20.パーティ
決着はあっという間についた。
もとより、まともな勝負になるはずもない状況だった。怒りに燃えるルゥ・ケインが万全なのに対し、〈真珠〉は他人の馬にまたがり、左腕にはじたばたと暴れる僧侶の娘を抱えているのだ。〈真珠〉がファラーシャを人質にでもしないかぎり、結果は火を見るよりも明らかだった。
「ヌォラァ！」
そして〈真珠〉は正々堂々戦った。ルゥ・ケインはほんの数合で彼女の右手から星辰の剣を弾き飛ばし、〈解放者〉の平たい面で一撃して容赦なく落馬させた。
「わ……っ」
勢いよく放り出されたファラーシャを急降下してきたふくろうがキャッチし、エグナルはほっと息を吐いた。気が緩んだ途端体から力が抜けてゆき、ぐったりと崩れ落ちる。そして朦朧とした意識が多少はっきりしたときには、すでに体の痛みは消え、妖眼の魔道士と、僧侶の娘が横たわる魔人の顔を覗き込んでいた。
「飲みたまえ」
かれは言われるがまま、口にあてがわれたクリスタルの小瓶の中身を嚥下した。途端に細胞という細胞が燃え上がり、失血で冷え切っていた体が炎に包まれた。エグナルは腹の底から湧き上がったエネルギーに焼かれ、異様な高揚感に低く呻いた。
ファラーシャが心配そうに、
「だ、大丈夫なんですか？」
「最高品質の“活性の霊薬”だ」とサイレン。「キミも飲みたまえ、もう“癒やし”は使えないだろう」
「……ありがとうございます」
ファラーシャはちょっと躊躇いつつも小瓶を受け取り、中の霊薬を一口飲んだ。「うわ……」みるみるうちにその顔が真っ赤に火照り、やがてとろんとした恍惚の表情を浮かべた。
「おや、効きすぎたかな？」
サイレン、と呼びかけようとしてエグナルは思いとどまった。帝国の宰相がローブのフードを深く下ろし、緑と青の瞳を隠していることに気がついたのだ。かれがよっと半身を起こすと、その肩が後ろからどんと叩かれた。
“無事だったか”
どん、どんと鼻面を肩に押し付ける竜馬を見て、エグナルは安堵の息を吐いた。かれは立ち上がって、愛馬の首元──太矢の刺さっていたところを優しく撫でた。
「死人は？」
「出ていないし、お守りはキミの首にかかったままだ」サイレンが言った。「グラックスとオンスリックは瀕死だったけどね。頑張って傷を癒やしたファラーシャに感謝するといい」
「正気に戻ったらな」
ファラーシャはその場にごろんと寝転がり、なにやらせつなそうに身悶えしている。そのすぐそばに〈守護霊〉が着地し、彼女の頭をクチバシでつんつんつついてほうと鳴いた。
陽の傾き具合から見て、朦朧となっていたのはほんの数分のようだ。少し離れた場所では五人の戦士が芝草の上に横たえられ、こちらに背を向けたルゥ・ケインが彼らをじっと見つめていた。
「一人はトーセルの大戦士、コーネリアスだよ」サイレンが囁くように言った。「同盟一の弓の名手だ。私が倒しておいた」
そりゃどうもとエグナルは言い、ルゥ・ケインの傍に立った。五人の大戦士は兜を脱がされ、武器を取り上げられたうえ、両手両足を縛られた状態で転がされていた。今は意識を失っているが、まだ精神操作者から解放されたわけではないのだ。
険しい顔でもじゃもじゃの髭をしごくルゥ・ケインに、エグナルが意地悪く言った。
「ホワイトサンズが陥ちてたら、あんたもこの中に加わってたわけだ」
「それが魔人流の感謝の言葉か？」ルゥ・ケインがこわい声で言ったが、その目にさっと恐怖がよぎった。「……まだ信じられん。〈同胞団〉の大戦士が魔法なぞで操られるなど……」
「まあ、簡単な魔法ではない」サイレンが言い、一番左に寝かされた赤毛の男──オンスリックに歩み寄った。「百聞は一見にしかずだ。──ファラーシャ、キミも見たまえ」
「ひゃい……？」
半身を起こしたファラーシャはぼんやりとしていたが、とろけた顔からみるみるうちに血の気が引いた。サイレンがオンスリックの額に短杖をあて、呪文を唱えると、男の右耳からミミズとゲジを混ぜたような細長い虫が飛び出したのだ。ルゥ・ケインも悲鳴に近い声を上げた。
