15.罪業
太陽が中天に昇る頃、エグナルはホワイトサンズの城壁の外──郊外にある農家のベッドで横になっていた。静まり返った家に本来の住人の姿はない。今頃は市内の神殿に避難し、周辺の安全が確認されるのを首を長くして待っているのだろう。
常人よりも遥かに強靭な魔人とはいえ、休息は必要だ。かれは鎧下姿でしばらく微睡みの中をたゆたっていたが、家に近づく足音を聞きつけると、ぱっと目を覚まして飛び起きた。
誰が来たのかは見当がついていたが、エグナルは念のため偃月刀の鞘を掴み、頭の中に幻惑の魔法を用意した。とんとんと叩かれた玄関の扉を我が物顔で開け、僧服姿の娘を中に招き入れる。
「脱走が得意技なのか？ お前は」
エグナルは呆れた。こいつが盗賊じゃなく僧侶になったのは、何かの間違いだろうとさえ思った。いったいどういう手妻で市内から脱走してきたのか──ファラーシャの肩にかけられた大きなかばんからは、かぎつきのロープが覗いていたのだ。
「サー・エグナル……」
ファラーシャはかすれた声で言うとかばんを放り捨て、いきなりエグナルに身を寄せた。そのまま飛びつくように魔人と唇を重ね、すがるように服を掴む。
「おい……」
「サー・エグナル、わたし……」かれが唇を引き離すと、彼女が切羽詰った顔で言った。「“報酬”をお支払いします。だから、わたしのこと……」
ぐいぐいとベッドまで引っ張っていこうとする彼女の手を、エグナルは乱暴に振り払った。鼻を鳴らして偃月刀をテーブルの上に放り──右手でファラーシャの首を掴んでぎりりと絞め上げる。
「うっ……！？」
僧侶の娘は驚いて首絞めから逃れようとしたが、魔人の腕はびくともしない。彼女がじたばたともがく様を見て、エグナルは悪魔の笑みを浮かべた。
「お前がなにを考えているか当ててやろう」かれは意地悪く言った。「うるさい父親がいなくなったのが、嬉しくてしょうがないんだろう？」
さっとファラーシャの顔から血の気が引いた。深い翠の目を見開き、愕然とした声で言う。「なん、で……？」
「ふた親のろくでなし加減で、おれの右に出るやつはこの世にいない」〈悪魔の子〉はにやりと笑い、「なにせ片方は悪魔で、もう片方は喜んで悪魔と寝るあばずれだからな──いなくなったときは、そりゃせいせいしたもんだ」
エグナルは右手にさらに力を込め、指を細首に食い込ませた。ファラーシャの背中が恐怖でこわばり、かれの腕に爪を立てる。
「おれのおふくろは、頭を粉々に吹き飛ばされて死んだ」エグナルは悪魔の目で、恐怖で歪んだ顔を覗き込んだ。「おれの目の前で──おっと、おれがやったんじゃあないぞ。そういう意味じゃない。あのいかれた女が、恨みを買いまくっていただけだ」
あの日、なんの前触れもなく乗り込んできた“強盗”──エグナルの父親違いの姉は母親の〈杖〉を回収し、ついでにかれを外に連れ出した。本人曰く、“何かの役に立つだろうと思った”らしいが、それが本心かどうかは看破者ならざるかれにはわからなかった。
「くたばったおふくろを見て、おれは“やった”と思った。“これで自由に生きられる”ってな。まあ、そんなことはなかったわけだが──」
エグナルは思わず苦笑した。皮肉もいいところだが、悪魔を殺し、〈地獄の三王〉に目をつけられたかれが今日まで生き延びられたのは、母親が徹底的に息子を仕込んだからだ。“報酬”と引き換えに、〈悪魔の子〉を最強の悪魔狩りとして育てるのが、母が父と交わした契約だった。
「おれはトレスフェナを知らないが、あの女以下の人格破綻者ってことはないだろう。いなくなって大喜びしたら、罪悪感のひとつやふたつは感じて当然だ」
毎日毎日、朝から晩まで剣と魔法、そして血みどろの実戦の繰り返し。もちろんエグナルもぶちぎれて脱走したが──逃げ場がないのはすぐにわかった。人里で殺されかけ、ボロ雑巾のようになったわが子を見て女は嗤った。“実に惨めな生き物ね、魔人というのは……”──あの血も凍るような冷笑は、いまでもはっきりと思い出せる。
エグナルは囁くように言った。
「おれでさえ、完全なゼロじゃあなかったからな──どうだ、お望みどおり、首を絞めたまま犯してやろうか。罰を受ければ、少しは気が晴れるだろう……」
ファラーシャは血の気の失せた顔で押し黙り、やがてぽろぽろと涙をこぼしはじめた。エグナルがぱっと手を離すと彼女は床に倒れ込み、ぜいぜいと喘ぎながら泣き崩れる。額を床にこすりつけながら肩を震わせ、「ごめんなさい」と繰り返しているようだったが、その声は潰れてほとんど聞き取れなかった。
