17.反抗
ルゥ・ケインを置き去りにした二人はせかせかと竜馬にまたがり、傾きだした陽をさして出発した。どこへ行くとも決めたわけではなかったが、今にも背後のちっぽけな農家が爆発して、怒れる鬼と化した大戦士が姿を現すような気がしたのだ。
「さっきはごめんなさい」とファラーシャ、「あなたの前でひどい話を……」
「あの手の話は聞き慣れてる。的外れの侮辱もな」エグナルは言った。「にしても、随分と過激な反抗期だ。そんなに魔人と浮名を流したいのか？」
「反抗期というか……その、自分でもどうにもならないんです。みんな、わたしを“立派な令嬢”にしようと頑張ってくれたんですけど……」
「お前は気が進まなかった、というわけだな？」
「ええ」ファラーシャは認めた、「申し訳ないことに」
“申し訳ない？”エグナルは笑った。ホワイトサンズ市長の令嬢にして僧侶は今、僧服のすそを上げて竜馬にまたがり、〈悪魔の子〉の背に身を寄せている。彼女をまともに教育しようとした連中が見れば、泡を吹いて卒倒するのは間違いない。
「矯正のために神殿に押し込められたあとは、脱走しては連れ戻されての繰り返しです。わたしが〈嘘看破〉の恩寵を賜らなければ、父も見逃してくれたかもしれませんが……」
「看破者はどこでも重用される。市長はお前の機嫌をとろうとしなかったのか？ クマちゃんのぬいぐるみとかで」
「とろうとして失敗しました。わたしに“お前のことは昔から大事に思っていた”と言ったんです。──もちろん嘘でしたけど」
エグナルは天を仰いだ。
「ただ、父が私利私欲の人間でないのも確かなんです。そうでなければ助けようとは思いません。市長として誰よりもホワイトサンズ……いえ、同盟の未来のことを考えている人です。少なくとも本人はそう信じてます」
「まさかフォローのつもりか？ ろくに顔を見せないだけ、おれの親父がましに思えてきたぞ」
「……まだご存命ですか、あなたの、えっと……」
「“お父様”とか呼ばなくていいぞ。なにせ悪魔だからな──あれとかそれとかで充分だ」エグナルは邪悪な笑みを浮かべ、「死んでいるが元気だ。今はたぶん、息子が僧侶の娘を犯して殺さないことにイライラしているだろうよ」
〈悪魔の子〉は少し肩を落とした。
「むかつくが──ルゥ・ケインの言ったこともいくらかは正しい。おれがどう行動しようと魔人であることは変わらないし、親父は疑いの余地なく邪悪の権化だ」
「サー・エグナルは、お父さんへの反抗で〈始祖〉に“誓約”を？」
エグナルは虚をつかれた。もちろん、ファラーシャがあれを“お父さん”呼ばわりしたことも含めて。
「そうだな──そういう部分もある。お前と違って、おれは積極的に親父の期待を裏切ってきたし、これからもそうしてやる」
「なら、あなたはその行動で評価されるべきです」ファラーシャが言った。「血によってではなく」
脳がちくちくするような感覚にエグナルは低く呻き、自分が籠絡されかかっていることに気がついて愕然とした。僧侶の小娘にいいようにされる〈悪魔の子〉？ まったく素晴らしい──今ごろ親父は怒りで七転八倒し、かの地獄をグラグラ揺るがしているに違いない。
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腹の奥の衝動を散らすため、エグナルは闇雲に愛馬を走らせた。敵を追跡中のサイレンはまだ戻らない。永遠に戻らなければいい。
「サー・エグナル、今更ですけど、どこに向かってるんです？」
ベッドのあるところだ。「さあな」
竜馬は乗り手の情動を感じ取ったように斜面を駆け上がり、広く平らな緑の高原をひた走った。草花をさやさやと鳴らす涼風と、透き通るような山間の景観が魔人の心をいくらか鎮めたが、燃える悪魔の目ははるか彼方の〈子らの街道〉をなぞり、宿のひとつでもないかと探っている。
ファラーシャは何も言わない。言わないが、〈悪魔の子〉が自分を頭の中で裸にしていることを確信しているような、どこか面白がっているような気配があった。エグナルはかつて彼女の教育係だったものたちを哀れみつつ、何事かを言おうとし──かわりに鋭く舌打ちした。
「サー・エグナル？」
「しつこいやつだ」エグナルが唸るように言った。蹄の音がこちらに向かってくる。馬を潰す気かと思うほどの速度で、つい先程通った斜面を駆け上がっているのだ。「あの髭もじゃが復活したらしい……」
かれの予想は外れた。
斜面を上って現れたのは、シルバードラゴンの紋章が刻まれた甲冑を着込んだ〈同胞団〉の騎兵だったが、ほっそりしたシルエットはルゥ・ケインとは似ても似つかない。振り返ってその姿を見た途端、ファラーシャが茫然として呟いた。
「〈ロス・セリオスの真珠〉……？」
その異名の由来を聞く必要はなかった。騎兵が兜の面を上げると、真珠を思わせるプラチナホワイトの髪と、彫像めいて冷たい女の顔が露わになったのだ。
「私はロス・セリオスを守護する大戦士、アグライア」女戦士がよく通る声で名乗りを上げた。「穢らわしき魔人よ、即刻そこな僧侶を解放するがいい！」
