21.目的地
あたりは水を打ったように静まり返った。涼風が草花をさやさやと揺らす中、〈悪魔の子〉は三人分の懐疑の視線を真正面から受け止めた。正気を疑われるのはわかっていたことだ、一時間前のおれなら、サイレンの案には頑として頷かなかっただろう。
「正気か？ 魔人」最初に復活したのはルゥ・ケインだった。「さっきと言ってることがまったく違うぞ」
「不満がないわけじゃないが、それがベストだと思っただけだ。この四人で〈白い手〉の根城を探し出して、できるなら霧使いの息の根を止める。早ければ早いほどいい」
「ううん……？」サイレンがさびついたような動きで首を巡らせ、「ファラーシャ、かれは嘘をついているのかな？」
「いいえ」
「じゃあ変身する悪魔と入れ替わっている？」
「いいえ」
ファラーシャは即答したが、〈嘘看破〉の恩寵に疑問を抱いているのは明らかだった。小首を傾げて、深い翠の目を瞬かせている。
「……飲ませる薬を間違えたかな」サイレンは懐からクリスタルの小瓶を取り出した。「“物分りを良くする霊薬”が入ってたのか？」
「やかましい」エグナルは唸るように言った。「ビレクトルのときも、お前の手下と協力してやっただろうが。今回もそうするだけだ。問題は、どこをどう探すだが──なんの当てもないのか？ サ……鳥公」
「……すまないね。ウェストマーチにおける帝国の情報網はすでに穴だらけだ」サイレンは倒れたままの大戦士たちをちらりと見て、「強いて言うならメガラニカやロス・セリオス、ウィンドギャップのある西側があやしいけど……ひっかけじゃないかという気もする。──ファラーシャ？」
「お嬢様？」
僧侶の娘がいきなりはいと手を挙げ、全員の注目を集めた。エグナルがなにか当てがあるのかと尋ねると、彼女は頭を振って、
「当てはないんですけど……まずは〈シルバリィロック〉に向かうのがいいと思います」
「〈シルバリィロック〉に？」
エグナルとルゥ・ケインが声を揃え、サイレンがフードの下で妖眼を細めた。かの巨大な一枚岩は都市同盟の聖地にして、守護竜バレンダーナの住処。そして帝国にとっては目の上のたんこぶである。
「悪魔との戦いに、バレンダーナの力を借りるおつもりですか？」とルゥ・ケイン。「しかしお嬢様……かのシルバードラゴンは、伯父が亡くなって以来、人間に力を貸すのをしぶっています」
「わかっています。ですが、彼にとっても悪魔の侵略は他人事ではないはず。〈白い手〉の目的は、この世界のありとあらゆる生き物を抹殺することだと聞いたことがあります」
「よく知ってるな」エグナルは頷いた。「さらに言うなら、連中の最終目標はこの世界を自分たちが住みやすい地獄に変えることだ。ドラゴンだからといって見逃したりはしない」
「なるほど、実に秀逸なアイディアだ」サイレンがにったりと笑みを浮かべて、「ドラゴンの眼もまやかしを見抜く。空から探せば〈白い手〉の本陣を見つけることは難しくないだろう。ぜひとも説得して力を貸してもらおうじゃないか……」
突然脳裏によこしまな思念が忍び込み、エグナルは呆れ返った。サイレンはしゃあしゃあとした面をしつつ、かれにだけ聞こえる念話で、こう付け加えたのだ。《せっかくだ、あの不愉快なとかげと〈白い手〉が相討ちになるよう協力してくれ。報酬は出す》
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目的地が決まってから数時間後──エグナルはサイレンとともに射手が潜んでいた松の木の木立にいた。かれとしてはさっさと〈シルバリィロック〉に出発したかったのだが、ルゥ・ケインが〈真珠〉たちをほっぽって行くわけにはいかないと言い出し、ファラーシャのふくろうに手紙を持たせてウィンドギャップに送ったのだ。