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「お前、本当についてくる気か？」ファラーシャが落ち着いてしばし──エグナルが涙と鼻水まみれの鎧下をぽいと脱ぎ捨てながら言った。「あの髭もじゃと神殿に引きこもっていたほうが、遥かに安全だぞ」
「父を探します」ファラーシャの口調には断固たるものがあった。自身に行使した〈治癒の祈り〉により、涙と首絞めのあとは完全に消えている。「それに、わたしが役に立つと思ったから待っていてくれたんでしょう？」
「まあな」
エグナルは認めた。単独でもあの霧使いを倒す方策はあるが、看破者の援護があれば勝率は大きく上がる。おそらくは魔法で隠された〈白い手〉の本陣を見つけるのも容易になるだろう。だからこそ、あのふくろう──今は屋根の上にとまっている──が運んできた走り書きの手紙に素直に従ったのだ。
「だが、それだけじゃないぞ」エグナルはにやりと笑い、ぐいとファラーシャの肩を抱き寄せた。「さっきは随分と情熱的だったな」
「えっと──」ファラーシャは顔を真っ赤にして、魔人の上半身──むき出しの戦士の筋肉に目を走らせた。「あの、それは……」
「あぁわかってる、ちょっと自棄になっただけだよな。そして今は泣いてすっきり冷静になった……」エグナルはせせら笑った。厄介なサイレンはホワイトサンズの外に逃げた均質兵を追跡中だ。「だがおれの方はそうはいかない。ただでさえ、悪魔を殺した後は女を抱きたくなるんだ」
おまけに一晩、不愉快なおあずけを食らわされている。エグナルが後ろから抱きすくめてもファラーシャは抵抗せず、口づけから逃れようともしなかった。かれは舌で唇を襲いながら両手で胸の丸みを包み込み、重さを確認するように軽くゆすった。
「“防御はばっちり”か？」〈悪魔の子〉が笑った。ボタンを外して僧服の前を開くと、白い神秘の装束が顔をのぞかせたのだ。「大して役に立ってないな、おれには」
僧服の中に右手を滑り込ませると、ファラーシャは苦しげに身を捩り、ぴったりと脚を閉じた。浅い息を吐いた唇を再び塞ぎ、舌と白い装束──素晴らしい手触りだった──そして肌のなめらかさをゆっくり味わう。牙で耳を挟むと彼女はかすれた息を漏らし、不明瞭な声で何事かを言った。
「なんて？」
ファラーシャは答えず、かわりに濡れた瞳を部屋の隅のベッドに向けた。かれは喜び勇んで彼女を抱き上げようとし──「ど畜生が」──怒りで顔をどす黒く染めた。
「えっ？」
いきなり悪態を吐いたエグナルに、ファラーシャが目をぱちくりさせた。魔人の鋭い聴覚が、家に猛然と近づく蹄の音をとらえたのだ。竜馬は幻惑の魔法で隠した。となれば、屋根の上のふくろうを見咎めたに違いない。かれは娘から手を放し、かわりにテーブルの上に置いた偃月刀を抜き放った。
「お嬢様！」
数瞬ののち──エグナルは扉を破って飛び込んできたルゥ・ケインの突撃を真正面から受け止めた。再び激突した魔剣と星辰の剣が甲高い音を立て、天井の高い居間の中で反響する。
「穢らわしい魔人が！」
大戦士は顔を真っ赤にし、もじゃもじゃの髭が今にも燃え上がるかに見えた。ファラーシャも耳まで朱に染めたまま、そそくさと僧服の前を閉じる。
「しつっこい！」エグナルは鋭い突きを切り払い、邪魔なテーブルを押しのけた。壁と激突した衝撃で家そのものがぐらりと揺れ、軋み音を立てて棚が倒れる。「いいところで邪魔しやがって──」
「ほざいたかーッ！！」
二人はそれぞれ牙と歯を剥いて怒号し──泡を食って体ごと剣を引いた。閃く光刃と光刃の間に滑り込むように、ファラーシャが勢いよく駆け込んだのだ。
「あっぶ！」
「お嬢様、なにを──っ」
「二人とも、落ち着いてください」顔色を赤から青に変えたファラーシャが、さすがにちょっと上ずった声で言った。「ルゥ・ケイン、勝手に抜け出したのは謝ります。でも、どうか話を聞いて……」
彼女の首をすっ飛ばす寸前だった二人はすっかり気勢を削がれ、しばし険悪な視線を交わしたのち、しぶしぶ剣を鞘に収めた。ファラーシャがほっと息を吐き、まるで嵐が通過した後のような室内を見回した。
「……とりあえず、部屋を片付けましょう」
