18.大戦士
“次から次へと……”〈ロス・セリオスの真珠〉が剣を抜き放ったのを見て、エグナルは頭を抱えた。青い輝きを宿した細身の剣は、ルゥ・ケインの〈解放者〉同様、結晶生命の切片からつくられた星辰の剣──退魔の力を宿した剣呑な一振りだ。
「ファラーシャ」
「本物です」素早く意図を汲み取った看破者が言った。「変身する悪魔じゃありません、本物の〈ロス・セリオスの真珠〉です」
つまり、ぶち殺すことができない相手ということだ。どこから聞きつけたのか知らないが、女戦士が魔人に誘拐された僧侶を救いに来たのなら、頭をかち割るのは確実に“誓約”に反する。
「サー・エグナル……」
「ああ、問題ない」エグナルは偃月刀を抜くでもなく、右手を突っ込んでくる女戦士に差し向けた。「“ドローア”」
かれが呪文を唱えた途端、〈真珠〉がコースを外れてあらぬ方向へと走り出した。「待て！」荒い息を吐く軍馬を駆り立てながら、なにもない高原の彼方に向かって叫んでいる。
ファラーシャはぽかんとして、
「彼女になにを？」
「看破者には見えないだろうが、ちょっとした幻を出した。しばらくはあれを追いかけてくれるだろう」
今のうちに逃げるぞ、と言いかけて、かれはファラーシャが遠ざかる〈真珠〉の背をじっと見つめていることに気がついた。
「知り合いだったか？ もし説得できるなら、後の面倒が少なくてすむ」
「ああ、いえ。神殿に押し込まれる前は、彼女に憧れて剣を振り回していたので……」
「そういって、神殿に入った後もこっそり振り回してたんじゃないか？」
彼女の沈黙は肯定したも同然だった。“剣を振り回す僧侶？”父親が頭を抱える光景が目に浮かぶようだ。エグナルが肩をすくめる一方で、気を取り直したファラーシャが訝しげに、
「でも、なんでこんなところに？ ロス・セリオスはここからずっと西の街です。しかも一人でなんて……」
「一人じゃない」再度幻惑の魔法を準備しながらエグナルが言った。「もう三騎近づいてくる」
その言葉が合図になったかのように、〈同胞団〉の戦士たちが姿を現した。二騎が左手側のゆるやかな斜面を駆け上がり、もう一騎が右手側の山の裾野を駆け下りてくる。挟み撃ちの格好だ。
魔人を睨み据えた戦士たちが剣を抜き放ち、それぞれが堂々と名乗りを上げた。
「われはセビレータの大戦士、オンスリック」「ウィンドギャップの守護者たるグラックス」「メル・メディクのハーコートである。──穢らわしき魔人よ、今すぐに娘を解放せよ！」
「“精神操作者”だ！」事態を理解したエグナルが叫んだ。「魔法で操られてやがる！」
呆然としていたファラーシャが息を呑んだ。三人の大戦士は、それぞれ形状の異なる星辰の剣を振りかざして突っ込んでくる。
「ファラーシャ！」かれが指示を出すまでもなく、僧侶は自分に〈光の護り〉を行使していた。「強引に抜けるぞ！」
「幻は──」
「出しても精神操作者が〈無効化〉する！」
その言葉を証拠立てるように、後方から〈真珠〉が戻ってきた。エグナルは偃月刀を抜き放ち、馬首を松の木が並ぶ木立へと向けた。竜馬の速さと体力なら、充分に振り切れるはず──かれがそう考えた、そのときだった。
ギューンと異様な風切り音を立てて、一条の太矢が竜馬の首元に突き立った。こちらの動きを予測して、木立に射手を潜ませていたのだ──エグナルは自身の迂闊さを呪いつつ、ファラーシャともども竿立ちになった愛馬から放り出された。
エグナルは悪態を吐き、草花を撒き散らしながら素早く体勢を立て直さんとした。頭と首がわずかに痛んだが、この程度で死ぬなら悪魔に百回は殺されている。「あいたた……」軽い分遠くに飛ばされたファラーシャも、〈光の護り〉と〈白き太陽の子〉のおかげで大事はないようだ。
「覚悟ォ！」
ほっとする間もなく、セビレータのオンスリックがにっくき魔人に剣を打ち下ろした。一刀をかろうじて受けたものの、立て直さんとした体勢が崩れて片膝立ちとなり、続くグラックスの鋭い突きをかわすことが出来なかった。
「やめて！」
もんどり打って倒れたエグナルを見て、ファラーシャが悲鳴を上げた。さすが大戦士というべきか──きわめて正確かつ重い一撃だった。とっさに上体をそらさなければ、そして魔力を宿した〈蒼ざめた死者〉を着込んでいなければ、間違いなく心臓を一突きにされていただろう。
緑の上に倒れたまま、エグナルは止めを刺さんと殺到するハーコートを睨んだ。人間に危害を加えるのは誓約に反するが──“落馬で死ぬなよ！”
「“ドローア”！」
威力を絞った〈稲妻の矢〉が、ハーコートの馬の右前足を吹き飛ばした。騎手が放り出されるのを見もせず、今度は〈歪曲〉を行使。歪んだ空間が再び飛来した太矢の軌道を捻じ曲げ、グラックスの馬の横腹に命中した。
「なんとッ！？」
おそろしいことに、太矢はいともたやすく軍馬の分厚い胴を貫通した。異様な風切り音といい、竜馬の頑丈なうろこを貫いたことといい、なんらかの魔力が宿っているようだ。
「ファラーシャ、おれの馬を立たせろ！」エグナルは飛び起きながら叫んだ。「あとふくろうを射手に──後ろ！」
「わあッ！」
〈真珠〉が後方から突っ込んでくるのを見て、ファラーシャは潔く真横に身を投げだした。ごろごろと転がった彼女をかすめるように〈真珠〉は馬を走らせ、〈悪魔の子〉の頭を叩き割らんとする。
「誅殺！」
魔剣と星辰の剣が激突して悲鳴を上げ、赤と青の火花が散った。エグナルは突撃のエネルギーを受け流して後方に飛び、再び突っ込んでくるオンスリックを見て舌打ちした。馬から叩き落とした二人も平然と立ち上がり、輝く剣を手に魔人へと殺到する。
「“ドローア”！」
エグナルは自身に〈浮遊〉を行使し、さっと空高く飛び上がった。猛禽のごとく馬上のオンスリックに真上から襲いかかり、驚愕でこわばったその顔を面頬の上から思い切り蹴りつける。
「正当防衛だ！ このボケども！」
エグナルは声を荒げた。オンスリックの顔面を砕いた瞬間、首にかけた七石のお守りが警告するように熱をもったのだ。
「殺さないでやるから黙ってろ！」
お守りから熱が失せた。着地したエグナルは牙を剥いて怒号し、殺到するハーコートとグラックスを迎え撃たんとした。そして〈真珠〉は──〈真珠〉は魔人を無視し、竜馬に走り寄るファラーシャへと突撃した。
「よせーッ！！」
咄嗟に〈稲妻の矢〉を放とうとした瞬間、かれの左肩に太矢が突き立った。激痛にうめいた〈悪魔の子〉にハーコートが襲いかかり、一刀で黝い甲冑が断ち割られて鮮血がばっと散った。
「死ねぃ、魔人！」