あの髭もじゃは今頃、おっとり刀でやってきた部下たちに事情を説明し、意識不明の大戦士たちを馬車まで運んでいるはずだ。無事な姿を見せる必要があるとのことで、ファラーシャもとことことついていった。
「二人きりだね、サー・エグナル」日が陰り、薄暗くなった木立の中で、フードを上げたサイレンが緑と青の目を輝かせた。「さ、何を考えているのか白状したまえ。なぜ楽しい二人旅に私とルゥ・ケインが加わるのにすんなり同意したんだい？ いつもならもっと抵抗するだろう」
充分に予期していた質問だった。エグナルは肩をすくめて、
「その質問に答える前に、聞きたいことがある」
「聞きたいこと？」
「ファラーシャのことだ。お前の目から見て──おれに対して悪意があると思うか？ おれを罠にかけたり、用済みになったら報酬を払わずにとんずらする可能性は？」
「なにを言い出すんだ、キミは」サイレンは驚いて言った。「彼女が報酬を前払いしようとしたのを忘れたのか？」
「忘れてない。忘れてないが──おかげで頭がまともに働かなかった」
「わからないな、どういうことだい？」
「つまり……なんだ、“魔人と一緒に行く”ってことが、あいつにとってどのぐらい危険なのか、ちゃんと考えてなかったんだよ。ルゥ・ケインはまともな縁談が来なくなるっつたが、それどころじゃない。さっきは殺されるところだった。お前とあの髭がこなけりゃな」
「ああ……」サイレンは尖った顎に手をやって、「なぁるほど……」
〈真珠〉は言った──“魔人と密通した僧侶は万死に値する！”高レベルの精神操作者は人格を傷つけずに命令を植え付ける。つまり、あれは〈真珠〉の本心ということだ。
あのとき、エグナルは背筋が凍るような思いを味わった。〈白い手〉を退けたあと、ファラーシャの評判がどうなるかということに、まったく頭を使っていなかった自分に気がついたのだ。あれほどぞっとしたのは生まれて初めてだとすら思った。
「ああいう酔狂な──下心無しでおれに近づく女ってのは今までいなかった。いや、あいつはあいつでおれを利用しようとしてるんだろうが……」
「わかるよ。少なくとも彼女はキミに対して誠実だった（今までの連中と違って）。それで、キミも誠実に防御策を講じたわけか」
「理由は違うが、お前と髭もじゃは何が何でもファラーシャを守ろうとするだろう。戦いが終わった後もな。悪魔どもとやり合う気も満々で、気兼ねする必要もない」
「ふむ……彼女をホワイトサンズに押し込もうとは思わなかったのかい？ その方がずっと安全だろう？」
「考えたが、敵を見つけるのにあいつの力が必要だ。かわりになるやつがいるなら、お前はとっくに呼び出しているだろうし……」
「その通りだ。遺憾だが、本国から同レベルの看破者を連れてくるのは時間がかかりすぎる。彼女に頑張ってもらうしかない」
「で、本人もそれを望んでる。なら、おれはおれの仕事をするだけだ。お前の提案した通り、完全に姿を隠せる四人で行動するのがもっともマシな判断だろう」
「うん……なるほど」
サイレンはまじまじとエグナルを見つめた。その顔には今まで見たことない、なんとも言えない微妙な表情が浮かんでおり、エグナルは少したじろいだ。
「なんだよ？」
「いや……まあ、そうか──いつまでも子供でいるわけじゃないか……」
「まさか母親気取りか？ サイレン」
「バカを言いわないでくれ」サイレンは笑みを浮かべて、「自分でわからないのか？ キミはあの女が決してしないことをしたんだ。ヤツは魔道士としては最高だったが、中身は子供そのものだった。ひたすら自分の損得と感情にしか興味がなかったんだ。だがキミは違った。他人のことを思いやりながら、現実的な解決策を探り出したんだよ。あの女の影から抜け出したんだ」
エグナルは首を傾げて、「もしかして褒めてるのか？」
「そうだよ。今ごろキミの父上はブチ切れて、手近な下僕を引き裂いているだろうな……。フフ──〈悪魔の子〉が人間を愛するなんて！」
