16.血の問題
「とりあえず、お話はわかりました」
手早く片付けられた農家の居間で、ルゥ・ケインは重々しく頷いた。テーブルについた彼は腕を組み、向かいに座る僧侶の娘をぶっすりとした顔で見据えている。そして、そうしながらも黝い甲冑を着込んだ〈悪魔の子〉への警戒は怠らない。
「まさか、市長がお嬢様を帝国に引き渡すとは……」
「それでも、わたしは父を探しに行きます」これまでの経緯を残らず話したファラーシャが断固として告げた。「いくらなんでも、地獄の悪魔に拷問されるのを見過ごすことはできません。止めても無駄ですよ、ルゥ・ケイン」
ファラーシャの言いように、後ろで壁にもたれるエグナルがくつくつと笑った。ルゥ・ケインはかれのことを牽制するようにひと睨みし、こわい息でもじゃ髭をそよがせた。
「ごもっともです。お嬢様の身を危険に晒すのは不本意ですが……（連中が仲間を召喚している）〈白い手〉の本陣を探す必要があるのも、看破者の力が必要なのもその通りでしょう」大戦士が隣に立てかけていた〈解放者〉の柄を握って、「ただし！ そこな魔人を味方とするのは反対──いえ、まったくの論外です」
「話を聞いてなかったようだな、髭もじゃ」〈悪魔の子〉は偃月刀の柄に指をからめて言った。「おれはそこの娘と、叔父上殿と、ついででお前たちの命を救ってやったはずだが」
「感謝してほしいのか？ 魔人。お嬢様はこれより先、〈メガラニカ同胞団〉の戦士たちがお守りする。つまり、お前の出番は一切ない」
「やめなさい、ルゥ・ケイン」ファラーシャが常になく厳しい声で、「それが命の恩人に対する態度ですか」
「いかなる行動をとったとて、生まれを変えることはできません。こやつは穢らしき魔人、そしてお嬢様はこの上なく高貴な血を引いておられる。本物のお父上が知れば、叱責ではすみませんぞ」
ファラーシャは明らかにこの論調がお気に召さなかったようだ。さっと顔色を変え、（ルゥ・ケインからは見えないだろうが）テーブルの下で両の拳を握りしめている。
「つまり、わたしはお父様の命令どおりサイレン公に差し出されるべきだったと？ あの方はわたしの“高貴な血”をお求めのようですから」
「いえ、そういうわけでは──」
「そのとおりだ」エグナルが冷ややかにいい、向き合う二人を振り向かせた。「余計な真似をして悪かったな、ルゥ・ケイン。おれが手を出さなければお嬢様は獣面人かサイレンのオモチャになれただろうし、ホワイトサンズは地図から消えてさっぱりしただろうに」
「侮辱ととるぞ、魔人」
「この脳筋のド素人めが。〈白い手〉の連中はそこらのカス悪魔とはわけが違う。お守りするだと？ そのわり、ホワイトサンズは随分簡単に侵入を許したようだが……」
「それはわたしも気になっていました」とファラーシャ、「悪魔たちはどうやって街の中に？」
その問いはどうやら大戦士の痛いところを突いたらしい。ルゥ・ケインは苦り切った顔で、
「トレスフェナ市長が……いえ、市長に化けたシェイプシフターめが敵を招き入れたのです。悪魔どもの先遣部隊は、メガラニカからの使者の一行に変装していました。きゃつらが内側から門と魔道士どもの守りを破壊し、あとは……」
「隠れてた兵どもが大挙して乗り込んできた、と」エグナルは嗤って、「決まりだな。お前たちは街に引きこもっていろ。おれとファラーシャで敵の本陣を探す」
そして──かなり不本意だが──こちらに向かっているはずの怪物狩りどもと協働して〈白い手〉を潰すのが最善手だろう。いかにエグナルが卓越した悪魔狩りでも、総数もわからない軍勢と単独で戦うのは無謀というものだ。
「断固拒否する」とルゥ・ケイン。「お嬢様も考え直されよ、魔人と同道したなどと世に知られれば、まともな縁談は二度と来ないでしょう。将来を棒に振るおつもりか？」
「望むところです」ファラーシャは平然と、「そもそもサイレン公に目をつけられた時点でまともな縁談など来ません。むしろ、かれと同衾したことでわたしのことを諦めてくれるでしょう」
“それはどうかな”とエグナルは思った。この場に本人がいれば、おそらく同じセリフを吐いただろう。あと、まだ同衾はしていない。かれが肩をすくめる一方、ルゥ・ケインは愕然とし、髭をぶるぶるとわななかせた。
「お嬢様、そこまで……」
「わたしはかれと行きます、ルゥ・ケイン」ファラーシャは椅子から立ち、背筋を伸ばして大戦士に一礼した。「ホワイトサンズをよろしくお願いします」
彼女は律儀にもテーブルに家主に対する詫び金を置き、エグナルについて来るよう促した。かれはルゥ・ケインに警戒の視線を向けたが、歴戦の大戦士はあんぐりと口を開けたまま、かちこちに凍りついて椅子と同化していた。
