがしの馬にお乗りください」
さすが名だたる大戦士の愛馬と言うべきか、彼の芦毛の馬は竜馬に比すほどの巨体で、軍馬として完璧な筋肉を持っていた。銀の馬装と高鞍をつけたその雄姿は見事なもので、この世のほとんどの戦士が羨む一頭であることは間違いない。
エグナルは驚いた。ルゥ・ケインの背に身を寄せるファラーシャを想像した途端、心に暗い衝動が湧き上がったのだ。“サイレンの馬鹿げた台詞を真に受けたのか？”そもそも二人は親子ほども歳が違うだろうに……。
「わっ」
冷静な思考に反して、エグナルの体が勝手に動いた。ファラーシャの腰を片手ですくい上げるが早いか、愛馬を急発進させたのだ。「待たんか！」ルゥ・ケインは怒号もろとも馬を走らせ──ついで情けない顔をした。「お嬢様！ お転婆はもうしないと誓ったではありませんか！」
「緊急時ですから！」
さっと筒めいた僧服のすそを上げ、エグナルの前にまたがったファラーシャが叫び返した。「サー・エグナル」彼女は魔人の顔を見上げて言った。「あの、変な質問をしてもいいですか？」
「お前が“変”と言うからには、相当な覚悟が必要だな」
ファラーシャは皮肉を無視した。いったい何を聞く気なのか──決然とした顔は真剣そのもので、どんな嘘も見逃さないぞと書いてある。エグナルは我知らず、つばを飲んで看破者の質問に耳を傾けた。
ファラーシャは聞いた。
「その……あの人はあなたの恋人ですか？」
「は？」
質問の意味がわからなかった。“あの人？ 恋人？”ぼけたような反応が意外だったらしく、ファラーシャは視線を動かし、大鴉に変身してあかね空を飛ぶサイレンをちらっと見た。やはり意味がわからない。
「聞き間違いか？ おれとあいつがなんだって？」
「なにって……カラスさんが言ってたじゃないですか。“キミとエグナルがくっつくのは気に入らない”って……嘘じゃなかったですよ」
エグナルは愛馬を急停止させた。そして突き落とされたように下馬し、高原の芝草の上でげらげらと笑い転げた。笑いすぎで腹筋が悲鳴を上げ、僧侶の癒やしが必要だと思うとさらに笑いがこみ上げてきた。あまりにおかしくて、ファラーシャとルゥ・ケインの唖然とした顔も気にならなかった。
「サー・エグナル、そろそろ復活してくれ」〈悪魔の子〉が深刻な呼吸困難に陥り、ぜいぜいと喘ぎだしたころ、サイレンが竜馬の頭の上に着地した。「この世の誰も信じないだろうけど、〈白い手〉の侵略を食い止められるかどうかは、われわれの働きにかかっているんだ」
同意を示すようにふくろうがほうと鳴き、四人の頭上をぐるぐると飛び回った。あまりに馬鹿げた話に、エグナルはさらに笑った。
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それから四日間、いささか胡乱な一行はウェストマーチを昼も夜もなく北に驀進し、あっという間に〈シルバリィロック〉にたどり着いた。ホワイトサンズからだと通常は七日以上かかる道程であることと、道中、補給に立ち寄った街で思わぬトラブルに見舞われたことを鑑みれば、これは驚異的なスピードと言っていいだろう。
もちろん、誰にでもできることではない──竜馬と芦毛馬の驚異的な健脚、乗り手の異常なまでの体力、疲れを吹き飛ばす〈活性の祈り〉と、サイレンの提供した最高品質の“活性の霊薬”、一行を最短ルートに導く〈守護霊〉、ちゃちな獣や怪物を寄せ付けない魔人の特性──もろもろの要因が神速を生み出したのだ。
そして旅の間、〈白い手〉の悪魔は一度も姿を現さず、その影さえも見えなかった。サイレンの“姿隠し”が功を奏したのか、それとも向こうが〈悪魔の子〉らを放っておくことにしたのか……いずれにせよ、道行きは思いの外穏やかなものとなった。
《ああ、見えてきたね──》
初夏のすがすがしい空を飛ぶサイレンがいち早く言ったものの、地上を行く三人にとって、かの大岩はまだ突兀とした白茶の影でしかなかった。かれらの周囲に広がるのは“ヘラスの海”──すなわち青々とした草がどこまでも生い茂る草原地帯である。
緑に覆われた平野には一筋の灰白色──〈子らの街道〉が走っており、そうでなければ名うての戦士といえどもこの“緑の地獄”には難渋しただろう。青嵐になびく草は人の腰ほどの高さがあり、まるで本物の海のようにざあざあと波打っているのだ。
〈子らの街道〉を除き、あたりに人工物は見受けられない。ヘラスの海の草は繁殖力が異様に強く、他の植物を枯らしてしまうので、見た目とは裏腹に耕作には不向きな土地なのだ。また、そうでなくとも、わざわざドラゴンの巣の軒先に居を構えるような愚か者は皆無だろう。
かのシルバードラゴン──バレンダーナは同盟の守護竜だが、長命種らしい傲慢さをしっかりと持ち合わせている。“人類に敵対していない”というだけで、（彼の基準で）無礼を働いた個人を攻撃した事例は枚挙にいとまがない。
《じゃ、私はちょっと離れているよ》“無礼者”の筆頭であるサイレンが、何気ない念話で言った。《あのドラゴンは魔道士がキライだからね……》
《お前が嫌われてるんだろうが》
エグナルに取り合わず大鴉は高度を上げ、やがてふっとその姿が見えなくなった。以前ちょっかいをかけたときのように、ドラゴンの眼が“姿隠し”を見破り、強力な〈息吹〉で焼き鳥にされるのを警戒したのだろう。
「お前はついてくる気か？」隣で芦毛馬を駆るルゥ・ケインがにやりと笑って、「バレンダーナが魔人を気に入るとはとても思えんが」
「ドラゴンにとっては人間も魔人も虫けらの一種だ」竜馬にまたがるエグナルが冷ややかに言った。ちなみに、旅の間に〈蒼ざめた死者〉は自己修復を終えて傷一つない。「ルゥ・ケインさまがまた機嫌を損ねたら、剣で“説得”する事態にならんとも限らんからな」
二人がけんけんやり合っている間にも馬は歩調を合わせて駆け、やがて〈シルバリィロック〉の威容が草の海に島のごとく浮かび上がった。「わぁ……」ルゥ・ケインの背につかまるファラーシャ──男二人の醜い争いの末、竜馬と芦毛馬に交代で乗ることになった──が驚嘆に満ちたため息をついた。
「おう……」
エグナルでさえ、言い争いを中断してホワイトサンズの街がそのまま乗りそうな一枚の巨岩──同盟の聖地に見入った。比高８００メートルを超える岩は白茶けていて、その頂はテーブルのように平ら、上空から見ると真円に近いその姿から、〈最初の子ら〉が“失われた技術”で地形に手を加えたのだと言われている。
それを証拠立てるように〈子らの街道〉は一枚岩をぐるりと取り囲み、記録によると頂にはかつて見事な祭祀場が存在した。もっとも現在では祭祀場の跡地に建てられた帝国の堅牢な要塞都市さえも破壊され、その廃墟はシルバードラゴンの寝床と化しているのだが。
「よーしよし」ルゥ・ケインはばんばんと己の頬を叩いた。「今度こそ、伝説の再現をしてみせようぞ」