「なんだこれは！？」
「“人形虫”だ」とサイレン。「〈白い手〉の悪魔はこれを使って人間を操り人形にする。ふむ……完全な遠隔操作型だな。操り主である精神操作者は遥か彼方だ」
サイレンが軽く短杖を振ると、人形虫は一瞬で灰に変わった。ルゥ・ケインは心なしか安らかになったオンスリックの顔を見て、
「助かるのか？」
「おそらく。皮肉な話だけど、精神操作者の腕が良かった。低レベルな施術だと人格も技術も失われて木偶人形になる」サイレンは一度言葉を切って、「ただ、いつ目覚めるかはわからないし、彼らが守護していた街については、あまり希望を持たないほうがいいと思う」
ロス・セリオス、セビレータ、ウィンドギャップ、メル・メディク、そしてトーセル、最低でも五つ──いや、メガラニカも含めれば、最低でも六つの都市に〈白い手〉が伸びていることが明らかとなったわけだ。連中がホワイトサンズでやろうとしていたことを考えると、確かに希望は持たないほうがよさそうだ。
エグナルは牙を剥いてうなり、ファラーシャとルゥ・ケインは険しい顔で押し黙った。サイレンはひとり涼しい顔で、大戦士の脳みそから次々と人形虫を追い出して灰にしている。
「それでサイ……鳥公、敵の本陣は見つけたのか？」
「あいにく例の霧に邪魔されて、撤退する敵を見失った。いやはや面目ない」サイレンは短杖を腰に吊るし、ファラーシャに視線を向けた。「あまり気が進まないんだが……敵の幻惑を破るには、看破者の力が必要になりそうだ」
「望むところです」
ファラーシャが決然と頷き、ルゥ・ケインが低く呻いた。「とにかくホワイトサンズに戻り、戦力を整えねば……」
「いや、このままこの四人で行動するのが一番いい」サイレンがすばやく言った。「理由は簡単、キミたちの立派な馬の速度を活かせるし、この人数なら私の魔道でほぼ完全に姿を隠せるからだ。今回のように、街を出た途端〈白い手〉の襲撃を受けるような事態は避けられるだろう」
ルゥ・ケインは胡乱な目を魔道士に向けたが、ファラーシャが頷くと擦り切れた眉をひそませた。エグナルはあえて沈黙を守った。サイレンの目論見はともかく、暑苦しい〈同胞団〉の一団と同道したいとは思わない。
「冗談ではない。魔人はおろか、あやしげな魔道士を信用しろというのか？」
「あやしげじゃなくて、帝国の高位魔道士だよ、私は」サイレンがさらりと言い、「──おっと、襲いかかるのはよしたまえ、本物のトレスフェナ市長は、賢明にも帝国に助力を求めたはずだ……」
むっ、とルゥ・ケインは口を引き結び、しぶしぶといった様子で剣を収めた。
「えっと、この四人で〈白い手〉の隠れ家を探すってことですか？」ファラーシャが難しい顔で、「なんだか人身事故が起こりそうなメンバーですけど」
「キミの懸念は理解できるし、みなそれぞれ不満はあるだろう」サイレンはぬけぬけと言った。「私自身、キミとエグナルがくっつくのは気に入らないしね。だが、ここは人類のためにぐっとこらえて欲しい。あの霧使いだけでも早急に始末しないと、同盟は神出鬼没の軍勢に襲われることになる……」
いったい何を思ったのか、ファラーシャがぎょっとしたような顔でエグナルを見た。訝るかれにサイレンがすすと詰め寄り、にたりと口もとを歪めて言った。
「サー・エグナル、キミは地上でもっとも優秀な悪魔狩りだ。ファラーシャは当然として、私やルゥ・ケインの助力が必要なことは理解できるだろう？」
「ああ、そうだな」
「聞き分けたまえ、事態は一刻を……」
フードで半ば隠れているとはいえ、サイレンの驚き顔を見るのは久しぶりだった。帝国の宰相は数瞬ぽかんと口を開けて、魔人の頭に突然花が咲いたかのようにまじまじと見た。「サー・エグナル、今なんて？」
「ああ、そうだな、と言った」かれは淡々と、感情を欠いた声で続けた。「お前の言う通り、この事態を解決するにはお前と髭もじゃの協力が必要だ。力を貸してくれ」
