19.カルテット
気勢もろとも繰り出されたハーコートの剣は、エグナルの胸を袈裟懸けに切り裂いていた。浅い傷ではないが、〈蒼ざめた死者〉と魔人の生命力のおかげで致命傷ではない。かれはハーコートの追撃を偃月刀で受け止め、血をしぶかせながら押し返した。
「なに……！？」
ほとんど右腕一本の力で押し返され、ハーコートの目が驚愕で見開かれた。その隙を突いてエグナルは大戦士の腹を蹴りつけ、とち狂ってファラーシャに突撃する〈真珠〉に魔法を行使しようとする。
その途端、左肩から頭に灼熱が駆け上った。左肩に突き立つ矢が“魔法封じ”の力を宿しているに違いない。魔法の根源である神秘領域との接触を妨げられ、エグナルは強烈なめまいに襲われた。
「ファラーシャ……！」
僧侶の娘は目を閉じ、手を組んで〈始祖〉に祈っている──といって観念したわけではない。彼女の祈りによって力を取り戻した竜馬が跳ね起き、殺到する〈真珠〉の馬の首に噛みつき動脈を食いちぎった。
「ハァッ！」
馬から放り出された──否、咄嗟に飛び降りた〈真珠〉は宙でくるりと一回転し、見事な着地を決めるが早いか青い光刃を閃かせた。口元を真っ赤に染めた竜馬がいななき、首から鮮血を噴き出した。
〈悪魔の子〉は牙を剥いて叫んだ。怒りでめまいを振り払ったかれは、姑息にも背後に回り込んでいたグラックスの剣を身を反らしてぎりぎりで避け、猛然と相手に襲いかかった。
「ぐるあああああ！！」
負傷し、魔法も使えず、おまけにファラーシャが窮地に陥っていては誓約を気にする余裕はなかった。燃える悪魔の目で睨まれ、グラックスは一瞬ひるんだ様子を見せたものの、すぐに冷静さを取り戻して苛烈な打ち込みを受け流す。
“くっそ……！”
エグナルは焦燥で呻いた。グラックスは大戦士にふさわしい、巧みな剣さばきで偃月刀を受け止め、切り払い、ひらりひらりと飛び回って魔人を翻弄した。
グラックスからすれば、ひたすら受けに回るだけで充分なのだ。〈悪魔の子〉は剣を一振りするたびに胸の傷から血をしぶかせ、下半身をしとどに濡らしていた。そして背後ではハーコートが体勢を立て直し、ファラーシャは〈真珠〉に取り押さえられようとしている。
エグナルは追いつめられたことを悟った。たとえ誓約を無視したとしても、片腕のうえ、魔法無しで練達の大戦士二人を相手取るのは不可能に近い。かれが絶望にあえいだ、そのときだった。
「“ドローア”！」
射手が潜んでいた松の木の木立から、一羽の大鴉が飛び出した。「ぐわっ！？」連射された〈稲妻の矢〉がエグナルに背後から斬りかかろうとしていたハーコートを打ちのめし、ぎょっと身を屈めたグラックスの兜をかすめて飛ぶ。
「シャァッ！」
エグナルは一瞬の隙を逃さず踏み込み、グラックスの右手首を内側から切り裂いた。「ぎゃッ！」噴血に悲鳴を上げた相手を容赦なく蹴倒し、その頭を偃月刀の峰で一撃して昏倒させる。
「ファラーシャ！」
〈真珠〉はじたばたと暴れるファラーシャを左脇に抱え、唯一無傷なオンスリックの馬に駆け寄った。手綱を掴んでまたがるが早いか、魔人を一瞥することもなしに走り去ろうとする。
エグナルは声にならぬ声で吼え、偃月刀を放るなりあごのついた“魔法封じ”の矢を力任せに引き抜いた。左肩がもげたかと思うほどの激痛に膝をつきつつ、牙を食いしばって右手を〈真珠〉に差し向ける。
《馬鹿！ 何やってる！？》
エグナルは頭に直接響いた念話を無視した。〈稲妻の矢〉に集中せんとしたが、大量失血のために目がかすむ。狙いをつけるどころか、意識を失わないようにするだけで精一杯だ。
《無理するな！ 彼に任せろ！》
“彼って誰だ──”そう問い返すまでもなく、〈真珠〉より一回りも大きな騎兵が高原に姿を現した。ホワイトサンズのルゥ・ケインは〈解放者〉を抜き放ち、蹄の音も高くファラーシャを抱えた〈真珠〉の前に立ちはだかった。
「アグライア！ お嬢様をどうするつもりだ！」
「知れたことよ、ルゥ・ケイン」〈真珠〉が声を張り上げた。「魔人と密通した僧侶は万死に値する！」
よしんばルゥ・ケインが〈真珠〉との戦いを躊躇っていたとしても、赤熱した顔に迷いはなかった。二人の大戦士は雄叫びを上げ、真っ向から相手に挑みかかった。
